GBSD concept art

Northrop Grumman concept

De inspanning van het Pentagon om nieuwe intercontinentale ballistische raketten aan te schaffen wordt aangeprezen als een programma dat als model kan dienen voor toekomstige moderniseringsinitiatieven. Het project wordt geconfronteerd met een strak schema met weinig marge voor hiccups.

Het Ground-Based Strategic Deterrent, of GBSD, programma heeft tot doel de verouderde Minuteman III nucleair bewapende ICBM’s te vervangen die voor het eerst operationeel werden in 1970.

In september werd Northrop Grumman een $ 13,3 miljard engineering en productie-ontwikkelingscontract gegund voor de inspanning. De acht jaar durende EMD-fase zal het ontwerp van het wapensysteem, kwalificatie, test en evaluatie en nucleaire certificering omvatten. Daarna zal het platform naar verwachting in productie gaan.

“GBSD ramps snel,” zei Kathy Warden, voorzitter, president en CEO van Northrop, tijdens een earnings call in oktober. Het bedrijf verwacht dat het project in 2021 bijna $ 1 miljard aan incrementele groei zal bijdragen aan zijn ruimtevaartsystemendivisie.

Air Force-functionarissen zeggen dat de nieuwe raketten een grotere nauwkeurigheid, een groter bereik en een verbeterde betrouwbaarheid zullen hebben in vergelijking met de oudere Minuteman III.

GBSD zal ook modulair van ontwerp zijn en open missiesystemen hebben, merkte Gen. Timothy Ray op, commandant van Air Force Global Strike Command.

“Ik kan het snel wijzigen, upgraden en, nog belangrijker, ondersteunen,” zei hij tijdens een rondetafelgesprek met de media. “Het aantal konvooien dat ik moet uitvoeren zal met tweederde afnemen. Het aantal keren dat ik daadwerkelijk … de draagraket moet openen en de deur moet sluiten, zal met tweederde afnemen. En als ik praat met de teamgenoten op ze absoluut bevestigen dat we echt ontworpen duurzaamheid en modernisering in dit op een ongelooflijk creatieve en effectieve manier.”

Het systeem zal naar verwachting worden veld rond 2030 en blijven in het arsenaal tot 2070.

Todd Harrison, directeur van defensiebudgetanalyse en het Aerospace Security Project van het Center for Strategic and International Studies, zei dat upgrades na verloop van tijd waarschijnlijk nodig zullen zijn om concurrenten voor te blijven.

“Als tegenstanders zelf geavanceerdere en effectievere raketafweersystemen ontwikkelen, dan zullen we tegenmaatregelen moeten inbouwen in onze ICBM-kracht om in staat te zijn door hun raketafweersystemen heen te dringen,” zei hij. “Er zijn veel verschillende manieren waarop je dat zou kunnen doen met hypersonische glijlichamen, met decoys, dat soort dingen die je erin kunt bouwen.”

Air Force-functionarissen zijn omzichtig geweest over de vraag of ze van plan zijn om het wapen hypersonische glijcapaciteiten te geven, waardoor het veel wendbaarder en moeilijker neer te schieten zou kunnen worden dan traditionele ballistische raketten.

“Ik zal het gesprek daarover vermijden … vanwege classificatieoverwegingen,” zei Ray toen hem ernaar werd gevraagd door National Defense.

Lt. Gen. Richard Clark, die onlangs diende als Air Force plaatsvervangend stafchef voor strategische afschrikking en nucleaire integratie, zei dat hypersonische glijcapaciteiten geen deel uitmaken van de drempelvereiste voor het systeem, maar hij merkte op dat GBSD een open architectuur zal hebben.

“Naarmate we het systeem online brengen, zullen we ervoor zorgen dat we de mogelijkheid hebben om verschillende technologieën in te rollen,” zei hij op een evenement dat werd georganiseerd door het Mitchell Institute for Aerospace Studies.

Een belangrijk element van het programma is digitale engineering geweest, waarbij digitale modellen worden gebruikt – ook bekend als “digitale tweelingen” of “digitale draden” tijdens het hele aankoopproces, inclusief ontwerp, assemblage, testen, onderhoud en upgrades – om beter te simuleren hoe systemen in de echte wereld zullen presteren.

“We hadden een goddelijk inzicht in alles wat GBSD betreft,” vertelde Assistant Secretary of the Air Force for Acquisition, Technology and Logistics Will Roper aan verslaggevers.

