Biografie
George Boole’s ouders waren Mary Ann Joyce en John Boole. John maakte schoenen, maar hij was geïnteresseerd in wetenschap en in het bijzonder in de toepassing van wiskunde op wetenschappelijke instrumenten. Mary Ann was een dienstmeisje en zij trouwde op 14 september 1806 met John. Zij verhuisden naar Lincoln waar John een schoenmakerij opende op 34 Silver Street. Het gezin had het niet breed, deels omdat John’s liefde voor wetenschap en wiskunde betekende dat hij niet de energie had om zijn zaak te ontwikkelen zoals hij had kunnen doen. George, hun eerste kind, werd geboren nadat Mary Ann en John negen jaar getrouwd waren. Na die tijd hadden ze de hoop op kinderen bijna opgegeven, dus het was een reden voor grote blijdschap. George werd de dag na zijn geboorte gedoopt, een teken dat hij een zwak kind was, waarvan zijn ouders vreesden dat het niet zou leven. Hij werd genoemd naar Johns vader die in april 1815 was overleden. In de volgende vijf jaar kregen Mary Ann en John nog drie kinderen, Mary Ann, William en Charles.
Als George na zijn geboorte een zwak kind was, werd hij zeker snel sterk en gezond. George ging voor het eerst naar een school in Lincoln voor kinderen van handelaren die door twee Misses Clarke werd geleid toen hij nog geen twee jaar oud was. Na een jaar ging hij naar een handelsschool gerund door de heer Gibson, een vriend van John Boole, waar hij bleef tot hij zeven jaar oud was. Zijn vroege instructies in de wiskunde, maar was van zijn vader, die ook gaf George een voorkeur voor de bouw van optische instrumenten. Toen hij zeven jaar oud was, ging George naar een lagere school waar hij les kreeg van de heer Reeves. Zijn belangstelling ging uit naar talen en zijn vader regelde dat hij les kreeg in Latijn van een plaatselijke boekhandelaar.
Had hij Latijn geleerd van een leermeester, ging George verder met zichzelf Grieks te leren. Op 14-jarige leeftijd was hij zo bedreven in Grieks dat het een ruzie uitlokte. Hij vertaalde een gedicht van de Griekse dichter Meleager waar zijn vader zo trots op was dat hij het liet publiceren. Het talent was echter zo groot dat een plaatselijke schoolmeester betwistte dat een 14-jarige met zoveel diepgang had kunnen schrijven. Tegen die tijd ging George naar Bainbridge’s Commercial Academy in Lincoln, waar hij op 10 september 1828 was ingeschreven. Deze school bood niet het soort onderwijs dat hij zou hebben gewenst, maar het was het enige dat zijn ouders zich konden veroorloven. Hij was echter wel in staat zichzelf Frans en Duits te leren en zichzelf academische vakken aan te leren die op een handelsschool niet aan bod kwamen.
Boole studeerde niet voor een academische graad, maar vanaf zijn 16de was hij hulponderwijzer op Heigham’s School in Doncaster. Hij werd hiertoe gedwongen omdat het bedrijf van zijn vader was ingestort en hij zijn ouders, broers en zuster financieel moest onderhouden. Hij handhaafde zijn belangstelling voor talen, begon serieus te studeren wiskunde, en gaf ideeën die hij had om de kerk in te voeren. Het eerste geavanceerde wiskundeboek dat hij las was Lacroix’s Differentiaal- en integraalrekening. Hij zou later beseffen dat hij bijna vijf jaar had verspild aan pogingen om zichzelf het vak te leren in plaats van een bekwame leraar te hebben. In 1833 kreeg hij een nieuwe onderwijspositie in Liverpool, maar hij bleef daar slechts zes maanden voordat hij naar Hall’s Academy in Waddington verhuisde, vier mijl van Lincoln. In 1834 opende hij zijn eigen school in Lincoln, hoewel hij pas 19 jaar oud was.
