Op locatie voor Walk of Shame helpen cameraploegleden Larry Nielsen (midden) en Milan “Miki” Janicin (rechts) met het opzetten van een crane shot. De draadloze afstandsbediening die Nielsen zal gebruiken, hangt aan die paarse karabijnhaak aan zijn jas. Cindy Carpien/NPR hide caption
toggle caption
Cindy Carpien/NPR
Je zult het niet geloven – ik ook niet – maar de persoon die verantwoordelijk is voor het scherp houden van elk shot van een film kijkt nooit door de lens van de camera.
“Nee,” zegt focus puller Baird Steptoe. “We kijken helemaal niet door de camera.”
Steptoe heeft als eerste assistent-cameraman gewerkt aan films van The Sixth Sense tot Thor tot Grownups Two van vorig jaar. Hij zegt dat hij heeft geleerd om afstanden te beoordelen – precieze afstanden – met zijn blote oog alleen.
“Ik bedoel, ik kan je nu ongeveer vertellen van jou naar mij,” zegt hij. “Ik zou zeggen ongeveer 2-11. Dat is twee meter en 11 inches. Niet dat ik een meetlint heb meegenomen ter bevestiging. Maar Steptoe heeft een oog waar je niet mee moet rommelen. Als hij het mis heeft, kan hij zijn baan verliezen. Scherpstellers kijken niet door de lens, omdat de cameramensen dat doen. Ze zijn bezig met de kadrering, het draaien en kantelen van de opname en hebben geen hand vrij om in en uit te stellen. Dus in Hollywood, waar alles een dorp vergt, is het trekken van de focus een aparte operatie geworden, een baan helemaal voor zichzelf.
Larry Nielsen, de eerste assistent-cameraman op de set van de romantische komedie Walk of Shame, heeft films in het oog en in het bloed. Hij is een derde-generatie filmmaker; zijn grootvader en vader waren cameramensen en animators.
Nielsen’s afstandsbediening regelt focus, zoom en diafragma op de camera; een wit wiel is gemarkeerd met nummers die afstand aangeven. Nielsen beoordeelt de afstand tussen camera en acteur, en hij moet precies zijn: Als hij het wiel instelt op 9 1/2 voet, maar de afstand is in werkelijkheid slechts 9 voet 3 inches, zal de opname onscherp zijn. Cindy Carpien/NPR hide caption
toggle caption
Cindy Carpien/NPR
Nielsens afstandsbediening regelt scherpstelling, zoom en diafragma op de camera; een wit wiel is gemarkeerd met cijfers die de afstand aangeven. Nielsen beoordeelt de afstand tussen camera en acteur, en hij moet precies zijn: Als hij het wiel instelt op 9 1/2 voet, maar de afstand is in werkelijkheid slechts 9 voet 3 inches, zal de opname onscherp zijn.
Cindy Carpien/NPR
Gehavend tegen de vroege ochtendkou, draagt Nielsen een gebreide muts, een warme jas en vingerloze handschoenen. Met zijn blote vingers stelt hij scherp met een draadloze afstandsbediening die hij voor deze scène gebruikt – draadloos, omdat hij niet vlak naast de camera kan staan, zoals hij gewoonlijk doet, om de scherpstelknoppen te bedienen. Vandaag staat de RED EPIC camera ver van de grond, op een grote, logge kraan.
Beneden heeft Nielsen’s afstandsbediening een wiel dat is gemarkeerd in voet; hij beweegt het wiel op basis van wat zijn oog zegt dat de afstand is tussen camera en acteur. Hij moet binnen centimeters zijn om het te laten werken – en de afstanden blijven veranderen als de kraan ronddraait om het hoofdpersonage te volgen, gespeeld door Elizabeth Banks.
“Op het moment dat ze draait, is het mijn taak om de focus naar voren te brengen naar haar gezicht, zodat het oog op een natuurlijke manier ziet wat scherp is,” zegt Nielsen.
In de film is Banks’ personage op een wilde reis; ze moet naar een auditie voor een baan bij een tv-zender, maar haar auto is weggesleept. In de scène die ze op het punt staan te filmen, racet ze rond, vuil, haar haar een puinhoop, wanneer ze eindelijk haar auto ziet.
Dus Nielsen is druk heen en weer aan het denken in inches en voeten en zooms en diafragma-aanpassingen, om er zeker van te zijn dat de verre camera al haar bewegingen duidelijk volgt.
“Ze begint op ongeveer 16 voet,” legt hij uit. “Ze loopt naar de camera toe en we zien haar op een meter of twee, en de camera draait rond en komt zo dichtbij als een meter of tweeënhalve meter. Het is mijn taak om ervoor te zorgen dat ze scherp is, beeld voor beeld, 24 beelden per seconde.”
Het is als een slow-motion mentale oefening voordat het echte werk begint.
Zodra de regisseur “actie” roept, lopen er nog maar twee mensen terwijl de scène wordt opgenomen – Banks en focus puller Nielsen, die de veranderende camera-afstanden coördineert met zijn afstandsbediening. Walk of Shame-regisseur Steven Brill zegt dat hij voor 100 procent afhankelijk is van zijn eerste assistent-cameraman om de scènes scherp te houden.
“Als ze niet scherp en scherp zijn,” zegt hij, “is de film niet bruikbaar, en kunnen we niet verder.”
Zelfs Director of Photography Jonathan Brown is in ontzag.
“Het is een mystieke kunst,” zegt hij.
Een kunst die Nielsen duidelijk beheerst. Niet meteen, natuurlijk. Nielsen begon te leren scherpstellen met meetlint. Na een tijdje was zijn oog getraind en had hij de meetlinten niet meer nodig. Behalve, zegt hij, in bepaalde omstandigheden.
“Na een dag van 14 of 16 uur trek ik af en toe aan mijn meetlint,” geeft hij toe.
Hij merkt dat hij soms in het dagelijks leven metaforisch aan het scherpstellen is – bijvoorbeeld als hij voor de bioscoop staat, in een hele lange rij.
“Ja, soms zeg ik wel eens: ‘We staan op zo’n 15 meter en de rij… duurt 10 minuten per persoon, ja.”
Op 48-jarige leeftijd, na jaren in het vak – hij werkte aan Avatar, The Kingdom, Shutter Island en nog veel meer – is Nielsen behoorlijk zelfverzekerd over zijn vak. Hij merkt op dat het vroeger moeilijker zou zijn geweest, toen ze nog geen monitoren op de set hadden om te controleren wat ze hadden opgenomen. Jaren geleden moesten filmmakers wachten tot de volgende dag om de dailies te zien – en het kon veel geld kosten als ze een wazige scène opnieuw moesten filmen.
Stelt u zich eens voor dat de focus-trekker niet op zijn spel was geweest voor de beroemde slotscène van Gloria Swanson in Sunset Boulevard – ze was misschien klaar geweest voor haar close-up, maar het zou er niet veel uitgezien hebben.
Editor’s Note: Net als anderen in hun vak rouwen Larry Nielsen en Miki Janicin om de dood op 20 februari van tweede assistent-cameravrouw Sarah Jones, die werd aangereden door een trein toen ze aan het werk was op de set van de Gregg Allman biopic Midnight Rider. Hun vakbond en vele anderen in de filmindustrie voeren campagne om haar te eren tijdens het ‘In Memoriam’-segment van de Academy Awards deze zondag.