Lorenzo Ghiberti (1378-1455 CE) was een Italiaanse Renaissance beeldhouwer en goudsmid wiens beroemdste werk de vergulde bronzen deuren van de doopkapel van de kathedraal van Florence zijn. Deze deuren, waarvan de voltooiing 27 jaar duurde, waren zo indrukwekkend dat Michelangelo (1475-1564 CE) ze beroemd beschreef als de “Poorten van het Paradijs”, een naam die sindsdien is blijven hangen. Een andere belangrijke bijdrage aan de kunstgeschiedenis zijn Ghiberti’s autobiografische commentaren, een onschatbaar verslag van de kunstwereld in de Renaissance in het midden van de 15e eeuw en de oudste bewaard gebleven autobiografie van een Europese kunstenaar.

Invloeden & Technieken

Lorenzo Ghiberti werd geboren te Florence in 1378 CE, zijn voornaam was Lorenzo di Cione di ser Buonaccorso. Hij begon zijn carrière als goudsmid, maar uiteindelijk bouwde hij in Florence een reputatie op voor zijn meesterlijke vaardigheden in bronzen beeldhouwwerk, destijds een duur en zeer gewaardeerd medium. Ghiberti deed zijn eigen gietwerk (niet alle beroemde kunstenaars deden dat) met de directe verloren-wastechniek, dat wil zeggen dat hij een wasmodel maakte met een kern van klei, die vervolgens met klei werd bedekt en gebakken om de was uit te smelten, zodat de overgebleven ruimte vervolgens met gesmolten brons kon worden gevuld. Maar het deel van het proces waar Ghiberti echt zijn meesterschap in metaal toonde was in zijn vermogen om een gegoten stuk te “chasen” of af te werken, d.w.z. met vijlen, beitels en puimsteen onvolkomenheden te verwijderen en het metaal tot stralend leven te brengen.

Inspiratie voor wat te doen met deze ambachtelijke vaardigheden kwam van Ghiberti’s studie van kunst uit het verleden en heden. De beeldhouwer was een fervent student van de overgebleven kunst uit de oudheid en in het bijzonder van de klassieke kunstenaars preoccupatie met de menselijke anatomie en proportie. Hij had zelfs zijn eigen kleine collectie antieke stukken. Andere invloeden kwamen van beroemde beeldhouwers als zijn mede-Florentijn Donatello (ca. 1386-1466 CE), die eigenlijk een assistent van Ghiberti was geweest aan het begin van zijn carrière. Bovendien haalde Ghiberti ideeën uit de heersende Internationale Gotische Stijl en uit de metaalbewerkers met wie hij contacten had in Noord-Europa, met name Duitse ambachtslieden.

De poorten van het paradijs

De doopkapel van San Giovanni in Florence is een massief achthoekig gebouw met een piramidevormig dak, dat tegenover de hoofdgevel van de kathedraal van de stad staat. De doopkapel werd voor het eerst gebouwd in de 4de-5de eeuw n.C., maar werd in de 11de-13de eeuw n.C. verbouwd en kreeg zijn kenmerkende groen en wit marmeren buitenkant. Het baptisterium heeft drie deuropeningen en Ghiberti kreeg de opdracht om de (nu) noordelijke deuren te maken, waarop verhalen uit het Nieuwe Testament staan afgebeeld. Ghiberti had zes andere kunstenaars verslagen, waaronder zijn Florentijnse collega-beeldhouwer Filippo Brunelleschi (1377-1446 CE) in een wedstrijd in 1401 CE om te zien wie deze deuren zou maken. Deze deuren alleen al zouden meer dan 20 jaar duren om te voltooien en bestonden uiteindelijk uit 28 panelen, 74 smalle randpanelen, 48 hoofden, en nog eens drie brede buitenste randen. De zuidelijke deuren, ondertussen, werden gemaakt door Andrea Pisano en tonen scènes van Johannes de Doper en de Deugden.

Het zijn echter de oostdeuren, die tot de verbeelding van het publiek hebben gesproken. Deze deuren werden besteld door de Arte dei Mercanti in 1425 CE. Het werk vereiste de oprichting van een gespecialiseerde werkplaats en vele bekende Renaissance kunstenaars zouden door de jaren heen de deuren passeren. Een kunstenaar van grote naam was Michelozzo di Bartolomeo (1396-1472 CE), die gedurende enkele jaren als voorman van het project optrad en wellicht invloed heeft gehad op de architectonische elementen van sommige panelen. De deuren werden pas voltooid in 1452 CE.