In 1838 overleed Robert Hall, die Hall’s Academy in Waddington had geleid en Boole werd uitgenodigd om de school over te nemen, wat hij ook deed. Zijn ouders, broers en zus verhuisden naar Waddington en samen runden ze de school, die zowel kost- als dagleerlingen had. In deze tijd bestudeerde Boole de werken van Laplace en Lagrange en maakte hij aantekeningen die later de basis zouden vormen voor zijn eerste wiskundige verhandeling. Hij werd echter aangemoedigd door Duncan Gregory, die op dat ogenblik in Cambridge was en redacteur was van het pas opgerichte Cambridge Mathematical Journal. Boole kon de raad van Duncan Gregory niet opvolgen en geen cursussen volgen in Cambridge, omdat hij de inkomsten van zijn school nodig had om voor zijn ouders te zorgen. In de zomer van 1840 had hij een kostschool in Lincoln geopend en opnieuw was het hele gezin met hem meeverhuisd. Hij begon regelmatig te publiceren in de Cambridge Mathematical Journal en zijn interesses werden beïnvloed door Duncan Gregory toen hij algebra begon te studeren.
Boole was in 1842 begonnen te corresponderen met De Morgan en toen hij in het volgende jaar een artikel schreef over een algemene analysemethode die algebraïsche methoden toepaste op de oplossing van differentiaalvergelijkingen, stuurde hij dat naar De Morgan voor commentaar. Het werd door Boole gepubliceerd in de Transactions of the Royal Society in 1844 en voor dit werk ontving hij in november 1844 de Royal Medal van de Society. Zijn wiskundig werk begon hem faam te bezorgen.
Boole werd in 1849 benoemd tot leerstoel in de wiskunde aan het Queens College in Cork. In feite diende hij in 1846 een aanvraag in voor een leerstoel in een van de nieuwe Queen’s Colleges of Ireland en in september van dat jaar behoorden De Morgan, Kelland, Cayley en Thomson tot degenen die getuigenissen schreven ter ondersteuning. De Morgan schreef (zie bijvoorbeeld ):-
Ik kan met vertrouwen spreken over het feit dat hij niet alleen goed onderlegd is in de hoogste takken van de wiskunde, maar ook in het bezit is van een originele kracht voor de uitbreiding ervan, die hem een zeer respectabele rang geeft onder hun Engelse cultuelen van deze tijd.
Kelland schreef:-
Vanwege de originaliteit van zijn opvattingen en de omvang en nauwkeurigheid van zijn kennis, denk ik dat hij weinig meerderen heeft in Europa…
Boole’s vader stierf in december 1848 voordat de beslissing was genomen over de Ierse leerstoelen, maar in augustus 1849 werd aangekondigd dat Boole de eerste hoogleraar wiskunde zou worden aan het Queen’s College, Cork, en hij aanvaardde de functie in november. Hij bleef er de rest van zijn leven lesgeven en verwierf er een reputatie als een voortreffelijk en toegewijd leraar. De positie was echter niet zonder moeilijkheden, omdat het College verwikkeld raakte in religieuze twisten. Boole schreef op 17 oktober 1850 aan De Morgan (zie bijvoorbeeld ):-
… als je van enige situatie in Engeland zou horen die mij waarschijnlijk zou passen … laat het me weten. Ik ben niet doodsbang voor de storm van religieuze onverdraagzaamheid die op dit moment hier om ons heen raast. Ik ben niet ontevreden over mijn taken en ik durf te zeggen dat ik op goede voet sta met mijn collega’s en met mijn leerlingen. Maar ik kan het niet helpen dat ik het gevoel heb … dat de recente gebeurtenissen in dit College de basis hebben gelegd voor een gebrek aan wederzijds vertrouwen tussen ons …
In mei 1851 werd Boole verkozen tot decaan van de wetenschappen, een rol die hij nauwgezet vervulde. Tegen die tijd had hij Mary Everest (een nicht van Sir George Everest, naar wie de berg is genoemd) al ontmoet. Haar oom was professor Grieks in Cork en een vriend van Boole. Zij ontmoetten elkaar voor het eerst in 1850 toen Mary haar oom in Cork bezocht en opnieuw in juli 1852 toen Boole een bezoek bracht aan de familie Everest in Wickwar, Gloucestershire, Engeland. Boole begon Mary informele wiskundelessen te geven over de differentiaalrekening. Op dat moment was hij 37 jaar oud, terwijl Mary pas 20 was. In 1855 stierf Mary’s vader, waardoor zij geen middelen van bestaan meer had, en Boole stelde een huwelijk voor. Zij trouwden op 11 september 1855 tijdens een kleine plechtigheid in Wickwar. Het werd een zeer gelukkig huwelijk met vijf dochters: Mary Ellen geboren in 1856, Margaret geboren in 1858, Alicia (later Alicia Stott) geboren in 1860, Lucy Everest geboren in 1862, en Ethel Lilian geboren in 1864. MacHale schrijft :-
Het grote verschil in hun leeftijden leek voor niets te tellen omdat zij geestverwanten waren met een bijna volledige eenheid van doel.
