“Als je een oudere gamer bent, dan heb je waarschijnlijk dierbare herinneringen aan het inpluggen van een nieuwe cartridge voordat je je installeerde voor een opzwepende sessie van je favoriete spel, of het nu Super Mario of Sonic the Hedgehog was – en je hebt Gerald Lawson (ook bekend als Jerry Lawson) te danken aan die kleine cartridge.
Lawson, een ingenieur en spelontwerper, hielp bij de ontwikkeling van Fairchild Channel F, wat de eerste op een cartridge gebaseerde videospelconsole was die voor commerciële verkoop werd uitgebracht – ooit. En door de Fairchild Channel F te helpen creëren, hielp Lawson de hele game-industrie revolutioneren.
“Jerry Lawson speelde een centrale rol bij het helpen leggen van de fundamenten voor de huidige 150 miljard dollar kostende videogame-industrie,” schrijft Jeremy Saucier in een e-mail. Saucier is de assistent vice-president voor elektronische games en interpretatie bij het Strong Museum of Play in Rochester, New York. Sinds 2013 heeft het Strong’s International Center for the History of Electronic Games enkele van Lawson’s persoonlijke papieren en professionele artefacten gehuisvest, waarvan het museum er enkele toont in zijn eGameRevolution-tentoonstelling.
Benj Edwards biedt ook veel lof voor Lawson. Edwards is journalist en hoofdredacteur van Vintage Computing and Gaming; Edwards interviewde Lawson in 2009 nadat hij op de foto van de ingenieur was gestuit in een computertijdschrift uit 1983.
“Jerry was een grote naam in Silicon Valley in de jaren zeventig omdat mensen naar hem toe kwamen voor halfgeleiderchips van Fairchild. Het is leuk om te weten dat er in die tijd een zwarte man in die positie was, en je weet dat zijn verhaal geweldig moet zijn geweest om hem daar te krijgen,” schrijft Edwards in een e-mail.
Advertentie
It All Started in Queens
En hij had inderdaad een geweldig verhaal. Volgens Edwards’ interview werd Lawson in december 1940 in Queens, New York, geboren. Hij groeide op met een felle moeder die ervoor zorgde dat haar zoon de best mogelijke scholing kreeg, en een havenarbeider vader met een fervente interesse in de wetenschap.
Het was onder deze verschillende invloeden dat Lawson in staat was om zijn natuurlijke interesse in techniek te cultiveren, knutselen met diverse elektronica en zelfs het creëren van zijn eigen amateur-radiostation op de leeftijd van 13 jaar.
Hij studeerde aan Queens College en City College of New York (CCNY), maar Lawson’s technische vaardigheden waren grotendeels autodidact, en hij vond zijn weg naar het ontluikende Silicon Valley in Californië.
Hij belandde uiteindelijk in 1970 bij Fairchild, een halfgeleiderbedrijf waar hij werkte als een veldingenieur – een van de weinige zwarte mannen in de industrie in die tijd. Lawson kwam ook in contact met andere mensen die later nog invloedrijker zouden worden in de technologie-industrie, zoals Steve Wozniak en Steve Jobs, in de Homebrew Computing Club.
Maar het was tijdens zijn werk bij Fairchild dat hij ingenieur Allan “Al” Alcorn ontmoette, de “vader van Pong,” zoals Lawson hem noemde tijdens een keynote-evenement in 2005.
Alcorn ontwierp en bouwde het tweedimensionale tennisspel Pong als “werknemer nr. 3” voor Atari, Inc, een bedrijf opgericht door Nolan Bushnell en Ted Dabney dat al snel een pionier werd in arcade games en de home games industrie. Pong, dat in 1972 werd uitgebracht als een van de eerste videospelletjes, werd een grote hit en was de katalysator van de commerciële videospelletjesindustrie. Alcorn ontmoette Lawson tijdens het zoeken naar elektronische onderdelen voor Pong.
““Ik had een vraag over een bepaald onderdeel dat Fairchild maakte. Ze stuurden een veldingenieur om uit te leggen hoe hun onderdelen werkten, en dat was Jerry Lawson. Jerry hielp me, en werden op dat moment vrienden, “zegt Alcorn.
