De planteneters

Van het Trias via het Jura tot in het Krijt veranderde de vegetatie op aarde langzaam maar fundamenteel van bossen rijk aan gymnospermen (cycadeoïden, cycaden en coniferen) in door angiospermen gedomineerde bossen van palmachtige bomen en magnolia-achtig hardhout. Hoewel coniferen op hoge breedtegraden bleven bloeien, bleven palmen steeds meer beperkt tot subtropische en tropische gebieden. Deze vormen van plantenleven, voor het overgrote deel arm aan calorieën en proteïnen en grotendeels gemaakt van moeilijk te verteren cellulose, werden het voedsel van veranderende dinosaurusgemeenschappen. Dienovereenkomstig omvatten bepaalde groepen dinosauriërs, zoals de ornithopoden, een opeenvolging van types die in toenemende mate waren aangepast voor een efficiënte voedselverwerking. Op het hoogtepunt van de ornithopoden stam, hadden de hadrosauriërs (eendensnaveldinosauriërs van het Laat-Krijt) grote tandbatterijen in zowel de boven- als de onderkaak, die bestonden uit vele dicht op elkaar staande tanden die een lang plet- of maaloppervlak vormden. Het voorkeursvoedsel van de eendenbekken kan niet met zekerheid worden vastgesteld, maar ten minste één in Wyoming gevonden exemplaar biedt een intrigerende aanwijzing: fossiele plantenresten in de maagstreek zijn geïdentificeerd als dennennaalden.

De tijdgenoten van de hadrosauriërs uit het late Krijt, de ceratopsiërs (gehoornde dinosauriërs), hadden soortgelijke tandbatterijen die bestonden uit tientallen tanden. Bij deze groep kwamen de bovenste en onderste batterijen samen en fungeerden eerder als gekartelde scherende bladen dan als verbrijzelende of slijpende oppervlakken. Snijtanden worden gewoonlijk alleen gevonden bij vleesetende dieren, maar de omvangrijke lichamen en de klauwloze, hoefachtige poten van dinosauriërs zoals Triceratops zijn duidelijk die van planteneters. De scherpe snavels en het gespecialiseerde scherende gebit van de ceratopsians suggereren dat zij zich waarschijnlijk voedden met taaie, vezelige plantenweefsels, misschien palmbladeren of cycadische bladeren.

De reusachtige sauropoden zoals Diplodocus en Apatosaurus moeten grote hoeveelheden plantaardig voedsel nodig hebben gehad, maar er is geen direct bewijs voor de specifieke planten waaraan zij de voorkeur gaven. Omdat calorie- en eiwitrijke angiospermen niet bestonden gedurende het grootste deel van het Mesozoïcum, moet worden aangenomen dat deze sauropoden zich voedden met de overvloedige naald- en palmbomen. Een dergelijk cellulose-rijk dieet zou een ongewone bacteriële populatie in de darmen hebben vereist om de vezels af te breken. Een spijsverteringskanaal met één of meer kropkamers die stenen bevatten zou kunnen geholpen hebben in het voedsel-verpulvering proces, maar dergelijke gastrolieten, of “maag-stenen,” worden slechts zelden gevonden in associatie met dinosaurus skeletten. (Een Seismosaurus-specimen dat werd gevonden met enkele honderden van dergelijke stenen is een belangrijke uitzondering.)

De voedselvoorkeur van herbivore dinosauriërs kan tot op zekere hoogte worden afgeleid uit hun algemene lichaamsplan en uit hun gebit. Het is bijvoorbeeld waarschijnlijk dat laaggebouwde dieren zoals de ankylosauriërs, stegosauriërs en ceratopsiërs zich voedden met laag struikgewas. De grote ornithopoden, vooral de eendenbekken, en de sauropoden met lange nekken hebben zich waarschijnlijk gevoed met hoge takken en boomtoppen. Geen enkele dinosaurus kan zich met grassen (familie Poaceae) hebben gevoed, daar deze planten zich nog niet hadden ontwikkeld.