De deuren zijn elk samengesteld uit vijf vergulde bronzen panelen, waarop scènes uit het Oude Testament zijn afgebeeld. Elk paneel meet ongeveer 80 x 80 cm (31,5 x 31,5 inches). Rond de panelen is een lijst aangebracht met voorstellingen van beroemde figuren uit de Bijbel en van hedendaagse kunstenaars. Er zijn zelfs de hoofden van Ghiberti en zijn zoon Vittorio.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

De kunsthistoricus K. W. Woods geeft de volgende technische uitleg over hoe de panelen werden gegoten:

Ghiberti goot sommige figuren afzonderlijk met vloeibaarder brons en voegde ze samen op het hoofdpaneel. Alle reliëfs werden vervolgens vuurverguld: het bronzen oppervlak werd bedekt met een pasta van gemalen goud gemengd met kwik en gebakken bij een lage temperatuur, zodat het kwik eraf brandde, waardoor het goud smolt en versmolt met het bronzen oppervlak zonder het beeld te smelten. (121)

De hoofdpanelen tonen het volgende:

Linkerdeur, van boven naar beneden

• De schepping van Adam en Eva, hun val uit de gratie en hun verbanning uit het Paradijs.
• Noach die een offer brengt na het verlaten van de ark en de dronkenschap van Noach.
• Scènes uit het leven van Esau en Jakob.
• Mozes die de Tien Geboden ontvangt op de berg Sinaï.
• De strijd tegen de Filistijnen en David die Goliath doodt.

Rechter deur, van boven naar beneden

• Het werk van de eerste mensen en het verhaal van Kaïn en Abel.
• De engelen voor Abraham en het offer van Izaäk.
• Het verhaal van Jozef en zijn broers.
• Het volk Israël in de rivier de Jordaan en de val van Jericho.
• Salomo ontmoet de koningin van Sheba.

De panelen bevatten figuren die in zo’n hoog reliëf zijn weergegeven dat ze bijna volledig in het rond staan. Elk paneel heeft vernuftige perspectief-elementen, die de illusie van echte diepte geven in scènes die vrij complex zijn met meerdere actiegebieden. Het paneel met het verhaal van Jozef (zoon van Jacob) is een bijzonder mooi voorbeeld van Ghiberti’s vaardigheid in het weergeven van diepte met de dubbele laag van terugwijkende architectonische elementen achter de menigte van figuren op de voorgrond. Andere trucs zijn het verkleinen van de figuren in de verschillende scènes en het gebruik van hoog reliëf op de voorgrond en ondiep reliëf daarachter. Op het Abrahampaneel worden soortgelijke effecten bereikt met bergterreinen, bomen en het verkorten van de figuren (zie vooral de ezel op de voorgrond). Zoals de kunstenaar en kunsthistoricus Giorgio Vasari (1511-1574 CE) opmerkte, “toonde Ghiberti zo’n inventiviteit, orde, manier en ontwerp, dat zijn figuren lijken te bewegen en een ziel lijken te hebben” (Woods, 103). De Florentijnse autoriteiten waren zo onder de indruk van het resultaat van hun opdracht, dat zij Ghiberti’s eerste set deuren naar de noordzijde lieten verplaatsen, zodat de nieuwe deuren de beste positie konden innemen tegenover de kathedraal.

Toen de beroemde beeldhouwer en schilder Michelangelo Ghiberti’s deuren zag, beschreef hij ze als waardig voor de poorten van het paradijs, en deze naam is sindsdien gebruikt om ze te beschrijven. Er is nog een verband met het paradijs, want “paradiso” was de naam die de Florentijnen gebruikten om de ruimte tussen de doopkapel en de kathedraal aan te duiden, omdat deze laatste werd gebruikt als laatste rustplaats van belangrijke personen. Ghiberti’s deuren zouden zijn positie als een van de beste kunstenaars van de Renaissance veilig stellen. Om ervoor te zorgen dat het grootste werk van de beeldhouwer voor toekomstige generaties bewaard zou blijven, werden de panelen schoongemaakt en overgebracht naar het Museo dell’Opera del Duomo in Florence. Replica’s zijn nu op hun plaats op de deuren van de doopkapel.

Andere werken

Tijdens het tweede decennium van de 15e eeuw CE was Ghiberti druk bezig op andere gebieden, met name met het maken van een trio van meer dan levensgrote standbeelden voor de kerk van Florence van Orsanmichele. Het was ongebruikelijk om zulke grote figuren in brons te gieten, en Ghiberti moest de financiële verantwoordelijkheid op zich nemen als zijn ambitieuze plannen mislukten. De rond 1415 CE in brons gegoten Johannes de Doper wordt vaak beschouwd als de mooiste van deze figuren, hoewel zijn Heilige Mathew (rond 1412 of misschien rond 1423 CE) boeiend is door zijn houding en gebaar, vergelijkbaar met een redenaar in de Romeinse Senaat. De derde figuur is de heilige Stefanus, gemaakt tussen 1426 en 1428 CE. Elk van de beelden is meer dan 2,5 meter hoog. Ghiberti’s aandacht voor detail in deze figuren is te zien in het gebruik van zilver inleg voor de ogen (pas onthuld na de restauratie), en dit ondanks de afstand tot de toeschouwer en de nis hoog in de muur waar de originele beelden werden geplaatst. De originele beelden bevinden zich nu in het Museo di Or San Michele terwijl getrouwe replica’s in de nissen buiten staan.

