Een verhaal en een leven dat velen blijft raken en inspireren.
Maart 16, 1995 was de datum waarop Ivan, een bedreigde westelijke laaglandgorilla, voor het eerst in bijna 30 jaar weer voet zette op echt gras.
In 1987, na zich bewust te zijn geworden van de benarde toestand van dit zeer sociale dier, dat meer dan 27 jaar alleen opgesloten had gezeten in een betonnen cel van 14 bij 14′, begon PAWS een campagne om Ivan vrij te krijgen. Het duurde meer dan zeven jaar. Ivan, die in 1964 door de eigenaar van B&I Shopping Center in Tacoma vanuit het toenmalige Zaïre naar de VS was geïmporteerd, had sinds de dood van zijn babyzusje Burma in datzelfde jaar geen andere gorilla meer gezien.
Een gemeenschap kwam bijeen
Duizenden leden van de Tacoma/Seattle gemeenschap kwamen in actie om de campagne om Ivan vrij te krijgen tot een succes te maken – ze verzamelden handtekeningen voor petities die opriepen tot zijn vrijlating, doneerden geld aan PAWS voor het plaatsen van krantenadvertenties, en namen deel aan protesten en boycots. Ze hielpen PAWS zelfs aan een “bod” van $30.000 in ruil voor Ivans vrijlating in Woodland Park Zoo.
PAWS-leden bij een van de vele protesten om Ivan vrij te krijgen (L), en een poster voor een bijeenkomst (R).
Ivan, PAWS en de inwoners van Tacoma/Seattle kregen een impuls voor hun zaak in 1991, toen National Geographic Explorer een documentaire uitzond met de titel “The Urban Gorilla”, waarin opnamen van een trieste, eenzame en lusteloze Ivan werden afgezet tegen opnamen van Willie B., een andere laaglandgorilla die zijn eerste voorzichtige stapjes buiten zette in Zoo Atlanta’s natuurlijke gorilla habitat na 27 jaar van eenzame opsluiting. Over Ivan’s verhaal werd in het hele land bericht, van People Magazine tot de New York Times.
Eindelijk een overwinning
In 1995 wierpen onze inspanningen eindelijk hun vruchten af. Dankzij wetenschappers van Woodland Park Zoo en het Gorilla Species Survival Plan, werd Ivan uiteindelijk geschonken aan Woodland Park Zoo, die er vervolgens mee instemde om Ivan permanent uit te lenen aan Zoo Atlanta, de plaats die het meest geschikt was om voor hem te zorgen.
Ivan in Atlanta – tevreden, zelfverzekerd en gezond.
Ivan was een intelligente, inspirerende en zachtaardige reus die enorm genoot van zijn leven in Zoo Atlanta. Hij werd een van de “ster”-attracties van de dierentuin nadat hij met succes de emotionele en fysieke schade had overwonnen die veroorzaakt was door zijn jarenlange opsluiting. Ivan verrukte bezoekers van de dierentuin met zijn vaderlijke capriolen en de neiging om zijn hoofd te bedekken met een juten zak om zijn afkeuring van regen te uiten.
In augustus 2012, na 18 jaar in Zoo Atlanta, is Ivan rustig overleden. Lees een verslag van de Seattle Times dat werd gepubliceerd ten tijde van zijn dood.
Ivan’s geval is een lichtend voorbeeld van de verbazingwekkende verandering die een zorgzame gemeenschap kan inspireren. Zijn verhaal helpt ons kinderen in onze gemeenschap te leren dat zij echt een verschil kunnen maken in het leven van anderen.