Er zijn weinig plaatsen in het skiën in Colorado die zo iconisch of gewild zijn als de Highland Bowl. Het skiën wordt al lang beschouwd als een overgangsrite voor de lokale bevolking &bezoekers, en niet voor niets.

De meeste skiërs herinneren zich hun eerste tocht op en neer van deze hellingen. Hoe zou je dat niet kunnen? Tussen de inspanning, het uitzicht, de steile hellingen, en de beste kom skiën in de lagere 48, Highland Bowl is het soort plek die je bijblijft. Goed of slecht, herinneringen aan de eerste afdaling vervagen niet snel. De mijne zeker niet.

Mijn inaugurele uitje kwam achter een paar zeer zelfverzekerde, zeer goed geïnformeerde (lees verwaande) locals. Ik ben opgegroeid met snowboarden en had nog maar één seizoen skiën onder mijn laarzen toen mijn vrienden me uitnodigden voor een weekendje Aspen Highlands verkennen. Zoals alles in het leven is de beste manier om beter te worden in skiën, gewoon meegaan met mensen die veel beter zijn dan jij en er het beste van hopen. En dat deed ik.

Ik was de afgelopen twee dagen al bang geweest voor Highland Bowl, maar het vooruitzicht om de wandeling der schaamte terug naar beneden te doen, was gewoon geen optie.

Om 12 uur op onze tweede dag draaide mijn vriend Ryan zich in de stoeltjeslift naar me toe en zei. “Ik denk dat we Highland Bowl een kans moeten geven. Ik denk dat je het wel redt. In het ergste geval kun je altijd nog terug naar beneden sjokken als het te veel wordt.”

Deze, niet echt rinkelende, bevestiging was niet de grootste vertrouwensbooster voor mijn eerste trip naar boven. Maar het had ook de wijsheid van het gooien van een subtiele uitdaging in de mix. Ik was de afgelopen twee dagen bang geweest voor de Highland Bowl, maar het vooruitzicht om de walk of shame terug naar beneden te doen was gewoon geen optie.

“Oké man, laten we het doen,” antwoordde ik.

En zo gleden we vanaf de top van de Loge Peak Lift naar de snowcat pick-up zone en trapten we onze ski’s uit. Er stonden een tiental skiërs en snowboarders te wachten tot ze aan de beurt waren.

“Geen kat voor je eerste,” verklaarde Ryan.

Dat vond ik prima. Aspen Highlands heeft een gratis snowcat naar de eerste poort om wat van de wandeling af te schaffen, maar voor de inaugurele reis leek het gewoon niet goed om een deel van de afstand af te snijden. Dit is terrein waar je je kansen verdient.

Onze ski’s gingen snel op onze rug en we maakten de nodige laatste aanpassingen voordat we ons aansloten bij de slingerende rij skiërs en rijders die hun weg omhoog naar de berg baanden. U ziet, Highland Bowl komt niet zomaar naar je toe. Je moet er voor werken. Vanaf de lagere toegangspoort, doemt Highland Peak op, op 12,392 feet. De enige manier om daar te komen is via de beroemde bergkamwandeling naar de top. Het is een introductie als geen ander.

Toen we de bergkam opgingen, daalde de top rechts van me af op een steile, plotselinge, soms angstaanjagende manier. Een dunne touwlijn, geplaatst door de skipatrouille, was alles wat de wandelaars scheidde van de afgrond daarachter. Recht voor mij doemde de dunne bergkam op die steeds verder omhoog liep. Direct onder me, aan mijn voeten, leidden in de sneeuw uitgehouwen laarssporen en kleine traptreden ons op een meedogenloze klim naar de hemel. En links van me bevond zich het kroonjuweel van Aspen: Highland Bowl. De kom zelf strekte zich uit in een bijna perfecte boog van 180 graden, en bood een aantal van de beste, steilste en meest gewilde in-bound terrein in de staat.

Maar de kans om te genieten van het uitzicht werden snel en regelmatig onderbroken door moeder natuur. Een wandeling naar de top van Highland Bowl kan een regelrechte aanslag op je zintuigen zijn en deze dag was geen uitzondering. Het ongemak van een gevoelstemperatuur onder nul werd alleen geëvenaard door de bijtende ijskristallen, opgezweept van de sneeuwvelden beneden. Op deze dag was elke blootgestelde huid vatbaar voor bevriezing.

