De leiðangr was een systeem waarbij een kustvloot werd georganiseerd met het oog op verdediging, gedwongen handel, plunderingen en agressieve oorlogen. De leidangs waren gecentreerd rond een schip. De organisatorische eenheid was het schip zelf, de meegevoerde manschappen en hun uitrusting en proviand. De scheepscompagnie stemde ermee in om voor een bepaalde tijd dienst te doen, gewoonlijk was de vlootleiding twee of drie zomermaanden op expeditie. Het was samengesteld uit vrije mannen die boerderijen bezaten. Het verschilde van het feodalisme doordat het niet rond leiders was verzameld op basis van hun adeldom of anciënniteit door geboorte.
Alle vrije mannen waren verplicht deel te nemen aan of bij te dragen aan de leiðangr. De gehele leiðangr werd onder de wapenen geroepen wanneer een invasiemacht het land bedreigde. Aan de expedities zou slechts een fractie van de schepen deelnemen, maar omdat expedities vaak winstgevend waren, probeerden veel magnaten en stamhoofden zich zo vaak mogelijk bij hun volk aan te sluiten.
Op het meest basale niveau berustte het systeem erop dat elke hemman of boerderij één gewapende man leverde. De leidang verdeelde het land in districten, scheepsbemanningen of scheepsgemeenschappen, “skipreiða” (Oud Noors), “skipæn” (Deens), “skeppslag” of “roslag” (Zweeds), “skipreide” of “skibrede” (modern Noors), en eiste dat elke skipreide één schip en bemanning leverde. Deze “skipreide” waren administratieve gebieden waar de inwoners werden aangesteld om een schip uit te rusten voor militair gebruik. Zij waren gezamenlijk verantwoordelijk voor het bouwen, onderhouden, uitrusten en bemannen van een leidangsskip (kustverdedigingsschip), volledig bevoorraad voor twee of drie maanden. De leidangs lagen hoofdzakelijk aan de kust, maar strekten zich ook uit tot ver landinwaarts langs fjorden en diepe waterwegen (“zo ver landinwaarts als de zalmbanen”), om de aanvoer van hout voor de bouw van de oorlogsschepen veilig te stellen. Als vijandelijke troepen het land aanvielen, zouden vuren op hoge heuvels de boeren naar de skipreide mobiliseren. Het aantal boerderijen in een gebied bepaalde de grootte van een “skipreide”. De skipreide omvatte meestal niet de hele parochie, en bleef ook niet beperkt tot één parochie; er konden boerderijen uit meerdere parochies in voorkomen.
De boeren van elk district moesten een geroeid zeilschip bouwen en uitrusten. De grootte van de schepen werd bepaald door een gestandaardiseerd aantal roeispanen, aanvankelijk 40 roeispanen, later 24 roeispanen. In Noorwegen waren er in 1277 279 van dergelijke districten, in Denemarken twee- tot driemaal zoveel. Het hoofd van een district heette “styrimaðr” of “styræsmand”, stuurman, en hij fungeerde als kapitein van het schip. De kleinste eenheid was de bemanning van boeren die één roeier moesten bewapenen en onderhouden (“hafnæ” in het Deens, “hamna” in het Zweeds, “manngerð” in het Oud-Noors).
In Zweden bestond een “hamna” uit twee “attung”, dat waren “twee achtste delen van een dorp”. Eén attung schijnt gelijk te zijn geweest aan het landoppervlak dat nodig was om een gewoon gezin te voeden (ongeveer 12 acres, zie Hide (unit), Virgate en Oxgang voor Engelse equivalenten). Elke attung gold ook als een “aandeel” in de rooftocht, dus iemand die twee attung bezat had twee keer zoveel kans om op rooftocht te gaan als iemand die er maar één bezat. Degenen die minder dan een attung bezaten, moesten een team vormen met anderen om een eenheid van één attung te vormen en zowel de lasten als de winst te delen.
Volgens de wet van Uppland leverden de honderden van Uppland elk maar liefst vier schepen (vier schepen met elk 24 bemanningsleden en een stuurman, elk gelijk aan 100 man), die van Västmanland twee schepen en die van Roslagen één schip (de naam geeft aan dat dit werd gezien als slechts de bemanning van één schip, maar ze maakten geen deel uit van een honderd en hadden misschien dezelfde rechten/functie van hele honderd alleen minder mensen).
De oudere wetten die de leiðangr regelen (de Noorse “Oudere wet van de Gulating” dateert uit de 11e of 12e eeuw) schrijven voor dat iedere man zich minimaal moet bewapenen met een bijl of een zwaard naast speer en schild, en dat iedere roeiboot (meestal van twee man) een boog en 24 pijlen moet hebben. Latere 12e-13e eeuwse wijzigingen van dit wetboek geven een uitgebreidere uitrusting voor de meer welgestelde vrije mannen, waarbij helm, maliënkolder, schild, speer en zwaard de zaken zijn die de welgestelde boer of inwoner mee ten strijde moet nemen.