In 1516 had Jakob Fugger de Rijke, een rijke koopman in Augsburg, Duitsland, een liefdadig idee. Hij wilde een plek creëren voor de noodlijdende katholieke arbeiders van de stad, waar ze schuldenvrij konden samenleven zonder de stress van het proberen rond te komen in een dure plaats met een te laag salaris. De bouw begon onmiddellijk van wat Fugger de Fuggerei noemde, een ommuurde stad binnen de stad Augsburg, waar de bewoners voor slechts één Rheinischer Gulden (ongeveer 0,88 euro vandaag, en ongeveer een maandsalaris voor arbeiders van die tijd) per jaar een appartement zouden krijgen en de zekerheid om niet te hoeven vechten voor geld.
De Fuggerei werd ontworpen om het gebruik van zijn eigendom te maximaliseren. Identieke gebouwen met rode daken, alle twee verdiepingen met een appartement op elke verdieping, werden gebouwd langs acht rechte lanen met zeven poorten in de muren. In 1523 waren er 52 huizen gebouwd, en het complex breidde zich steeds verder uit met meer huizen, een stadsplein en een kerk.
Er waren wel voorwaarden verbonden aan het wonen in de Fuggerei. Je moest katholiek zijn, een laag inkomen hebben, geen schulden hebben, en een respectabel lid van de samenleving zijn. Je moest drie gebeden per dag opzeggen voor de familie Fugger. Je moest om 22.00 uur weer thuis zijn, als de stadspoorten op slot gingen, anders moest je betalen om binnen te komen. Fugger schonk het complex in 1521 aan de stad, met dien verstande dat de familie Fugger het zou blijven bezitten en beheren, en dat de Fuggerei voor altijd moest blijven bestaan zonder veranderingen in de huurprijs, regels en voorschriften.
Nu, bijna 500 jaar later, is de Fuggerei ’s werelds oudste sociale woningbouwcomplex. Het biedt onderdak aan behoeftige inwoners van Augsburg, die nog steeds 0,88 euro per jaar betalen – maar nu zijn er ongeveer 150 bewoners van alle leeftijden en burgerlijke stand, 67 gebouwen en 147 appartementen van 500 tot 700 vierkante meter. Geïnteresseerde huurders moeten ten minste twee jaar in Augsburg hebben gewoond om een appartement te kunnen aanvragen. Daarna moeten de bewoners zich nog steeds aan de oorspronkelijke regels uit de jaren 1500 houden, zoals het opzeggen van drie gebeden per dag (het Onze Vader, het Weesgegroet en de Geloofsbelijdenis van Nicea) voor Jakob Fugger en de huidige eigenaars van de familie Fugger. Bovendien moeten ze een deeltijdbaan in de gemeenschap hebben. Bewoonster Ilona Barber, die al vijf jaar in de Fuggerei woont, werkt bij de toegangsbalie voor rondleidingen, maar anderen kunnen nachtwaker of tuinman zijn.
Die verblijfsvereisten zijn de moeite waard, zegt Barber, en hebben niet al te veel invloed op haar leven. “Hier wonen heeft me gemoedsrust gegeven,” zegt ze. “Voordat je hier kwam, had je niet genoeg geld en moest je proberen te overleven door de huur en de uitgaven van het leven te betalen. Maar hier heb je gemoedsrust. Je kunt je dingen veroorloven die je vroeger niet kon kopen. Het is ontspannend.”
Astrid Gabler, PR-medewerker van de Fuggerstichting, zegt: “De Fuggerei wil graag een thuis zijn voor de bewoners, waar iedereen zich veilig en geborgen voelt. Maar de Fuggerei is meer dan alleen een goedkoop dak boven het hoofd. Het is vooral de bedoeling dat de bewoners ondanks hun behoeftigheid een succesvol leven leiden. Bewoners melden heel vaak dat ze hier eindelijk rust hebben gevonden van hun zorgen en problemen. Sommigen nemen onder extreme omstandigheden hun intrek in de Fuggerei, komen weer op krachten en kunnen er na verloop van tijd weer uit.”
De Fuggerei heeft in de afgelopen 500 jaar een aantal opmerkelijke bewoners gehad. Een daarvan was de 48-jarige Dorothea Braun, die er woonde tot haar vroegtijdige dood in 1625. Braun was het eerste slachtoffer van de heksenvervolging in Augsburg. Ze woonde op de bovenverdieping van het poortgebouw aan de Ochsengasse 52 en werkte als verpleegster in de ziekenboeg van de Fuggerei. Haar eigen 11-jarige dochter beschuldigde haar van hekserij. Braun werd gemarteld tot ze bekende. Op 26 september 1625 veroordeelde de rechtbank van Augsburg haar, onthoofdde haar en verbrandde haar lichaam.