Een ander project in Ghiberti’s drukke schema was het bouwen van een nieuwe graftombe voor de eerste bisschop van Florence, de heilige Zanobi, een werk dat was begonnen in 1409 CE onder andere kunstenaars en dat pas werd voltooid in 1428 CE. Overal gevraagd, kreeg Ghiberti de opdracht om een nieuwe doopvont te ontwerpen voor de kathedraal van Siena in 1414 CE. Het indrukwekkende marmeren doopvont en bekken kreeg zes bronzen reliëfplaten als basis, en Ghiberti voerde één van deze uit, een scène met de doop van Christus, voltooid in 1427 n.C. Donatello zou een van de andere plaquettes in de set maken, die elk ongeveer 62 x 63 cm (24 x 24 inches) meten. Er bestond een grote rivaliteit tussen steden als Florence en Siena en het is dan ook niet verwonderlijk dat de stedelijke autoriteiten probeerden de meest gerenommeerde kunstenaars weg te kapen bij lopende projecten in rivaliserende steden.

In 1418 n.C. streden Ghiberti en Filippo Brunelleschi opnieuw om het recht om een belangrijk openbaar project uit te voeren, dit keer de koepel van de kathedraal van Santa Maria del Fiore in Florence. Beide mannen hadden beperkte architectonische ervaring, maar beiden dienden tekeningen en houten modellen in. Brunelleschi won de wedstrijd, maar de Florentijnse gevestigde orde drong aan op Ghiberti’s betrokkenheid. Niet de beste vrienden sinds de wedstrijd van de doopkapel deuren, werd er gezegd dat Brunelleschi enkele dagen ziek was in de vroege stadia van het project, gewoon om Ghiberti te laten zien voor de incompetente architect die Brunelleschi dacht dat hij was. Ghiberti zelf zou aanspraak maken op de helft van de voltooide koepel, maar hij verliet het project in 1425 om naar Venetië te gaan, dat was voordat de bouw van het echt moeilijke deel van start ging. Als gevolg hiervan moet de eer uiteindelijk naar Brunelleschi gaan voor de torenhoge koepel.

Een van Ghiberti’s laatste werken is wellicht een ca. 1450 CE Madonna en Kind sculptuur. De half-figuur is geschilderd in terracotta en heeft een liggende Eva in de sokkel eronder. Het bevindt zich nu in het Cleveland Museum of Art, Ohio, VS. Het beeld is interessant als voorbeeld van hoe een pose in veel verschillende werken kon worden herhaald. In dit geval zijn er ongeveer 40 exemplaren van bewaard gebleven. Een werkplaats zoals die van Ghiberti zou dergelijke modelposes hebben geproduceerd voor andere kunstenaars en assistenten om te kopiëren in verschillende media. Het stuk is ook interessant omdat de solide basis suggereert dat het bedoeld was om los op een meubel te staan en dus is het een voorbeeld van kunst voor privé-genot.

De Commentaren

Omstreeks 1450 CE schreef Ghiberti zijn Commentaren (Commentarii), de eerste bewaard gebleven autobiografie van een Europese kunstenaar. Nooit eerder was een kunstenaar het onderwerp geweest van een genre dat voorheen was voorbehouden aan heersers en heiligen. Dit was een teken des tijds: kunstenaars werden niet langer beschouwd als louter ambachtslieden, want er was een duidelijk intellectueel element in hun werk, aangezien zij het verleden bestudeerden en theorieën zoals wiskundig perspectief overwogen. Bovendien werd kunst een essentieel en belangrijk element in de manier waarop een stad of staat zichzelf zag. Meer dan alleen maar een biografie, maar het werk heeft betrekking op de levens en werken van vele andere kunstenaars uit de oudheid tot tijdgenoten Ghiberti’s en dus is een onschatbare historische record van het verleden en de vroege Renaissance periode. In het werk betreurt Ghiberti de vernietiging van de kunst van het oude Rome en Griekenland door de Christelijke Kerk, maar hij put moed uit de heropleving van de belangstelling voor de oudheid en de verjonging van de kunst in het algemeen, die op gang werd gebracht door schilders als Giotto (geb. 1267 of 1277 – d. 1337 CE). Lorenzo Ghiberti stierf in Florence in 1455; men kan zich afvragen of hij ooit in het Paradijs is geweest en wat hij van de toegangspoorten vond.