Ik kom vroeg aan bij de Londense evenementenruimte waar Matthew Hussey een publiek gaat verblijden met zijn handelsmerktechnieken om “de man te krijgen”. Het is nog 30 minuten tot de show, maar in de zaal zit elke stoel vol. Uit de luidsprekers klinken The Jackson 5’s “I Want You Back” en Charlie Puth’s “How Long”. Vrouwelijke bodes een leger in skinny jeans en witte shirts, high-five me als ik voorbij loop. “Dit gaat je leven veranderen!” tsjirpt er een, bruisend van energie. De zaal krioelt van de honderden vrouwen, van hipsters van begin twintig tot dames van in de zestig die staan te popelen om te luisteren naar Hussey, wiens combinatie van directheid en charme hem tot een soort Our Man Behind Enemy Lines heeft gemaakt. (De oorlog is dating, vijandelijke linies zijn mannen. Alle mannen.)
Na mij staat Anna, 23, die Hussey ontdekte via zijn populaire video’s. “Ik hou van zijn oprechtheid,” legt ze uit, en het feit dat hij beknopt verwoordt wat zij vindt waar te zijn van dating: versterkt door het banket van keuzes beschikbaar op dating apps, zijn veel mannen aan het spartelen in de verbinteniscategorie. Voor mij, een single vrouw in haar – Christus, ik zeg het maar gewoon – late jaren ’20, Anna’s opmerkingen klinken waar. En we zijn geen van beiden alleen. Volgens Tinder zijn er 3,5 miljoen mensen in Australië die met roekeloze overgave naar links en rechts swipen. Bij de laatste volkstelling eind 2016 leefde bijna een kwart van de Australiërs in een eenpersoonshuishouden, een aantal dat naar verwachting in 2036 met 63 procent zal zijn toegenomen. In Amerika, en veel andere landen, zijn nu meer mensen alleenstaand dan ooit tevoren.
Hussey is hier om daar iets aan te doen. Precies om twaalf uur ’s middags loopt hij het podium op, onder een daverend applaus dat meestal is voorbehouden aan piepjonge pop-lotharios.
“Wie is er single? Handen omhoog!” spreekt hij het publiek toe. Ongeveer de helft van de zaal antwoordt. “Wie weet niet zeker of ze een relatie hebben?” Vraagt hij. De menigte buldert van het lachen en bijna de helft van het publiek steekt zijn hand op. Een vrouw voor me steekt beide handen in de lucht en wiebelt met haar vingers. Hussey glimlacht gelukzalig naar de zaal. “
Verlegen en introvert als hij opgroeide in Essex, Engeland, begon Hussey op 11-jarige leeftijd de zelfhulpboeken van zijn vader te lenen over hoe hij contact kon maken met mensen. Hij paste het advies eerst toe op zijn leraren op school, daarna in zijn parttime baan als DJ. Aan het eind van zijn tienerjaren begon hij als life coach te werken, waarbij hij mannen begeleidde in het aanspreken van vrouwen. Maar toen hij in 2008 een andere richting insloeg en met vrouwen begon te werken, gingen de zaken pas echt goed. Twee jaar later begon hij op YouTube te posten en kreeg hij meer dan 1,3 miljoen abonnees en 212 miljoen views voor zijn pittige clips met datingadvies. In 2013 bracht hij zijn bestseller uit de New York Times uit, Get The Guy. Toen kwamen de live tours, die Hussey de hele wereld over stuurde om zijn boodschap aan meer dan 100.000 fans te verkondigen. Tot zijn klanten behoren Christina Aguilera, voor wie hij als levenscoach werkte, en Eva Longoria, die zo onder de indruk was van zijn boodschap dat ze hem inhuurde als matchmaker in haar 2013 dating show Ready for Love.
Veel van Hussey’s inhoud is gratis, maar voor velen is dat niet genoeg. Dat is wanneer je moet beginnen te betalen. De live evenementen beginnen vanaf $30, de vijfdaagse halfjaarlijkse retraite in Florida kost $5350. Voor de meer veeleisende klant rekent hij $14.265 per uur voor een één-op-één coachingsessie.
