‘Wetenschappers die het verschil hebben gemaakt’-serie
Nicholas Copernicus was een interessante renaissancemens die het bestaande paradigma waarin de aarde in het centrum van het zonnestelsel stond, heeft omgebogen naar het nieuwe paradigma van een heliocentrische visie dat de aarde en de planeten rond de zon draaiden. Dit perspectief leidde tot de Copernicaanse revolutie die plaatsvond nadat Copernicus in 1543 overleed en zijn boek De revolutionibus orbium coelestium (Over de omwentelingen van de hemelsferen) publiceerde.
Nicholas Copernicus was het vierde kind van een rijke koperhandelaar, geboren in 1473 in Toruń, Polen aan de rivier de Vistula. Copernicus’ ouders stierven toen hij nog betrekkelijk jong was; zijn vader stierf toen hij tien jaar oud was en zijn moeder overleed toen hij begin twintig was. Gelukkig ontfermde zijn oom van moederszijde zich over hem en werden hij en zijn oudere broer Andrew naar de Universiteit van Krakau (nu Jagiellonian Universiteit) in de hoofdstad van het Koninkrijk Polen, Kraków, gestuurd. Tijdens zijn vierjarige opleiding aan de Universiteit van Krakau maakte Copernicus kennis met astronomie en wiskunde.
Portret van Nicolaus Copernicus in 1580, oude stadhuis van Toruń. Bron: Wikipedia.
Copernicus werd vervolgens naar de oudste universiteit ter wereld gestuurd, de Universiteit van Bologna in Italië, en hij schreef zich in 1497 in. Er waren geen treinen, vliegtuigen of auto’s om van Noord-Polen naar Italië te reizen, dus Copernicus doorkruiste de Alpen te voet en te paard. Copernicus studeerde rechten aan de Universiteit van Bologna, maar hij werd een leerling van een astronoom, Domenico Maria Novara da Ferrera. Copernicus observeerde de occultatie (maanschaduw die een ster blokkeert) van de ster Aldebaron, wat hem ertoe aanzette een model voor de beweging van de planeten te ontwikkelen dat met deze observatie in overeenstemming was.
In 1500 reisde Copernicus naar Rome om het Christelijk Jubileum te vieren, waar hij een reeks openbare lezingen over astronomie gaf. Hij was ook in staat om een maansverduistering waar te nemen terwijl hij in Rome was. Copernicus reisde terug naar Polen om zijn taken als kerkfunctionaris op zich te nemen, maar wist een verlenging van zijn verlof te bedingen om naar Italië terug te keren voor meer onderwijs. Ditmaal ging Copernicus naar de Universiteit van Padua om medicijnen te studeren. Copernicus reisde ook naar het nabijgelegen Ferrera waar hij examens aflegde voor zijn doctor in het kerkelijk recht (doctoraal equivalent). Toen hij in 1503 naar Polen terugkeerde om daar de rest van zijn leven door te brengen, was hij een zeer goed opgeleide, ongehuwde 30-jarige man.
Kaart van de plaatsen waar Nicolaas Copernicus werd geboren, universiteiten bezocht, werkte en stierf.
Toen Copernicus aan het begin van zijn carrière stond, had Christoffel Columbus in 1492 de nieuwe wereld ‘ontdekt’ en had Vasco da Gama in 1497 een route naar Indië gevonden. Magellan begon in 1519 aan de rondreis om de aarde. Maarten Luther ontwikkelde een alternatief voor de rooms-katholieke kerk. Het gebied in Noord-Polen waar Copernicus het grootste deel van zijn leven doorbracht, werd betwist tussen de Duitse Orde en het Koninkrijk Polen. De grootste stad ter wereld was Constantinopel, hoofdstad van het Ottomaanse Rijk. De meeste mensen woonden in kleine dorpen en de kerk was de belangrijkste structuur en plaats van samenkomst.
In deze omgeving begon Copernicus een carrière met een verscheidenheid aan taken als kerkfunctionaris, waaronder het toedienen van medicijnen, het hervormen van het monetaire systeem, het beslechten van juridische geschillen en het bieden van verdediging tegen Teutoonse indringers. Om deze taken te kunnen vervullen, die hij van zijn oom had gekregen, moest Copernicus een gelofte van celibaat afleggen, hij is dus nooit getrouwd. Hij werd echter gekastijd omdat hij een relatie had met zijn huishoudster Anna Schilling en hoewel hij geen kinderen had, nam hij de voogdij over zijn vijf nichtjes en neefjes op zich nadat zijn zuster was overleden.