Ray zei dat de technologie meer dan een dozijn ontwerpcycli mogelijk maakte die hielpen om het risico te verlagen tijdens de fase van technologische rijping en risicovermindering, die eerder dit jaar werd afgerond. Northrop en Boeing waren de twee bedrijven die deelnamen aan die fase.

“We eisten van beide leveranciers dat ze zich in dezelfde digitale engineeringomgeving bevonden als het overheidsteam, en die gemeenschappelijkheid biedt een niveau van inzicht dat ik nog nooit eerder heb gezien”, zei Roper.

Boeing besloot vorig jaar niet in te schrijven voor het EMD-contract nadat Northrop Grumman de fabrikant van vaste raketmotoren Orbital ATK had overgenomen. Dat liet Northrop als de laatste concurrent staan.

Sommige waarnemers uitten hun bezorgdheid dat een gebrek aan verdere concurrentie van de industrie de overheid zou schaden. Roper zei dat digitale engineering tools de luchtmacht zullen helpen de kosten te beheersen.

“Het helpt je niet alleen bij het engineeren van programma’s, het helpt je bij het evalueren van voorstellen, het helpt je bij het maken van kostenramingen omdat dat allemaal digitaal wordt ontleed, en er is geen plaats om je te verbergen omdat je een digitale weergave hebt van het hele systeem en zijn levenscyclus,” zei hij.

“Als we een succesvolle EMD afsluiten, gaan we in productie met werkelijke kosten en prijzen, en we zullen … ervoor zorgen dat als we in onderhandeling gaan over productiepartijen, dat het eerlijke en verankerde prijzen zijn voor de overheid,” voegde hij eraan toe. “Dit is een voorbode van dingen die komen gaan van het hebben van meer evenwichtige onderhandelingen, waar overheidsteams meer empowered zijn vanwege deze digitale hulpmiddelen.”

Elke nieuwe grote acquisitie-inspanning zal beginnen met het bouwen van een digitaal ontworpen systeem, suggereerde Roper.

Warden zei dat GBSD de eerste keer was dat Northrop items ter beoordeling in een volledig digitale omgeving leverde op een programma van deze omvang.

Observers kunnen meer van dat in de toekomst verwachten, merkte ze op.

“Als we nadenken over de volgende generatie luchtdominantie en de programma’s die deel uitmaken van die algemene campagne … zij, ook, zullen profiteren van een volledig digitale engineering thread zoals wordt vereist door onze klanten,” zei ze.

Undersecretary of Defense for Acquisition and Sustainment Ellen Lord merkte op dat projectmanagers gebruikmaken van agile softwareontwikkeling en ontwikkelingsbeveiliging en -operaties, of DevSecOps, methodologieën die zullen helpen om capaciteiten sneller en veiliger te leveren.

“GBSD’s DevSecOps … ondersteunen de missie-eisen terwijl het aankoopproces wordt gestroomlijnd en hebben het programma in staat gesteld om accreditatie te verkrijgen en te beginnen met vroege ontwikkeling met de industrie in minder dan vier maanden,” zei ze tijdens een persbriefing in oktober.

Ray zei: “Ik zou dit een wegbereiderprogramma willen noemen in termen van zijn aanpak. Ik zou het een wegbereiderprogramma willen noemen in de zin van hoe we de marge in het systeem moeten creëren om op de lange termijn concurrerend te zijn.”

Echter, aanhoudende financiering zal nodig zijn om het project op schema te houden en de nieuwe raketten rond 2030 in het veld te hebben, zeggen deskundigen.

Het geraamde prijskaartje van het GBSD-programma is meer dan $ 95 miljard. Analisten verwachten dat de defensie-uitgaven in de komende jaren zullen worden beperkt, omdat wetgevers proberen de historisch hoge federale begrotingstekorten te beteugelen. Maar Harrison verwacht niet dat GBSD op korte termijn op het hakblok zal liggen, zelfs niet als de Democraten – die historisch gezien minder enthousiast zijn over nucleaire modernisering dan de Republikeinen – meer macht krijgen in Washington, D.C.

Hoewel sommige Democraten naar verwachting het programma onder vuur zullen nemen, “denk ik niet dat het waarschijnlijk is dat die financiering daadwerkelijk zal worden verlaagd, om de eenvoudige reden dat wanneer je naar de details ervan begint te kijken, tenzij je bereid bent om een aantal vrij diepe reducties te maken in de omvang van de land-gebaseerde component van de nucleaire triade, je niet veel opties hebt” naast het bouwen van GBSD, zei Harrison.

