NOOT: Dit verhaal bevat beelden en beschrijvingen van dode koeien en hun verminking die lezers verontrustend kunnen vinden.

Rancher Stephen Roth is geschokt door de recente slachting van een van zijn koeien in de buurt van Hampton, Oregon.

“Je bent bang om naar buiten te gaan zonder een geweer,” zegt hij. “Je moet het gevaar van een wapen afwegen tegen de aanwezigheid ervan bij je jonge kinderen.”

Roth heeft vijf kleine kinderen, dus hij is terughoudend met het dragen van wapens in zijn voertuig of te paard.

Het doden van de koe gebeurde in september 2019, maar de gegevens over de zaak zijn onlangs vrijgegeven door het kantoor van de sheriff van Lake County, en het voelt nog steeds vers voor Roth.

Out There

Het gezin van Roth beheert tussen privégrond en openbare gronden ongeveer 87.000 hectare salie, jeneverbes en zand. Ze houden meer dan 1000 stuks vee en verbouwen geïrrigeerde alfalfa op hun land.

Roths ranchknecht vond de gedode koe in de late namiddag van 18 september. Ze miste haar uier, geslachtsdelen, tong, bloed en hart.

“Mijn cowboy was water aan het controleren,” zegt Roth. “Hij was de dag ervoor al op pad geweest. Ze was op een paar honderd meter van de watertrog.”

De koe werd verminkt in een afgelegen stuk U.S. Bureau of Land Management land in het noorden van Lake County.

Roth zegt dat het ongeveer een uur duurt om er te rijden op een ruwe weg met een hoge pick-up of 4-wheel drive voertuig.

Volgens Clancy Roth, Stephen’s vrouw, zijn er slechts vijf ranches voor ongeveer 60 mijl — tussen hun plaats en Bend, Oregon.

“Er is niets daarbuiten, behalve wij,” zegt Clancy Roth. “Het is griezelig om te denken dat er een of andere mafkees rondloopt.”

Later op de dag kwam rancheigenaar Stephen Roth naar buiten om het dier te inspecteren. Hij probeerde hulp te krijgen. Hij belde het kantoor van de sheriff van Harney County omdat hij wist dat die de recente zaken behandelde van vijf stieren die waren gedood op Silvies Valley Ranch.

Zoals we al eerder berichtten, werden vorig jaar vijf jonge stieren gedood op de uitgestrekte werk- en gastenranch die ongeveer zo groot is als Chicago. De dieren werden gedood op afgelegen percelen van de U.S. Forest Service. Hun tongen, geslachtsdelen en bloed werden verwijderd. Veeboeren zeggen dat aaseters zoals vogels en coyotes de dode dieren niet hebben aangeraakt. De eigenaar van de ranch loofde een beloning van 25.000 dollar uit voor informatie die zou leiden tot een veroordeling, maar tot nu toe zijn er geen verdachten.

Terug in Lake County, was Roth’s koe buiten de jurisdictie van het Harney Sheriff’s Office. Hij belde Lake en het nabijgelegen Deschutes county’s. Hij belde de Oregon State Patrol, die ook niet wilde reageren.

Roth wilde forensisch onderzoek op het dier om te zien of het was vergiftigd of doorboord. Er zaten geen kogelgaten in de huid.

“De mensen van Harney County zeiden dat ik de dierenarts kon inhuren om te komen,” zegt Stephen Roth, “maar ik wilde daar echt niet in het donker zijn met de dierenarts en zonder wapens.”

De volgende dag kwam Lake County-afgevaardigde Tom Roark het dier inspecteren, maar het was te laat om een bloedmonster te nemen.

In het rapport van de afgevaardigde staat: ” … Ik begon een onderzoek naar de verminking van een koe, Steven Roth was de eigenaar. Bij de verminking zijn het hart, de tong, de uier, de vagina en de kont van de koe afgesneden. Er is geen verdachte informatie.”

