Boomkikkers hebben speciaal aangepaste zelfreinigende voeten die praktische toepassingen zouden kunnen hebben voor de medische industrie.

“Boomkikkervoetjes kunnen een ontwerp bieden voor zelfreinigende kleverige oppervlakken, die nuttig zouden kunnen zijn voor een breed scala van producten, vooral in vervuilende omgevingen – medische verbanden, prestaties van banden, en zelfs langhoudende kleefstoffen,” zegt onderzoeker Niall Crawford van de Universiteit van Glasgow, die dit werk zal presenteren op de Society for Experimental Biology Annual Conference in Glasgow op 3 juli, 2011.

Boomkikkers hebben kleverige voetzolen op hun tenen die ze gebruiken om zich vast te klampen in moeilijke situaties, maar tot nu toe was het onduidelijk hoe ze voorkomen dat deze voetzolen vuil oppikken.

“Interessant is dat dezelfde factoren die boomkikkers in staat stellen zich vast te klampen ook een zelfreinigende dienst leveren. Om hun voeten kleverig te maken scheiden boomkikkers slijm af, waarna ze hun kleefkracht kunnen vergroten door hun voeten tegen het oppervlak te bewegen om wrijving te creëren. We hebben nu aangetoond dat het slijm in combinatie met deze beweging de kikkers in staat stelt hun voeten schoon te maken terwijl ze lopen,” zegt de heer Crawford.

De onderzoekers plaatsten de White’s boomkikkers op een draaibaar platform en maten de hoeken waaronder de kikker zijn grip verloor. Toen het experiment werd herhaald met kikkers waarvan de voeten met stof waren besmet, verloren ze aanvankelijk grip, maar als ze een paar stappen zetten, werden hun kleefkrachten hersteld. “Wanneer de kikkers niet bewogen herstelden de kleefkrachten zich veel langzamer,” zegt de heer Crawford. “Dit toont aan dat alleen al het nemen van een stap kikkers in staat stelt hun voeten schoon te maken en hun hechtingsvermogen te herstellen.”

White’s boomkikkers hebben kleine zeshoekige patronen op hun voeten, waardoor sommige delen van de pad in contact blijven met het oppervlak en wrijving creëren, terwijl de kanalen ertussen het slijm door de pad laten verspreiden. Dit slijm zorgt er tegelijk voor dat de kikker zich kan vasthechten en voert vervolgens, wanneer hij beweegt, ook het vuil mee. Als dit kan worden vertaald naar een door de mens gemaakt ontwerp zou het een herbruikbare, effectieve lijm kunnen opleveren.