Regulier testen van de Minuteman III zal naar verwachting de ICBM-kracht verminderen tot onder de vereisten tegen het begin van 2030, merkte hij op. “We zullen zonder raketten komen te zitten.”

Functionarissen van de luchtmacht hebben de trommel gebonsd over het risico voor afschrikking als GBSD wordt uitgesteld of teruggeschroefd. De dienst wil de 400 Minuteman III’s die momenteel in gebruik zijn vervangen en extra next-gen raketten aanschaffen om te worden gebruikt voor tests.

Het is mogelijk dat de geplande aanschaf voor GBSD op enig moment wordt teruggeschroefd. Echter, “de meest logische manier om die reducties te maken is om de aankoop van raketten tegen het einde van de productie af te bouwen, wat je geen geld gaat besparen tot de jaren 2030,” zei Harrison. “Zolang je ten minste een landgebaseerde component van de triade gaat handhaven, heb je niet veel opties in termen van het voortzetten van het ontwikkelingsprogramma dat nu aan de gang is.”

Zelfs voormalig president Barack Obama, die de Nobelprijs voor de Vrede won omdat hij pleitte voor de uiteindelijke afschaffing van alle kernwapens, kwam uiteindelijk tot de conclusie dat het GBSD-initiatief op de rails moest worden gehouden, merkte Harrison op.

Het campagnepersbureau van president-elect Joe Biden reageerde niet op een verzoek om commentaar over zijn standpunt over de financiering van GBSD.
Op Capitol Hill zou bezorgdheid over banen wetgevers kunnen motiveren om het programma te ondersteunen en eventuele pogingen om het te snijden te verslaan.

Het industrieteam voor de inspanning omvat een aantal grote aannemers, plus honderden kleine en middelgrote bedrijven. Bij het project zijn meer dan 10.000 werknemers betrokken, aldus Northrop.

“Je hebt meer kiezers die gaan pleiten bij hun eigen congresleiders om te proberen het programma te behouden,” zei Harrison. “Nu ze het EMD-contract gegund hebben en het werk aan het opvoeren is, wordt het politiek moeilijker om het te doden.”

Boeing zou tegen de gunning kunnen protesteren, maar Harrison denkt niet dat het zou worden volgehouden.

“De kans dat de bronselectie nu wordt teruggedraaid, neemt af,” zei hij.

Boeing gaf geen commentaar voor dit verhaal met betrekking tot eventuele protestplannen.

Hoewel, zelfs als het programma niet politiek ontspoort, is er nog steeds programmatisch risico.

“Het is een moeilijk schema,” zei Harrison. “Ik denk niet dat ze veel marge hebben. … Ze zullen hard moeten werken om het op schema te houden.”

Functionarissen van de luchtmacht hebben de risicobeperkende inspanningen aangeprezen die zijn ondernomen. Maar ICBM’s zijn nog steeds complexe platforms.

“Dit is een gloednieuw systeem dat ze aan het bouwen zijn,” zei Harrison. “Het voortstuwingssysteem en andere dingen zijn zeker afgeleid van systemen die al uitgebreid zijn ontwikkeld en getest, maar er zijn nog steeds veel risico’s in het programma.” Dat omvat ook de op de grond gebaseerde componenten, merkte hij op.

“Het bouwen van de nieuwe lanceersystemen en controlecentra en al het soort constructiewerk dat daaromheen gaat – dat is een aanzienlijk deel van het programma,” zei hij. “Er kunnen veel onbekenden zijn die aan het licht komen als ze meer en meer van dat werk gaan doen.”

Het Pentagon maakt zich al zorgen over uitdagingen met betrekking tot de infrastructuur die zal worden gekoppeld aan GBSD.

“We hebben 500 afzonderlijke items die moeten worden bijgewerkt,” vertelde Lord leden van de Senaatscommissie voor de strijdkrachten tijdens een hoorzitting in september, eraan toevoegend dat het “nogal lastig” zou zijn om zoveel afzonderlijke projecten op de militaire bouw, of MILCON, rekening te hebben. Het zou beter zijn om die te consolideren in een aparte rekening, zei ze.

“We zouden vragen dat we een deel van dat geld uit MILCON verplaatsen om ons de flexibiliteit te geven aan de kant van de programma-uitvoering om verder te gaan langs de tijdlijnen,” zei Lord.

Ambtenaren moeten niet toestaan dat programmatische risico’s operationele risico’s creëren, zei ze. “Ik ben bang dat als we niet wat van dat geld uit MILCON halen, dat precies is wat we zouden doen.”

Onderwerpen: Strategische Wapens