Snelheid was van essentieel belang om aan de storm te ontsnappen, maar dat was veel gemakkelijker gezegd dan gedaan. Wandelen op 12,000+ voet in de winter test de beste van ons. Toen we halverwege even ademhaalden, wendde Ryan zich tot mij en merkte op: “Dit is het meest onderschatte deel van de Highland Bowl. De klim doet zijn best om al het gespuis weg te houden.”

Ik lachte nerveus instemmend. Toen ik stiekem een blik wierp op de afdalingen links van me, waarvan de meeste een helling van meer dan 45 graden hadden, kon ik niet anders dan me zorgen maken dat ik precies dat soort gespuis was waar hij het over had.

Eindelijk bereikten we de top. Het uitzicht vanaf de top van Highland Bowl maakt iedereen nederig.

De Elk Mountains, waar Aspen in ligt, zijn werkelijk magisch. Dit zijn enkele van de steilste, meest majestueuze pieken in het graafschap. En Aspen Highlands geven een uitstekend uitzicht op drie van de allerbeste bergen in Colorado: Pyramid Peak en de Maroon Bells. Deze 14ers zijn net zo majestueus en verheven als alle andere bergen op aarde; hun enorme schoonheid wordt alleen geëvenaard door hun verraderlijke en markante gezichten.

Een moment nemen om de Elks vanaf de top van Highland Bowl in je op te nemen is genoeg om iedereen te laten beseffen dat Colorado echt Gods land is.

“Oké. Tijd om te genieten!” zei Ryan met een enorme grijns.

Hij had dit al tientallen en tientallen keren gedaan. Hij had zelfs ooit gewerkt op de bootpacking bemanning die nauwgezet loopt elke centimeter van de kom om het veilig te maken van lawines. Maar ondanks al die tijd hier, was het enthousiasme er nog niet af. Highland Bowl heeft een soort speciale energie. Tijd voor mij om te zien waar het allemaal om ging.

Ik zal niet liegen. Ik was bang. Ik had nog nooit zoiets als dit geskied. Deze hellingen zijn steil. Echt steil. En groot. En vol variabel terrein. En meestal vol met blower pow. Hoe zou ik het doen? Was ik al een goed genoeg skiër? Kon ik dit soort terrein wel aan? Zou ik de hele weg naar beneden, naar de basis van de Deep Temerity lift, in de vuilnisbelt belanden?

Deze angsten en gedachten spookten door mijn hoofd toen mijn vrienden zich in Ozone begaven, de door ons gekozen afdaling voor die dag. Ik volgde al snel op sleeptouw.

Een paar aanvankelijk wankele sprongbochten brachten me uiteindelijk in de buik van het beest. De moeilijkste bochten zijn altijd de eerste. Ik weet zeker dat ik er nog slechter uitzag dan ik me voelde. Het landschap, de wind, de steile hellingen en het onbekende hadden mijn zelfvertrouwen aangetast. Ik skiede om niet te vallen; skiede bang.

Ik nam een moment om te pauzeren en mezelf bij elkaar te rapen. Ik herinnerde mezelf eraan dat een timide skiër een slechte skiër is. Angst leidt tot spanning en spanning leidt tot slechte dingen bij het skiën. Wees niet verlegen, sta op en ski.

Open sneeuwvelden, ongelofelijke poeder, en ongeëvenaarde bewegingsvrijheid. Dit is waarom we skiën.

En dat deed ik. Ik zal niet zeggen dat de rest van de afdaling perfect was, maar wat was het leuk om er nu op terug te kijken. De volgende paar duizend meter episch terrein waren een ongelooflijke introductie tot enkele van de beste afdalingen die een skiër kan vinden. Open sneeuwvelden, ongelooflijke poeder, en ongeëvenaarde bewegingsvrijheid. Dit is waarom we skiën. Dit is waarom Aspen speciaal is. En dit is wat houdt zo velen terugkomen keer op keer.

De bochten leidde me uiteindelijk in de juichende, feliciterende armen van mijn vrienden op de bodem.

“Niet slecht, hè?” merkte Ryan met een glimlach op. Ik nam even de tijd om terug te kijken en te overwegen:

De meest epische locatie in Colorado, de grootste, slechtste kom, het beste steile skiën in de buurt, ongelooflijke sneeuw, en bijna perfecte omstandigheden?

Nee, helemaal niet slecht.

David Yarian is een geboren en getogen skiër en boarder uit Colorado. In zijn vrije tijd werkt hij mee aan Exploring the Rockies.