Momenteel speelt hij de hoofdrol als datingexpert in de Channel Seven realityshow The Single Wives. Het is de laatste in een reeks van shows die inspelen op onze collectieve obsessie met romantiek. Liefde als popcultuurconstructie is booming en dat komt deels omdat ons eigen datingleven zo ingewikkeld is geworden. Er zijn apps en platforms in overvloed om mensen te ontmoeten, maar ze komen met hun eigen set van problemen. Elke week verschijnt er een nieuw dating modewoord – ghosting, breadcrumbing, orbiting, zombieing (wanneer een ex-partner schijnbaar uit de dood terugkeert en je leven opnieuw binnendringt met de universele “U up?”-tekst) – in de volkstaal. Er is meer keuze dan ooit tevoren, maar het kweekt besluiteloosheid en staat commitment-foben toe te woekeren.
Hussey’s strategie om het mijnenveld te beheersen is niet baanbrekend. In feite is het radicaal eenvoudig: wees zelfverzekerd, wees proactief en verspil geen tijd aan mensen die niet in je investeren. Het is een cocktail van zelfempowerment, onverschrokkenheid en een onderscheidende bullshit radar die resoneert met de miljoenen vrouwen die consumeren zijn inhoud elke dag. Als je “de man krijgt”, stelt Hussey voor om “mensen met een lage waarde” uit je leven te wieden.
“In sommige opzichten is het landschap veranderd,” zegt hij. “Veel mensen zitten op die apps … en als je altijd kunt vertrouwen op een nieuw bericht op een datingapp, heb je niet dezelfde honger om in het echte leven met die persoon te gaan praten. “Maar wat niet veranderd is, is de menselijke natuur,” voegt hij eraan toe. “Dus als je nog steeds goed bent in een kamer, als je charmant bent, als je veel in je mars hebt en nieuwsgierig bent … dan ga je nog steeds winnen.” (Hussey praat vaak op deze manier. Voor hem is de dating game een letterlijk spel, en het krijgen van de man is gelijk aan een hattrick op het WK voetbal). “En daarom denk ik dat de oude vaardigheden,” waarmee hij zelfvertrouwen en flirten bedoelt, “tegenwoordig een premie zijn.”
De eerste keer dat ik Hussey ontmoet, is na de liveshow. Meer dan twee uur lang zit het publiek geboeid, met de ogen op zijn gezicht gericht. Als alles voorbij is – het “was dat goed voor je?”-moment – dringen ze wanhopig aan om bij hem in de buurt te zijn, een selfie te nemen of hem te vertellen hoe hij hun meest persoonlijke, intieme leven heeft beïnvloed.
Emma, 39, ging twee jaar geleden mee op Hussey’s retraite. “Op papier had ik gelukkig moeten zijn met mijn leven. Ik had een geweldige baan, een leuke flat, een partner,” zegt ze. “Maar er ontbrak iets.” Ze bezuinigde en spaarde en sprong op het vliegtuig naar Florida. “Mijn vriend dacht dat ik terug zou komen en het met hem zou uitmaken. Het was een tijdje kantje boord… Maar door de retraite hebben we ons er doorheen geslagen en nu zijn we sterker dan ooit. Ik zei tegen Matthew: ‘Je hebt mijn leven veranderd.'”
Ik ben ook niet immuun voor de roes. Ik wacht aan de zijkant met Hussey’s assistente, die belooft dat ze me zal introduceren zodra de menigte afneemt. Ik wil hem vragen hoe ik mijn relatiemoraal hoog kan houden nadat ik de ene na de andere mislukte relatie heb gehad. Hoe kan ik mezelf ervan weerhouden al mijn energie te steken in het soort mannen dat Hussey zou omschrijven als “low-value” partners?
Ik maak een praatje met Lara, een Hussey toegewijde. Ze geeft toe dat ze momenteel verwikkeld is in een “bijna-relatie” die Hussey zou afkeuren, en wil voor een tweede keer op retraite om haar te helpen haar koers te corrigeren.
Onze conversatie wordt onderbroken als de man zelf langsloopt, geflankeerd door een team van veiligheidsagenten. “We praten vandaag, toch?” zegt hij, terwijl hij me in de ogen kijkt. “Geweldig.” In luttele seconden is hij ons al voorbij, vrouwen achter hem aan als hij het gebouw verlaat.
De tweede keer dat ik Hussey ontmoet, rijdt hij van de liveshow naar huis. Er is geen rust voor een dating goeroe in deze tijd van romantische mijnenvelden. Hussey is onderweg om een webinar te filmen voor online abonnees die wanhopig het geheim van langdurige relaties willen weten.
