Alice Hamilton heeft een lang en rijk leven geleid als pionier op het gebied van de gezondheid op het werk. Ze werd in 1869 geboren als zoon van Montgomery Hamilton en Gertrude Hamilton in New York City, New York, en groeide op in Fort Wayne, Indiana. In Fort Wayne kreeg ze thuisonderwijs in een geïsoleerde omgeving van haar welgestelde familie. Ze had drie zussen van bijna haar leeftijd en een jongere broer, bijgenaamd “Quint” omdat hij het vijfde kind in het gezin was.

Alice’s vroege opvoeding was gefragmenteerd en onvolledig. Door het gebrek aan belangstelling van haar vader voor wiskunde, wetenschap, Amerikaanse geschiedenis en Amerikaanse literatuur, en de afkeuring van haar moeder voor de slopende uren van het openbaar onderwijs, werd zij al vroeg bijna volledig onderwezen in talen en klassieke literatuur. Zij had al vroeg belangstelling om medisch missionaris te worden, omdat zij dacht dat dit een beroep was dat haar in staat zou stellen te reizen en toch nuttig te zijn. Op haar zeventiende ging Alice naar de Miss Porter’s School in Farmington, Connecticut om haar vroege opleiding af te maken, zoals de familietraditie was. Hier kreeg zij wat zij later de “slechtste” opleiding ter wereld noemde; zij leerde vooral uit het hoofd wat zij al wist. Na haar afstuderen aan Miss Porter’s, besloten Alice en haar zus Edith om carrière te maken als vrouw, vanwege de slinkende financiën van hun familie. Alice besloot medicijnen te gaan studeren. Ze verklaarde later: “Als dokter kon ik gaan en staan waar ik wilde – naar verre landen of naar de sloppenwijken van de stad – en er zeker van zijn dat ik overal van nut kon zijn.”

Alice studeerde een jaar anatomie aan een medisch college in Fort Wayne. Daarna schreef ze zich in aan de medische faculteit van de Universiteit van Michigan, waar ze in 1893 haar diploma behaalde. Na haar afstuderen volgde ze een wervelwind van stages, eerst in het Northwestern Hospital for Women and Children, daarna in bacteriologie en pathologie in Leipzig, Duitsland, en vervolgens aan de John Hopkins Medical School.

Ten slotte keerde ze terug naar de Northwestern University in Chicago, waar ze deel uitmaakte van de faculteit van de Women’s Medical School. In 1919 werd zij het eerste vrouwelijke lid van de faculteit aan de Harvard Medical School. In die tijd werden vrouwelijke studenten nog niet eens toegelaten. In Chicago was zij betrokken geraakt bij het werk van het Hull House, waar zij aanvankelijk een kliniek voor arme immigrantenouders runde. Ze zette haar werk in het opvanghuis 22 jaar lang voort.

In 1908 werd Alice Hamilton benoemd tot lid van de Illinois Commission of Occupational Diseases, de eerste volksgezondheidscommissie van haar soort in de Verenigde Staten. In 1911 werd zij benoemd in het Amerikaanse ministerie van Arbeid, waar zij haar werk voortzette. Het belang van Alice Hamilton voor de arbeidsgeneeskunde en de volksgezondheid kan niet genoeg worden benadrukt. Zij speelde een belangrijke rol bij het waarschuwen van het publiek voor de gevaren van lood, koolmonoxide, fosfor en talrijke andere gevaarlijke chemische stoffen, toen er nog geen wetten bestonden om werknemers tegen deze stoffen te beschermen. Meer dan dat, ze kreeg werkgevers zover om meer humane en gezonde bedrijfspraktijken toe te passen. In haar autobiografie beschrijft ze hoe ze, zonder enige formele bevoegdheid, werkgevers zoals Edward Cornish op andere gedachten bracht. Cornish geloofde niet dat zijn arbeiders loodvergiftiging opliepen, totdat Alice Hamilton persoonlijk het leven onderzocht van voormalige immigrantenarbeiders die waren overleden door hun ziekenhuisdossiers op te graven en hun vrouwen te interviewen.

Na een lang leven waarin ze opkwam voor de volksgezondheid en de bescherming van de armen, overleed Alice Hamilton in 1970 op 101-jarige leeftijd. Elke bedrijfsarts en volksgezondheidsdeskundige heeft vandaag de dag veel te danken aan het gepassioneerde, toegewijde en baanbrekende werk van Alice Hamilton.

Bibliografie:

Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).

Image Credit:

“Alice Hamilton studentenportret,” ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.