Laten we nu eens kijken naar Boole’s belangrijkste werk. In 1854 publiceerde hij An investigation into the Laws of Thought, on which are founded the Mathematical Theories of Logic and Probabilities. Boole benaderde de logica op een nieuwe manier door haar te herleiden tot een eenvoudige algebra, waarbij hij de logica in de wiskunde integreerde. Hij wees op de analogie tussen algebraïsche symbolen en symbolen die logische vormen voorstellen. Zo begon de algebra van de logica, de Booleaanse algebra, die nu wordt toegepast in computerbouw, schakelcircuits enz. Boole zelf begreep het belang van het werk. Hij schreef in een brief aan Thomson van 2 januari 1851 (zie bijvoorbeeld ):-
Ik sta nu op het punt om serieus aan de slag te gaan met de voorbereiding voor de pers van een uiteenzetting over mijn theorie van Logica en Waarschijnlijkheden, die ik in haar huidige vorm beschouw als de meest waardevolle, zo niet de enige waardevolle bijdrage die ik heb geleverd of waarschijnlijk nog zal leveren aan de wetenschap en het ding waardoor ik, als ik al zou willen, hierna herinnerd zou willen worden …
Boole werkte ook aan differentiaalvergelijkingen, de invloedrijke Treatise on Differential Equations verscheen in 1859, de calculus van eindige verschillen, Treatise on the Calculus of Finite Differences (1860), en algemene methodes in waarschijnlijkheid. Hij publiceerde ongeveer 50 artikelen en was een van de eersten die onderzoek deed naar de basiseigenschappen van getallen, zoals de distributieve eigenschap, die ten grondslag liggen aan het onderwerp algebra.
Vele onderscheidingen werden aan Boole toegekend omdat het genie in zijn werk werd erkend. Hij ontving eredoctoraten van de universiteiten van Dublin en Oxford en werd verkozen tot Fellow van de Royal Society (1857). Zijn carrière, die vrij laat was begonnen, kwam echter tot een helaas vroegtijdig einde toen hij op 49-jarige leeftijd overleed. De omstandigheden worden door Macfarlane als volgt beschreven:-
Op een dag in 1864 liep hij van zijn woonplaats naar het College, een afstand van twee mijl, in de drijfnatte regen, en gaf een lezing in natte kleren. Het resultaat was een koortsige verkoudheid die weldra zijn longen aantastte en een einde maakte aan zijn carrière ….
Wat Macfarlane nalaat te zeggen is dat de vrouw van Boole geloofde dat een remedie moest lijken op de oorzaak. Ze stopte Boole in bed en gooide emmers water over het bed omdat zijn ziekte was veroorzaakt door nat worden.
Hirst beschreef Boole als:-
… duidelijk een serieuze bekwame en tegelijkertijd een geniale man.
Zijn werk werd geprezen door De Morgan die zei:-
Boole’s systeem van logica is slechts een van de vele bewijzen van genialiteit en geduld gecombineerd. … Dat de symbolische processen van de algebra, uitgevonden als hulpmiddelen voor numerieke berekeningen, bekwaam zouden zijn om iedere gedachtehandeling uit te drukken, en de grammatica en het woordenboek te leveren van een allesomvattend systeem van logica, zou men niet geloofd hebben totdat het bewezen was. Toen Hobbes … zijn “Computation or Logique” publiceerde, had hij een verre glimp van enkele van de punten die door de heer Boole in het daglicht zijn geplaatst.
Booleaanse algebra heeft brede toepassingen in telefoonschakelen en het ontwerp van moderne computers. Boole’s werk moet worden gezien als een fundamentele stap in de huidige computerrevolutie.