Vele historici beschouwen Lee als de grondlegger van de moderne crisiscommunicatie. Zijn belangrijkste concurrent in de nieuwe public relations-industrie was Edward Bernays, en hij zou Pendleton Dudley hebben beïnvloed om het toen nog jonge vakgebied te betreden.

In 1914 zou hij de public relations op een veel grotere schaal betreden toen hij door John D. Rockefeller Jr werd ingehuurd om zijn familie en Standard Oil te vertegenwoordigen (“om het familie-imago op te poetsen”), na hun bloedige onderdrukking van de mijnstaking in Colorado die bekend stond als de “Ludlow Massacre”. Lee waarschuwde dat de Rockefellers de publieke steun aan het verliezen waren omdat ze de stakende arbeiders en hun gezinnen hadden laten afslachten (en hun huizen in brand hadden laten steken). Hij ontwikkelde een strategie die Junior volgde om dit te herstellen. Junior moest zijn verlegenheid overwinnen, persoonlijk naar Colorado gaan om de mijnwerkers en hun gezinnen te ontmoeten, de omstandigheden in de huizen en de fabrieken te inspecteren, sociale evenementen bij te wonen en naar de grieven te luisteren (terwijl hij zich liet fotograferen voor persberichten). Dit was een nieuw advies, dat veel media-aandacht trok, wat de weg vrijmaakte om het conflict te behan-delen, en een meer vermenselijkte versie van de rijke Rockefellers te presenteren.

Lee leidde de public relations van de Rockefellers en hun bedrijfsbelangen, inclusief een sterke betrokkenheid bij de bouw van het Rockefeller Center, zelfs nadat hij verder ging om zijn eigen adviesbureau op te zetten. Hij was degene die het oorspronkelijke, niet gefinancierde plan voor de uitbreiding van de Metropolitan Opera onder de aandacht van Junior bracht, en hij overtuigde Junior om het centrum naar de familie te hernoemen, tegen de wens van de familie in.

Lee werd een inaugurele lid van de Raad voor Buitenlandse Betrekkingen in de VS toen deze in 1921 in New York werd opgericht. In het begin van de jaren twintig bevorderde hij vriendschappelijke betrekkingen met Sovjet-Rusland. In 1926 schreef Lee een beroemde brief aan de voorzitter van de Amerikaanse Kamer van Koophandel, waarin hij een overtuigend betoog hield voor de noodzaak om de politieke en economische betrekkingen tussen de VS en de Sovjet-Unie te normaliseren.

Zijn vermeende instructie aan de zoon van het Standard Oil fortuin was om in public relations voortaan te echoën: “Vertel de waarheid, want vroeg of laat komt het publiek er toch wel achter. En als het publiek het niet leuk vindt wat je doet, verander dan je beleid en breng het in overeenstemming met wat de mensen willen.” De context van het citaat zou apocrief zijn en werd door Lee verspreid als zelfpromotie, waardoor het zowel beroemd als berucht werd.

Lee wordt beschouwd als de vader van de moderne public relations campagne toen hij, van 1913-1914, met succes lobbyde voor een verhoging van de spoorwegtarieven bij een onwillige federale overheid.

Lee omarmde een filosofie die consistent is met wat soms de “tweerichtingsverkeer”-benadering van public relations wordt genoemd, waarin PR bestaat uit het helpen van klanten om zowel te luisteren als boodschappen over te brengen aan hun publiek. In de praktijk hield Lee zich echter vaak bezig met propaganda in één richting ten behoeve van cliënten die door het publiek werden veracht. Kort voor zijn dood in 1934 deed het Amerikaanse Congres onderzoek naar zijn werk in Nazi-Duitsland namens het bedrijf IG Farben.

Lee werkte ook voor de Bethlehem Steel Corporation, in welke hoedanigheid hij managers beroemd maakte met het advies om elke dag hun topprioriteiten op te sommen en te nummeren, en aan taken te werken in de volgorde van hun belang tot de dagelijkse tijd het toelaat, en niet verder te gaan voordat een taak was voltooid. Voor deze suggestie betaalde bedrijfsleider Charles M. Schwab hem later 25.000 dollar (het equivalent van 400.000 dollar in dollars van 2016), en zei dat dit het meest winstgevende advies was dat hij had gekregen. Tijdens zijn loopbaan was hij ook public relations adviseur van George Westinghouse, Charles Lindbergh, John W. Davis, Otto Kahn en Walter Chrysler.