Ondanks de wisselende weersomstandigheden, het vele reizen ter plaatse in verband met zijn kerkelijke plichten, plunderingen door Teutoonse ridders, en primitieve apparatuur (de telescoop was nog niet uitgevonden), was Copernicus in staat zijn waarnemingen aan de hemel voort te zetten met behulp van een door hem gebouwd observatorium. Hij verbleef hoofdzakelijk in Frombork, een stad aan de Vistula-lagune bij de Baltische Zee. Kort na zijn terugkeer in Polen produceerde hij een manuscript van 40 pagina’s, getiteld Commentariolus, waarin hij zeven veronderstellingen of principes van een heliocentrisch systeem uiteenzette (vergelijkbaar met de principes van milieu-geletterdheid die in een eerdere blog werden beschreven).
Copernicus’ toren in Frombork, waar hij woonde en werkte. Bron: Wikipedia.
De zeven vooronderstellingen die Copernicus schetste waren de volgende:
- Er is niet één middelpunt van alle hemelkringen of sferen.
- Het middelpunt van de aarde is niet het middelpunt van het heelal, maar alleen van de zwaartekracht en van de maansfeer.
- Alle sferen draaien om de zon als middelpunt, en daarom is de zon het middelpunt van het heelal.
- De verhouding tussen de afstand van de aarde tot de zon en de hoogte van het uitspansel (buitenste hemelsfeer die de sterren bevat) is zo veel kleiner dan de verhouding tussen de straal van de aarde en haar afstand tot de zon, dat de afstand van de aarde tot de zon onmerkbaar is in vergelijking met de hoogte van het uitspansel.
- Wat er ook aan beweging in het uitspansel verschijnt, komt niet voort uit enige beweging van het uitspansel, maar uit de beweging van de aarde. De aarde met haar omringende elementen voert dagelijks een volledige omwenteling uit om haar vaste polen, terwijl het uitspansel en de hoogste hemel onveranderd blijven.
- Wat ons als bewegingen van de zon voorkomt, komt niet voort uit haar beweging, maar uit de beweging van de aarde en onze bol, waarmee wij om de zon draaien zoals elke andere planeet. De aarde heeft dus meer dan één beweging.
- De schijnbare retrograde en directe beweging van de planeten komt niet voort uit hun beweging maar uit die van de aarde. De beweging van de aarde alleen volstaat dus om zoveel schijnbare ongelijkheden aan de hemel te verklaren.
In 1532 had Copernicus deze veronderstellingen verder uitgewerkt en zijn boek De revolutionibus orbium coelestium voltooid, maar ondanks aanmoedigingen van zijn vrienden weigerde hij het te publiceren. Hij was bang voor de repercussies die zijn boek zou veroorzaken. Maar met de hulp en aanmoediging van zijn Duitse leerling Georg Rheticus, gaf hij uiteindelijk toe en werd het boek in 1543 naar een drukker gestuurd. Een lutherse theoloog voegde een ongeoorloofd voorwoord toe en Copernicus droeg het boek op aan de paus, beide bedoeld om de impact van dit revolutionaire werk op het door de kerk vertegenwoordigde establishment te dempen.
Titelpagina van De revolutionibus orbium coelestium van Nicolaus Copernicus. Bron: Lehigh University.
Copernicus kreeg een exemplaar van De revolutionibus orbium coelestium op zijn sterfbed in 1543. Hij werd begraven in de kathedraal van Frombork, en als voetnoot, zijn lichaam werd onlangs opgegraven en DNA-analyse uitgevoerd om te bevestigen dat het inderdaad Copernicus was. Hij werd herbegraven met een tweede begrafenis in 2010.
De publicatie van De revolutionibus orbium coelestium veroorzaakte niet onmiddellijk opschudding, maar het had wel een diepgaande impact. Pas decennia later, vooral toen Galielo Galilei de Copernicaanse leer omarmde, werd de heliocentrische theorie controversieel met de kerkleer. Intussen werden over Coperncius dingen geschreven als “sommige mensen vinden het een geweldige prestatie om zo’n gek ding te verheerlijken, zoals die Poolse astronoom die de aarde laat bewegen en de zon laat stilstaan. Echt, wijze regeringen zouden schaamteloosheid van geest moeten onderdrukken.” En in 1616 vaardigde de katholieke kerk een decreet uit waarbij De revolutionibus werd opgeschort, dat pas in 1835 werd opgeheven.
Midden 16e eeuws portret van Copernicus. Bron: Wikipedia.
Er zijn veel gedenkplaten en standbeelden die Copernicus eren, vooral in Polen en Italië. De Universiteit van Copernicus, opgericht in 1945, bevindt zich in Toruń, Polen. Thomas Kuhn publiceerde een boek getiteld “De Copernicaanse Revolutie” in 1957, waarin hij de Copernicus-casus gebruikt om een theorie op te stellen over wetenschappelijke vooruitgang door middel van een reeks paradigmaverschuivingen. Het chemische element Copernicum (Cn: atoomnummer 112) werd in 2010 ter ere van Copernicus genoemd.