In 1681 betrok Franz Mozart huis 14 aan de Mittlere Gasse. De metselaar zou uiteindelijk een beroemde nakomeling krijgen – hij is de overgrootvader van componist Wolfgang Amadeus Mozart. Franz stierf in de Fuggerei in 1694. De beroemdste bewoner van het complex is de goochelaar Hardy, die er in 2016 introk. Hardy begon aanvankelijk met goochelen om een spraakgebrek te verhelpen, en heeft door zijn werk bekendheid verworven – maar zijn inkomen past nog steeds in de Fuggerei-vereisten.
Een rondleiding door de Fuggerei vandaag laat bezoekers niet alleen het historische complex zien, maar ook enkele van de meer unieke aspecten ervan, zoals de deurbel trekt. Elk gebouw ziet er ongeveer hetzelfde uit, en de deuren zijn identiek, zodat bewoners in het verleden wel eens probeerden het verkeerde appartement binnen te komen. Daarom werd elke deur van elk appartement voorzien van een smeedijzeren trekbel, die allemaal een andere vorm hebben, zodat de bewoners letterlijk konden voelen of ze voor de juiste deur stonden. Bezoekers kunnen handpomp putten zien die bewoners vanaf de jaren 1700 gebruikten om water te halen, een aantal van de originele gotische adresnummers uit de jaren 1500, een gietijzeren fontein uit 1744, een school, een ziekenhuis, een restaurant en biertuin, en een kerk.
Het Fuggerei complex heeft drie musea. Een daarvan is een modelappartement aan de Ochsengasse 51, dat laat zien hoe een volledig ingericht appartement er tegenwoordig uitziet. Elk appartement heeft een slaapkamer, een woonkamer, een complete keuken, en een badkamer met douche of bad. Appartementen op de benedenverdieping hebben een tuinterras in de achtertuin, en appartementen op de bovenverdieping hebben het gebruik van de zolder. Een ander museum, het officiële Fuggerei Museum, aan de Mittlere Gasse 13/14, is een historisch appartement. Het is het enige appartement dat in zijn oorspronkelijke staat bewaard is gebleven. De driekamerruimte heeft hout in het zicht, een keuken met een houtkachel die de warmte deelt met de woonkamer, en een slaapkamer. Ook onderdeel van het Fuggerei Museum is een uitbreiding uit 2006 die de geschiedenis van de familie Fugger en het Fuggerei complex bespreekt. In 2008 werd het derde museum geopend: een bewaard gebleven bunker uit de Tweede Wereldoorlog. De schuilkelder, binnen de muren van de Fuggerei, werd tijdens de oorlog gebouwd voor de bewoners. De tentoonstelling “De Fuggerei in de Tweede Wereldoorlog – Verwoesting en Wederopbouw” beschrijft hoe ongeveer 75 procent van de Fuggerei werd verwoest tijdens de oorlog, evenals het proces van wederopbouw dat volgde.
Het is een ingewikkelde taak om de Fuggerei gaande te houden gedurende haar bijna 500-jarige geschiedenis. De financiering van het complex is een paar keer overgedragen; in het begin werd het gefinancierd door de renteopbrengst van een schenking, en sinds de 18e eeuw leveren investeringen in de bosbouw het geld voor onderhoud en exploitatie. De familie Fugger, nu in de 19e generatie sinds Jakob, is nog steeds verantwoordelijk voor het in stand houden van de stichting en het vertrouwen dat Jakob in 1520 oprichtte toen hij de Fuggerei opende. De toelatingsvoorwaarden en regels zijn voortdurend aangepast aan de unieke omstandigheden van de tijd. Nu moeten de bewoners bijvoorbeeld een deeltijdbaan in het complex hebben, en ze hoeven geen vergoeding te betalen als ze na 22.00 uur binnenkomen. Volgens Gabler blijven flexibiliteit, betrokkenheid en een blijvend streng pakket regels voor de bewoners het complex tot een succes maken.
“De Fuggerei is uniek in de wereld,” zegt Gabler. “Een bezoek maakt het mogelijk een blik te werpen op een bijzondere gemeenschap en haar waarden. Dit is een belangrijk deel van de geschiedenis in Augsburg en de familie Fugger, en de Fuggerei laat hun ontwikkeling zien. Meer nog, onze bezoekers kunnen rust en spiritualiteit ervaren.”