The Tracker

Op zoek naar meer aanwijzingen over wie, of wat, zijn koe had gedood, nodigde Stephen Roth zijn oude vriend Gary Bishop uit, die had gediend in de Amerikaanse luchtmacht, in een tactische verkenningseenheid. Ze gingen samen met de hulpsheriff naar de plek waar de koe was gedood.

“Het is een hobby van me om dingen op te sporen voor de jacht,” zegt Bishop.

Hij vertelt dat de scène ongelooflijk vreemd was.

“Het is duidelijk dat een dier het niet heeft gedaan,” zegt hij. “Ik denk dat (wie er ook verantwoordelijk is) vertrouwt op het feit dat we zo landelijk zijn dat ze het dier niet snel genoeg bij een dierenarts kunnen krijgen voor een forensisch onderzoek.”

Hij beschreef de moordenaar als uiterst efficiënt, en goed in wat ze doen.

“Als een dier bij de jacht wordt gedood, wordt het meestal ter plekke gestript, zodat je het kunt verplaatsen,” zegt Bishop. “Je kunt die verstoring op de grond zien. De persoon die dit doet, komt ermee weg, maar is er zeer efficiënt in. Ze doen het al een lange tijd of ze zitten in een vak dat ze weten hoe ze een dier moeten villen.”

De rancher en zijn vriend vonden afdrukken achter een jeneverbesboom waar iemand mogelijk bij de dode koe is neergeknield.

Ze vonden ook een aantal veren verspreid over de nabijgelegen borstel waarvan ze dachten dat ze gebruikt zouden kunnen zijn als pakking voor een blaaspijltje. Ze verzamelden de veren samen met de hulpsheriff voor analyse.

“Het lijkt op struisvogelpluim, wit of grijs gekleurde veren,” zegt Bishop. “Ze zijn pluizig genoeg, ze zijn niet synthetisch. Ze waren verspreid in een rechte lijn van enkele bomen naar het dier, opgehangen in de salie en het gras.”

Stephen Roth stuurde een veer naar het Harney County Sheriff’s Office voor analyse, maar ambtenaren vertelden hen later dat ze van een veel voorkomende vogel uit het gebied waren, en waarschijnlijk geen verpakking voor een dart.

Bishop zei dat hij dacht dat iemand het vee een dag of twee in de gaten had moeten houden om te zien hoe de dieren heen en weer bewogen naar water.

“Als je dit zou proberen te doen, zou ik naar het territorium van dat dier gaan en hem een paar dagen volgen,” zegt hij. “Koeien zijn een beetje meer voorspelbaar.”

Maar hij is woedend over het hele incident.

“Ons levensonderhoud hier in de woestijn is vee,” zegt Bishop. “Je leert je dieren kennen, hoe groot je kudde ook is. En dat deze mensen zo weinig respect hebben voor het dier en de waarde ervan. Het is gewoon een gewelddadig gevoel.”

Akelige details

Sommige van de meest verontrustende delen van het doden van de koe zijn de details, zegt Stephen Roth.

Het nummer op het gele plastic oormerk van de koe was “1313.”

En ze werd een paar dagen na vrijdag de 13e gevonden.

“Om door huid en vel te kunnen snijden zonder in de buik te komen, vergt veel vaardigheid en precisie,” zegt Kaden Wiberg, een van Roth’s ranchknechten die de gedode koe voor het eerst aantrof. “Ik vond het een beetje griezelig. Ik denk zeker dat het iemand was, een behoorlijk ziek persoon. Het was geen dier. Geen dier kan zo’n huid rond een buik snijden.”

Wiberg zegt dat er geen te onderscheiden voet-, vrachtwagen- of ATV-afdrukken of andere aanwijzingen in de buurt waren.

De koe werd gevonden in de buurt van de waterbakken, niet in het midden van de range.

“Ik vraag me af of ze wilden dat we het zouden vinden om ons te laten schrikken. Ik weet het niet,” zegt hij.