De meest gestelde vraag aan Hussey is deze: “Hoe krijg ik meer uit een man die niet in mij investeert?” Het komt in verschillende vormen, of het nu gaat om ghosting, het ontmoeten van de familie, een tweede date. Maar de essentiële behoefte is hetzelfde: ik wil meer. En deze man geeft het me niet.
“Er ligt zoveel nadruk op iemand meer te laten doen die, bottom line, niet probeert,” zegt Hussey. “De manier om iemand anders meer voor ons te laten doen, is ons te richten op hoe we zo aantrekkelijk mogelijk kunnen zijn.” Hij heeft het niet over fysiek, maar eerder over emotioneel. Hoe zelfverzekerd ben je? Hoeveel hou je van je leven? Hoe hoog is je gevoel van eigenwaarde? Hoeveel voldoening haal je uit je baan, je familie, je vrienden, je passies? “Dat is waar we controle over hebben,” zegt Hussey. “We zullen nooit bepalen wat iemand ons geeft.”
Hussey is 31. Hij doet dit al meer dan een decennium. Hij herinnert zich dat hij een video filmde toen hij 24 was over het omgaan met een relatiebreuk en een toeschouwer naar hem toekwam en vroeg: “Heb je ooit echt liefdesverdriet gehad?”
Hij geeft toe dat zijn manier van doen misschien een beetje te lichtzinnig was. “Ik denk dat naarmate ik ouder ben geworden, ik meer geduld heb met de pijn van mensen, omdat ik nederig ben geworden door mijn eigen ervaringen in de loop der tijd. Hij heeft zelf liefdesverdriet gehad en lange periodes van single zijn. Vijf jaar geleden besloot Hussey Londen te verlaten en naar Los Angeles te verhuizen, wat zowel een professioneel succesvolle als persoonlijk isolerende tijd was. “Ik deed een seminar en kwam dan thuis en het was soms eenzaam aan het eind van die dagen,” zegt hij. “Ik wilde met iemand in contact komen.”
Maar die tijden zijn voorbij. “Mijn team is gegroeid, en ik heb een geweldige tijd in mijn leven. En ik heb iemand; ik voel me echt gelukkig.”
Hij heeft het over Camila Cabello, de 21-jarige zangeres van die onvergetelijke bop “Havana” en zijn vriendin van het afgelopen jaar. (“Ik heb het gevoel dat ik nog nooit zo gelukkig ben geweest in mijn leven,” heeft Cabello over haar vriend gezegd.)
De grootste les die hij in de liefde heeft geleerd is om “te stoppen met concurreren met je partner”, legt hij uit. “Jouw succes is mijn succes… Het doden van je ego is iets wat ik de hele tijd toepas op mijn relatie.”
Het is een boodschap die binnenkort misschien zijn weg vindt naar Hussey’s werk. Tot nu toe heeft hij zich vooral gericht op de eerste flush van dating: mannen ontmoeten, hun interesse wekken, hun teksten ontcijferen, hen van de ene date naar de volgende loodsen. Maar dat kan veranderen als Hussey’s eigen leven zich ontwikkelt. Na wat hij een “reeks van eenjarige relaties” heeft genoemd, lijkt het nu goed te gaan met Cabello. Binnenkort zou hij graag kinderen hebben. “Dingen zijn beter en beter geworden in mijn leven,” vertelt Hussey.
Aan het begin van de liveshow onthulde hij het geheim van een sterke relatie: het belang van het vinden van iemand met wie je niet alleen een band hebt, maar met wie je misschien een kasteel – een leven – wilt bouwen. Samen.
Hussey heeft misschien die persoon gevonden om zijn kasteel mee op te bouwen. En nu, meer dan ooit, wil hij anderen helpen hetzelfde te doen. “Ga naar buiten en geniet van het leven, want het leven is domweg kort,” legt hij uit over de filosofie van zijn organisatie. “Het gaat erom de wereld een beetje minder eenzaam te maken.”
How To Get The Guy
volgens Mathew Hussey
Be great.
Be confident, curious
and charming. Wees
groot, want dat is
de enige maatstaf
die er echt toe doet.
Lief het leven, want als
je dat niet doet, kun je geen
liefdesleven hebben.
Ken uw waarde
(en laat niemand
die ondermijnen).