De Held van de Vooruitgang van vandaag is Louis Pasteur, een 19e-eeuwse Franse wetenschapper die algemeen wordt beschouwd als de “vader van de microbiologie”. Pasteur staat bekend om de ontwikkeling van de ziektekiemtheorie, de ontwikkeling van het pasteurisatieproces (dat bederf van veel voedingsmiddelen voorkomt) en de verandering van de manier waarop wetenschappers vaccins maken.

Zijn weg naar de wetenschap

Louis Pasteur werd op 27 december 1827 geboren in een arm katholiek gezin in Jura, Frankrijk. In 1839 schreef Pasteur zich in aan het Koninklijk College van Besançon, dezelfde stad waar hij zijn middelbare school had doorlopen. Binnen een jaar behaalde Pasteur zijn Bachelor in de Letteren.

In 1842 studeerde hij af met een graad in de wetenschappen. Een jaar later ging hij studeren aan de École Normale Supérieure, een hogeschool in Parijs. In 1848 werd Pasteur benoemd tot hoogleraar scheikunde aan de universiteit van Straatsburg.

Pasteurs eerste geslaagde proef werd op 20 april 1862 voltooid, en het door hem ontwikkelde proces kwam bekend te staan als pasteurisatie.

In Straatsburg ontmoette Pasteur zijn vrouw Marie. Het paar trouwde in 1849 en kreeg vijf kinderen. Slechts twee van die kinderen overleefden de volwassenheid, terwijl de rest stierf aan tyfus. Er wordt gezegd dat de dood van zijn drie kinderen Pasteur ertoe aanzette infecties en vaccinaties te bestuderen.

Geschiedenis

In 1856, toen hij decaan was van de faculteit wetenschappen van de universiteit van Lille, begon Pasteur gisting te bestuderen om een plaatselijke wijnfabrikant te helpen het probleem van alcoholverzuring te overwinnen.

Vóór Pasteur geloofde men in een leer van de “spontane generatie”, die stelde dat leven spontaan ontstond uit niet-levende materie. Die foute redenering werd gebruikt om te verklaren waarom voedsel bedierf en hoe infecties ontstonden.

Om de theorie van spontane generatie te weerleggen, stelde Pasteur “vers gekookte bouillon bloot aan lucht in vaten die een filter bevatten om te voorkomen dat alle deeltjes in het groeimedium terechtkwamen, en zelfs zonder filter, waarbij de lucht werd toegelaten via een lange kronkelige buis die geen stofdeeltjes doorliet. Er groeide niets in de bouillons: de levende organismen die in dergelijke bouillons groeiden, kwamen dus van buitenaf, als sporen op stof, en werden niet in de bouillon aangemaakt.”

Daarnaast ontdekte Pasteur dat verhitting van dranken tot een temperatuur variërend van 140F tot 212F (60°C-100°C) de bacteriën in die vloeistoffen doodde. Zijn eerste succesvolle test werd voltooid op 20 april 1862, en het proces dat hij ontwikkelde kwam bekend te staan als pasteurisatie. Pasteur patenteerde zijn ontdekking in 1865.

Het werk van Pasteur veranderde de wereld waarin wij leven fundamenteel. Het bewijs dat hij leverde voor het bestaan van de ziektekiemtheorie revolutioneerde de manier waarop wij over de menselijke gezondheid denken.

Pasteur richtte zijn aandacht vervolgens op de ontwikkeling van vaccins. Hij en zijn collega’s injecteerden kippen met gekweekte cholera microben. Na vele experimenten ontdekte het team dat als de vogels met levende choleramicroben werden ingespoten nadat ze al met een zwakkere cholerastam waren geïnjecteerd, de kippen gezond bleven.

Pasteur werd zo de eerste wetenschapper die kunstmatig verzwakte virussen als vaccins gebruikte. Vervolgens ontwikkelde Pasteur in 1881 een vaccin tegen miltvuur. In 1885 ontwikkelde Pasteur met succes een vaccin tegen hondsdolheid.

Pasteurs dood en erfenis

In 1888 had Pasteur genoeg donaties ontvangen om het Pasteur Instituut te openen – een particuliere stichting gewijd aan de studie van biologie, micro-organismen, ziekten, en vaccins. Hij bleef directeur van zijn instituut tot hij op 28 september 1895 overleed.

Pasteur werd in 1878 Grootofficier van het Legioen van Eer. Hij ontving tientallen ere-onderscheidingen en vandaag de dag zijn er zo’n 30 instituten, en verschillende ziekenhuizen, scholen en straten naar hem vernoemd. Toen hij stierf, kreeg Pasteur een staatsbegrafenis in de kathedraal van Notre Dame en werd zijn lichaam bijgezet in een grafkelder onder zijn instituut, waar het nu nog steeds ligt.

Het werk van Louis Pasteur veranderde de wereld waarin wij leven fundamenteel. Het bewijs dat hij leverde voor het bestaan van de ziektekiemtheorie revolutioneerde de manier waarop we denken over de menselijke gezondheid. Pasteurisatie stelde ons in staat dranken en ingeblikt voedsel veel langer te bewaren dan voordien voor mogelijk werd gehouden. En tenslotte revolutioneerde Pasteur de ontwikkeling van vaccins.

Veel van de moderne wetenschap berust op het werk van Pasteur. Zonder hem zouden waarschijnlijk honderden miljoenen, zo niet miljarden mensen vandaag niet in leven zijn. Om die reden is Louis Pasteur onze 19e Held van de Vooruitgang.

Dit Human Progress artikel werd met toestemming herpubliceerd.