Wiberg zegt dat er een paar lijsporen waren waar de koe op de grond had rondgeschoven.

Een ander detail was vreemd.

Wiberg werd echt ziek nadat hij de dode koe had aangeraakt.

“Hij moest overgeven,” zegt Clancy Roth. “We weten niet of hij een griepje kreeg, of iets had gegeten — maar hij ging naar buiten en keek naar die koe en raakte haar aan en die nacht was hij niet in orde.”

Clancy Roth zegt dat Wilberg de enige persoon van de ranch was die ziek werd, en de enige die de koe aanraakte.

Tweede keer

Dit is de tweede keer dat deze familie is getroffen door een veedode.

In het begin van de jaren negentig werden vier runderen gedood op de ranch van David Roth. David, die 76 is, is Stephen’s vader. Davids ranch ligt in Lake County, op een stuk grond van de U.S. Forest Service, zo’n 30 mijl ten oosten van La Pine.

“Het was walgelijk en teleurstellend,” herinnert David Roth zich.

Het vee was meestal zwartbont, en één was een Hereford.

“Elk (doding) was op een ander moment, over een periode van ongeveer zes weken,” zegt hij. “In dat open land zie je je koeien niet elke dag.”

De gevallen werden gemeld aan het Lake County Sheriff’s Office, dat onderzoek deed, maar er werden nooit verdachten gevonden.

“Telkens als iemand met je vee knoeit, word je gek,” zegt David Roth. “We dachten dat het een soort sekte was, niet wat normale mensen zouden doen met eigendom of dieren.”

Roth zegt dat er bij zijn weten niemand was met een vendetta tegen zijn familie en dat andere ranchburen ook hetzelfde soort veediefstallen hadden. Vaak vond hij de dieren enkele dagen nadat ze waren gedood – en er waren geen tekenen van wie of wat de misdaad had gepleegd.

“We zijn gewoon verbaasd dat dit weer gebeurt,” zegt David Roth. “Het is iets wat we gewoon niet begrijpen.”

Geen Vrede

Het dier is ongeveer $ 1.200 waard, en was niet verzekerd voor dit soort incidenten, dus het is een totaal verlies, zegt Stephen Roth.

Maar meer dan dat, het is frustrerend voor Roth’s familie en werknemers.

“Het is veel meer dan geld,” zegt hij. “Je brengt (het vee) groot vanaf vaarzen. Je zorgt voor ze en voedt ze op, ziet hun kalveren geboren worden. Je kent ze.”

Hoe verontrustend ook, deze zaken zijn intrinsiek moeilijk op te lossen. Ze liggen afgelegen. Er zijn weinig of geen getuigen. En ze vallen onder de verantwoordelijkheid van provincies of wetshandhavers met weinig personeel.

“Omdat we zo verspreid zijn, hoeveel meer zijn er niet die we niet eens vinden?” zegt Clancy Roth. “Je moet geluk hebben om zelfs struikelen over (dood en verminkt vee).”

Ze zegt dat haar familie en de ranchknechten nu pistolen dragen.

“Er is niet veel dat we kunnen veranderen, tenzij je gewoon geen koeien laat lopen,” zegt ze.

Maar dat is frustrerend voor de veeboeren die een van de belangrijkste redenen zijn kwijtgeraakt waarom ze zo afgelegen hebben willen wonen: rust.

“Als er iemand naar het huis komt, zijn we redelijk voorbereid,” zegt Stephen Roth. “Maar als we op de schietbaan zijn, wil je vriendelijk zijn tegen mensen, niet bang voor ze.”

Hij liet zijn 12-jarige zoon altijd met hem meerijden om vee te verzamelen. Soms kan de jongen verdwijnen over een heuvel of in een vallei, door bomen en uit zijn zicht. Stephen Roth zegt nu dat hij zijn zoon, die van de weide afweet, misschien beter in de gaten moet houden.

“Dat (doden) zet je een beetje meer aan het denken,” zegt Roth.