In zekere zin waren Lawson en Alcorn zowel vrienden als concurrenten in dezelfde ruimte, of “frenemies” zoals Alcorn zich aangenaam met een lach herinnert.
Volgens een verhaal dat hij tijdens het keynote-evenement vertelde, herinnerde Lawson zich dat hij hoorde over een muntautomaat Pong-spel dat in een bierhal of pizzeria in Sunnyvale, Californië, werd geplaatst, die lokale kinderen zouden schokken met een draad, waardoor het spel al zijn munten liet vallen voor de kinderen om te stelen. Deze muntroof hielp de engineering te inspireren achter Lawson’s eigen muntautomaat video game, Demolition Derby, die een “coin defeat” mode bezat om te voorkomen dat lokale kinderen munten uit het spel zouden stelen.
Hoewel Alcorn zich dit specifieke verhaal niet herinnert, herinnert hij zich wel dat Lawson zich op mysterieuze wijze terugtrok in zijn werk voordat hij weer opdook met de Fairchild Channel F.
“Nadat hij met mij had gewerkt als een verkoopingenieur voor Fairchild, verdween hij, en het volgende wat ik weet, Fairchild komt met een thuisvideospeler,” zegt Alcorn.
Wat er echt gebeurde: Lawsons superieuren bij Fairchild kregen lucht van zijn nevenwerk aan spelletjes, en ze besloten in het geheim een beroep te doen op zijn vaardigheden voor hun halfgeleiderbedrijf, dat in de game-industrie wilde stappen.
“Begin 1976, na Lawsons evaluatie en aanbeveling, gaf zijn werkgever, Fairchild, een licentie voor prototype videogametechnologie van Alpex Computer Corporation en belastte Lawson, een van de weinige zwarte ingenieurs die op dat moment in Silicon Valley werkten, met de ontwikkeling ervan tot een commercieel product”, aldus Saucier.
Advertentie
Lawson hielp de eerste op cartridges gebaseerde videogameconsole te ontwerpen
Het bedrijf eiste van Lawson en de andere Fairchild-teamleden dat ze snel een console zouden ontwikkelen met hun specifieke F8-microprocessor. En niet zomaar een console – de eerste commerciële cartridge-gebaseerde home video game console: de Fairchild Channel F, die debuteerde op de Chicago Consumer Electronics Show in juni 1976. Lawson droeg in het bijzonder bij aan het project door een prototype te ontwikkelen voor de controller van de console, waarmee gebruikers spelletjes konden spelen.
“Jerry Lawson creëerde de Channel F niet zelf, maar hij was instrumenteel in de creatie ervan,” zegt Edwards. “Hij was een soort projectleider, die het samenbracht en ook de ontwikkeling ervan bepleitte. Hij maakte deel uit van een team van ingenieurs die het hebben ontworpen. Hij werkte aan het ontwerp van het elektronische circuit en speelde een grote rol in de mechanica van het ontwerp van de handcontroller.”
Lawson was in staat om zijn snelle denkvermogen te gebruiken om belangrijke technische problemen te omzeilen bij de creatie van het Fairchild Channel F. In een publieke spreekbeurt uit 2005 herinnert Lawson zich dat hij midden in de nacht een openbaring had over een stralingssignaalprobleem dat ze probeerden op te lossen. Lawson belde zijn teamlid in de kleine uurtjes en ze gingen terug naar het kantoor, werkend aan een berekening.
Deze berekening leidde ertoe dat ze de lengte van de spelcontrollers verkortten, waardoor het stralingssignaalprobleem werd opgelost en ze de Federal Communications Commission (FCC) konden omzeilen, die de goedkeuring van hun product had geblokkeerd. Lawson was ook vasthoudend – hij zat drie dagen in de lobby van de FCC totdat iemand hem eindelijk toestemming gaf voor zijn product.
“Hij was erg praktisch in het oplossen van problemen, en hij maakte indruk op me. Hij was erg slim,” zegt Alcorn.
