Mars is natter dan eerder werd gedacht, maar niet op zo’n manier dat het potentieel om leven te herbergen erdoor wordt vergroot, zo suggereert een nieuwe studie.

Liquide zoet water kan niet lang bestaan op het ijskoude Marsoppervlak; het spul bevriest of kookt snel weg in de ijle dampkring van de planeet. Maar pekel – superzout water – heeft een veel lager vriespunt en kan in vloeibare vorm op de Rode Planeet voor langere tijd blijven bestaan.

Wetenschappers hebben in de loop der jaren mogelijk bewijs gezien van dergelijke vloeibare pekel in de vorm van donkere strepen op warme hellingen van de Rode Planeet die in beeld zijn gebracht door NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter. (Niet iedereen is er echter van overtuigd dat vloeibaar water betrokken is bij de vorming van deze “terugkerende hellingstrepen”).

In de nieuwe studie gebruikten onderzoekers metingen verzameld door Mars-studie ruimtevaartuigen en informatie van atmosferische modellen om een nieuw model te bedenken, dat voorspelt waar vloeibare pekel op en nabij het Marsoppervlak zou kunnen bestaan.

Gerelateerd: De zoektocht naar water op Mars in foto’s

Dat model geeft aan dat tot 40% van Mars vloeibare oppervlaktepekel zou kunnen ondersteunen gedurende misschien zes uur aan een stuk. Dit is een duidelijk seizoensgebonden fenomeen, met pekel op elke plaats mogelijk gedurende slechts 2% of zo van het jaar, zeiden de leden van het onderzoeksteam. (Een Mars-jaar duurt 687 aardse dagen.)

De nabije ondergrond is waarschijnlijk nog natter: het model suggereert dat pekel zou kunnen bestaan gedurende 10% van het Martiaanse jaar op een diepte van ongeveer 8 cm (3 inches). (En de diepe ondergrond kan inderdaad zeer nat zijn; Europa’s Mars Express ruimtevaartuig heeft onlangs bewijs ontdekt van een groot meer onder de zuidpool van de Rode Planeet).

Maar deze pekels zijn geen veelbelovende verblijfplaatsen voor leven zoals wij dat kennen: ze zijn waarschijnlijk ultrakoud, met maximumtemperaturen rond min 55 graden Fahrenheit (min 48 graden Celsius), zeiden de onderzoekers.

“Onze resultaten geven aan dat (meta)stabiele pekels op het Martiaanse oppervlak en zijn ondiepe ondergrond (een paar centimeter diep) niet bewoonbaar zijn omdat hun wateractiviteiten en temperaturen buiten de bekende toleranties voor aards leven vallen,” schreven ze in de nieuwe studie, die maandag (11 mei) online werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.

Er is echter een zilveren randje in deze astrobiologische donkere wolk. Omdat deze pekels blijkbaar geen aardachtig leven kunnen ondersteunen, zouden toekomstige Marsmissies in staat moeten zijn om ze en de omliggende gebieden te onderzoeken zonder zich al te veel zorgen te maken over de besmetting ervan met microben van onze wereld, zeiden de leden van het studieteam.

“Deze nieuwe resultaten verminderen een deel van het risico van het verkennen van de Rode Planeet, terwijl ze ook bijdragen aan toekomstige werkzaamheden aan het potentieel voor bewoonbare omstandigheden op Mars,” co-auteur Alejandro Soto, een senior onderzoekswetenschapper aan het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, zei in een verklaring.

Mars was in het verre verleden heel anders dan het vandaag is. De oude Rode Planeet had een dikke atmosfeer en veel oppervlaktewater, waaronder, zoals sommige wetenschappers geloven, een enorme oceaan die misschien 40% van het noordelijk halfrond bedekte. Maar de dingen veranderden dramatisch ongeveer 4 miljard jaar geleden, toen Mars zijn globale magnetische veld verloor en deeltjes van de zon de lucht van de planeet begonnen weg te snijden.

• Water op Mars: Exploratie en bewijs
• Kan er vandaag leven op Mars zijn?
• 7 grootste mysteries van Mars

Mike Wall is de auteur van “Out There” (Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), een boek over de zoektocht naar buitenaards leven. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.

AANBIEDING: Bespaar 45% op ‘Alles over de ruimte’ ‘Hoe het werkt’ en ‘Alles over geschiedenis’!

Voor een beperkte tijd kunt u een digitaal abonnement nemen op een van onze best verkopende wetenschapstijdschriften voor slechts $2.38 per maand, of 45% korting op de standaardprijs voor de eerste drie maanden.View Deal