BEIJING – China’s nucleaire technologie van eigen bodem wint terrein in de strijd om de volgende generatie reactoren van dat land, volgens een ontwikkelaar in staatsbezit, nu het probeert verder te gaan na vertragingen en kostenoverschrijdingen van geïmporteerde ontwerpen.

China’s reactor, bekend als de Hualong One, zal sneller en gemakkelijker te repareren en te onderhouden zijn dan concurrerende buitenlandse ontwerpen, omdat hij in eigen land zal worden gemaakt, aldus Chen Hua, chief executive officer van China National Nuclear Power Co, die nucleaire energieprojecten in het land bouwt en exploiteert.

“We geven de voorkeur aan de Hualong One,” zei Chen maandag in een interview in de marge van een nucleaire conferentie in Beijing.

De wereldwijde nucleaire industrie wacht op een opleving in China, nadat kostenoverschrijdingen en strengere regelgeving na de ramp in Fukushima in 2011 de goedkeuringen en de bouw van nieuwe eenheden hebben gestagneerd.

China’s groeiende energievraag en streven naar schonere bronnen zijn een magneet geweest voor westerse reactorfabrikanten, waaronder Westinghouse Electric Co. uit de VS en het Franse Electricite de France SA.

Hun topreactoren van de derde generatie – respectievelijk de AP1000 en de EPR – zijn de afgelopen maanden in China in commerciële exploitatie genomen. Zij ondervinden echter concurrentie in eigen land, aangezien het door de staat geleide China National Nuclear Corp, de moedermaatschappij van CNNP, en China General Nuclear Power Corp. de productie en export van de Hualong One bevorderen.

CNNP exploiteert het Sanmen-project in de provincie Zhejiang, dat gebruik maakt van het AP1000-ontwerp van Westinghouse. Na de start van de commerciële exploitatie van reactor nr. 2 in november, is deze sindsdien opgeschort nadat tegen het einde van vorig jaar een probleem met de koelvloeistofpomp werd ontdekt.

Westinghouse onderzoekt momenteel het defect in Sanmen nr. 2 en zal verantwoordelijk zijn voor de kosten van de reparatie, omdat de eenheid nog onder garantie valt, zei Chen, eraan toevoegend dat reparaties zo lang als acht maanden kunnen duren.

Een in China gevestigde woordvoerder van Westinghouse weigerde commentaar te geven, en vertegenwoordigers in de VS reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Curtiss-Wright Corp, het Amerikaanse bedrijf dat de pomp heeft gemaakt, werkt samen met Westinghouse om de oorzaak van het probleem vast te stellen. Haar aansprakelijkheid, “indien die er is, is beperkt tot de kosten van reparatie van een onderdeel,” tot de kosten van vervanging van de gehele pomp, aldus een verklaring maandag. Er zijn 12 andere pompen in bedrijf in drie andere AP1000-reactoren in China.

De race om meer reactoren te bouwen in China kan nu intensiveren nu het dit jaar een drie jaar durende bevriezing van reactorgoedkeuringen beëindigde, waardoor de bouw van vier Hualong One-eenheden werd vrijgegeven.

De beslissing werd gezien als een indicatie van China’s toekomstige voorkeur, zei BloombergNEF-analist Hanyang Wei.

De natie kan dit jaar wel 10 eenheden goedkeuren, waarvan geen AP1000’s zullen zijn, volgens de China Nuclear Energy Association, een industriegroep.

“De AP1000 is dood in China, en het kan heel goed dood zijn over de hele wereld,” zei Chris Gadomski, hoofdanalist op het gebied van kernenergie voor BloombergNEF, in een interview. “Ik weet niet wie een order zou plaatsen voor een nieuwe AP1000.”

Chen zei dat derde-generatieontwerpen vergelijkbaar zijn in kosten, maar uiteindelijk zal de keuze neerkomen op welke technologie een beter ondersteuningssysteem heeft en de kosten het snelst ziet dalen.

Dat wil niet zeggen dat de AP1000 volledig uit de race is, volgens Chen, die zei dat het bedrijf het nog steeds kan gebruiken in toekomstige reactoren. Hij noemde de technologie een “geavanceerd idee” en voorspelde dat het nog acht jaar kan duren voordat het commerciële schaal bereikt. China ontwikkelt ook een verbeterde versie, genaamd de CAP1400.

“Het is als een echt goede auto, super geavanceerd, maar wat gebeurt er als je niet genoeg reserveonderdelen hebt,” zei Chen. “Dus je hebt misschien liever iets meer volwassen. Als er problemen zijn, ben je in staat om het te repareren.”