Hoewel de Channel F enige belangstelling oogstte toen hij in de herfst van 1976 op de consumentenmarkt werd gelanceerd, was het niet bepaald een doorslaand succes, vooral omdat de Atari Video Computer System (ook bekend als de Atari 2600) console – ontwikkeld door Alcorn en anderen bij Atari – al snel de industrie domineerde toen hij het jaar daarop in de schappen kwam.
Alcorn zegt dat het gebrek aan commercieel succes van de Fairchild Channel F meer te wijten was aan de onervarenheid van het halfgeleiderbedrijf op het gebied van videospellen, terwijl Atari’s brood-en-boter games waren, dus waren ze beter toegerust om de thuismarkt voor games aan te pakken.
Maar Alcorn heeft niets dan lof voor Lawsons werk aan de Fairchild Channel F.
“De Fairchild Channel F was ontworpen zoals je een videospelletje zou moeten ontwerpen,” zegt Alcorn.
Saucier is het daarmee eens, en beschrijft de Fairchild Channel F’s “innovatieve acht-weg digitale joystick” die “een tweede leven zou krijgen toen een derde fabrikant de joystick opnieuw uitbracht voor Atari’s console.”
Het spel introduceerde ook, voor het eerst, het ‘pauze’-mechanisme in de videogamewereld, waarvan elke speler zal weten dat het handig is wanneer je een toiletpauze moet nemen.
“Maar de belangrijkste prestatie was het gebruik van verwisselbare cartridges, die revolutionair bleken te zijn,” zegt Saucier. “De mogelijkheid om tientallen of zelfs honderden individuele games op een platform te spelen, ontsloot de mogelijkheid om tientallen miljoenen games te verkopen.”
Nadat Lawson Fairchild verliet, bleef hij werken als ingenieur, en werkte zelfs van tijd tot tijd met Alcorn samen. Lawson hield ook een vaste hand in de veranderende videogame-industrie.
“In feite, na het verlaten van Fairchild, Lawson ook paden gebaand als de oprichter van het eerste zwarte eigendom videogame-ontwikkelingsbedrijf, Videosoft, Inc.,”
Advertentie
Lawson Paid It Forward as a Mentor
Lawson stimuleerde ook de ondersteuning van de volgende generatie zwarte ingenieurs. In zijn interview met Edwards herinnert Lawson zich een ontroerend verhaal waarin een kind hem herkende op de Las Vegas Strip, hem de hand schudde en hem bedankte.
“Jerry was mentor van ingenieursstudenten aan Stanford op zijn oudere leeftijd, zelfs toen hij in relatief slechte gezondheid verkeerde. Ik denk dat hij de volgende generatie wilde inspireren om grote ingenieurs te zijn,” zegt Edwards.
In het laatste decennium heeft Lawson hernieuwde aandacht gekregen dankzij Edwards, John Templeton en anderen die de aandacht vestigden op Lawsons baanbrekende werk. Als gevolg daarvan eerde de International Game Developers Association (IGDA) Lawson in 2011 voor zijn werk om de game-industrie vooruit te helpen. En in 2019 ontving Lawson postuum de ID@Xbox Gaming Heroes Award tijdens de Game Developer’s Choice Awards.
“Jerry Lawson was ongetwijfeld een van de invloedrijke krachten binnen onze industrie vanaf de tijd dat hij Demolition Derby ontwikkelde, inclusief zijn leiderschap over de ontwikkeling van de Fairchild Channel F’s,” zegt Renee Gittins, uitvoerend directeur, IGDA, in een e-mailverklaring.
Niet lang na de eerbetuiging van de IGDA, overleed Lawson in april 2011 op 70-jarige leeftijd als gevolg van complicaties met diabetes. Zijn nalatenschap leeft echter voort in de herinnering van degenen die hem kenden – en in de bloeiende game-industrie.
“De uitvinding van deze cartridges beïnvloedde niet alleen de consoletechnologie, maar ook de marketing, verkoop en breedte van videogames die beschikbaar werden gesteld. Zonder spelcassettes zou de vooruitgang van de spelindustrie veel trager en beperkter zijn geweest. We zijn er trots op dat we Jerry Lawsons prestaties en invloed erkennen, en het is verheugend dat hij tot op de dag van vandaag een inspiratiebron is,” aldus Gittins.
Advertentie