Vroege carrièreEdit
Na zijn rechtenstudie was Sullivan clerk voor rechter Guido Calabresi van het United States Court of Appeals for the Second Circuit en vervolgens voor rechter Stephen Breyer van het United States Supreme Court. Na zijn periode als clerk keerde Sullivan terug naar zijn geboortestad Minneapolis om bij Faegre & Benson rechten te studeren en als adjunct-hoogleraar rechten te doceren aan de University of St. Thomas School of Law. Na Faegre & Benson werkte Sullivan als hoofdadviseur van senator Amy Klobuchar, die hem in contact bracht met Clinton.
Obama-administratieEdit
In 2008 was Sullivan adviseur van Hillary Clinton tijdens de voorverkiezingscyclus en vervolgens van Barack Obama tijdens de campagne voor de algemene verkiezingen. Hij bereidde Clinton en Obama voor op debatten. Toen Clinton minister van Buitenlandse Zaken werd, werd Sullivan haar plaatsvervangend stafchef en directeur beleidsplanning, en reisde hij met haar naar 112 landen.
Sullivan werkte in de regering-Obama als plaatsvervangend assistent van de president en nationaal veiligheidsadviseur van de Amerikaanse vicepresident Joe Biden. Hij werd Biden’s top veiligheidsadviseur in februari 2013 nadat Clinton was afgetreden als minister van Buitenlandse Zaken. In die functies speelde hij een rol bij het vormgeven van het buitenlandse beleid van de VS ten aanzien van Libië, Syrië en Myanmar.
Op 20 juni 2014 meldde The New York Times dat Sullivan de regering in augustus 2014 zou verlaten om les te gaan geven aan de Yale Law School. Vanaf 2020 was hij een nonresident senior fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace.
Iran nucleaire onderhandelingenEdit
In november 2013 meldde de Associated Press dat functionarissen van de regering-Obama het hele jaar 2013 in het geheim contact hadden gehad met Iraanse functionarissen over de haalbaarheid van een akkoord over het Iraanse nucleaire programma. In het rapport stond dat Amerikaanse functionarissen, waaronder onderminister van Buitenlandse Zaken William Burns, Senior White House Iran Advisor Puneet Talwar, en Sullivan, ten minste vijf keer in het geheim oog in oog met hun Iraanse tegenhangers hadden ontmoet in Oman. Die inspanningen hebben de weg vrijgemaakt voor de tussentijdse overeenkomst van Genève over het Iraanse nucleaire programma, officieel bekend als het Gezamenlijke Actieplan, ondertekend door Iran en de P5+1-landen in Genève, Zwitserland, op 24 november 2013.
Sindsdien heeft Sullivan regelmatig bilateraal overleg met Iran in Genève bijgewoond als lid van de Amerikaanse delegatie voor de Iraanse nucleaire onderhandelingen.
2016 Clinton presidentiële campagneEdit
Sullivan was Hillary Clinton’s belangrijkste adviseur voor het buitenlands beleid tijdens haar bod voor het presidentschap in 2016. Hij was naar verluidt de enige senior stafmedewerker die bleef vragen of het geen goed idee voor haar was om meer tijd door te brengen in de Midwestelijke swing states naarmate de verkiezingen naderden. Sullivan was prominent aanwezig in veel van de Podesta e-mails die door WikiLeaks werden vrijgegeven tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016, waaronder Sullivan die zich afvroeg of het plan van de Democratische voorverkiezingskandidaat Martin O’Malley voor 100% schone energie tegen 2050 “realistisch” was. Na de verkiezingen bekende hij “een scherp gevoel van verantwoordelijkheid” te voelen voor de nederlaag van Clinton.
Na zijn werk met de Clinton-campagne trad Sullivan in januari 2017 in dienst bij Macro Advisory Partners, een risico-adviesbedrijf. Terwijl hij bij Macro Advisory Partners werkte, adviseerde Sullivan zowel Lyft als Uber in hun onderhandelingen tegen vakbonden. Na de Clinton-campagne trad hij toe tot de Carsey School of Public Policy aan de Universiteit van New Hampshire als lid van de faculteit en senior fellow.
Biden administrationEdit
Op 22 november 2020 werd Sullivan aangekondigd als de keuze van de verkozen president Joe Biden om nationaal veiligheidsadviseur te worden. Bij zijn benoeming verklaarde Sullivan dat de eerste prioriteiten van Biden’s Nationale Veiligheidsraad (NSC) de COVID-19 pandemie, “herstructurering van de NSC om van volksgezondheid een permanente nationale veiligheidsprioriteit te maken”, en de betrekkingen met China zijn. Hij benadrukte ook dat de regering-Biden ernaar streeft de Amerikaanse betrekkingen met bondgenoten te herstellen die tijdens de Trump-administratie werden beschadigd.