Vorig jaar gaven de Amerikanen bijna 20 miljard dollar uit aan Valentijnsdag. En zeker, veel van hen hebben het goed getroffen met hun respectieve partners en boosdoeners. Maar was dat geld wel goed besteed?

Is Valentijnsdag niet een nepfeestdag die door Big Greeting Card is uitgevonden om kaarten te verkopen, maar ook chocolaatjes en snoep en knuffelberen en restaurantreserveringen en koetstochten? (Laat ons niet eens beginnen over Big Carriage Ride.)

Eigenlijk, nee. Valentijnsdag is niet “uitgevonden door de wenskaart bedrijven.” Het heeft een lange en legendarische geschiedenis. En dat geldt ook voor de beschuldiging dat Valentijnsdag “te gecommercialiseerd” wordt. Mensen zeggen dat al meer dan 150 jaar.

Hier is hoe het allemaal is gegaan…

Valentijnsdag 1.0 was een wild en gek Romeins vruchtbaarheidsfeest.

Terug in de gloriedagen van het Romeinse Rijk, hadden de Romeinse burgers dit kleine vruchtbaarheidsfeest genaamd “Lupercalia.” Het werd gevierd van 13-15 februari en omvatte het offeren van verschillende dieren, zoals geiten en honden.

Oh, en vrouwen werden ook gegeseld door de mannen met behulp van de huiden van de dieren die ze zojuist hadden gedood. Blijkbaar moest dat hen vruchtbaar maken.

Wordt u er door verrast dat er op dit festival veel gedronken werd?

Het festival had ook, ahum, interessante onderdelen zoals een “koppelloterij” waarbij mannen en vrouwen willekeurig aan elkaar werden gekoppeld, een soort proto-sleutelfeest.

Al met al was het een uiterst Romeinse aangelegenheid. Maar afgezien van het “vruchtbaarheidsthema” vertoonde het weinig gelijkenis met de moderne Valentijnsdag.

En wat gebeurde er dan? Het feest was zo populair dat het tot ver in de 5e eeuw na Christus werd gevierd. Toen ging de katholieke kerk zich ermee bemoeien.

Paus Gelasius I en het mysterie van de meervoudige Sint Valentijnsdag.

In de 5e eeuw na Christus werd paus Gelasius I geconfronteerd met een populaire feestdag die niet bepaald strookte met de goede christelijke idealen. Dus creëerde hij het feest van Sint Valentijn. Deze feestdag zou ook midden februari worden gevierd, en Lupercalia werd er in wezen in opgenomen.

Maar hier is het grappige: niemand weet echt zeker welke Sint Valentijn de feestdag is bedoeld om te vieren.

U ziet, er waren een paar heiligen met de naam Valentijn, die beiden ter dood werden gebracht door de Romeinen. En zelfs hun oorsprong verhalen zijn soort van murky.

Een legende zegt dat Valentine was een priester die ter dood werd gebracht omdat hij weigerde om te stoppen met het trouwen van christelijke paren. Volgens een andere legende was Valentijn een gevangene die verliefd werd op de blinde dochter van zijn cipier.

Het is zeer waarschijnlijk dat de heilige Valentijn die op de feestdag wordt herdacht een amalgaam was van deze verschillende figuren. Toch is het een beetje grappig om na te denken over een feestdag waarvan niemand begrijpt wat of wie er gevierd wordt.

Zoiets als Arbor Day. Mensen zeggen dat die feestdag over “bomen” gaat of zoiets. Maar dat … nee dat kan gewoon niet kloppen. Sorry.

De Middeleeuwen, Chaucer, en “Je Valentijn.”

Tijdens de Middeleeuwen kreeg Valentijnsdag de reputatie de feestdag van de minnaar te zijn.

Sommige geleerden schrijven de beroemde Engelse dichter Chaucer toe als de man die Valentijnsdag veranderde in de dag om de romantische liefde te vieren. (Je herinnert je Chaucer misschien uit het eerste jaar Engels en letterlijk nergens anders van.) In zijn gedicht Parliament of Foules beweert Chaucer dat Valentijnsdag de dag is waarop vogels hun partner kiezen.

Een van de vroegst vastgelegde gebruiken van “Your Valentine” als een romantische sign-off kwam in 1415, in een brief die de hertog van Orleans naar zijn vrouw stuurde nadat hij gevangen was genomen in de Slag bij Agincourt. Hij schreef: “Ik ben al ziek van liefde, mijn lieve Valentijn.”

(Ziek van liefde zijn” klinkt niet erg romantisch, ik zeg het maar even.)

En over Agincourt gesproken, William Shakespeare verwees naar Valentijnsdag in zijn weinig bekende en zelden opgevoerde toneelstuk Hamlet. Wanneer Ophelia uit haar dak gaat, zingt ze: “Morgen is het Sint Valentijnsdag, ’s morgens vroeg, en ik een dienstmeisje bij je raam, om je Valentijn te zijn. Voordat we verder gaan en de halve westerse canon citeren, gaan we eerst naar de tijd dat Valentijnsdag gecommercialiseerd werd…

Victorianen. Hielden van. In de tweede helft van de 18de eeuw was de traditie om romantische Valentijnsgedichten te sturen naar je partner of de persoon die je graag je partner zou willen laten zijn, cultureel verankerd in Engeland. Samen met de gedichten was het traditie om je geliefde een echte Valentijnskaart te sturen, oftewel een mooie kaart met kleuren en kant.

Het blijkt dat de notie van het vieren van romantische of “hoofse” liefde een katvangelie was voor de Victoriaanse samenleving. En naarmate de druktechnologie verbeterde, nam ook het aantal kant-en-klare Valentijnskaartjes toe.

In de jaren 1840 hadden kantoorboekhandels en ambachtslieden zich gerealiseerd dat ze met Valentijnsdag een aardige cent konden verdienen en adverteerden ze met hun Valentijnskaarten en andere waren in de plaatselijke kranten.

De mensen begonnen in de gaten te krijgen hoe gecommercialiseerd Valentijnsdag aan het worden was. In 1847 stond er een artikel in de New York Daily Tribune waarin deze nieuwerwetse, geldverslindende versie van de feestdag werd gehekeld:

“Er was een tijd dat Valentijnsdag iets betekende. Toen was het een zaak van echte geliefden en was er zoetheid onder de delicate verlegen vermomming … Wij haten deze moderne ontaarding, deze diverse en zakelijke mode. Ook nog een Valentijn per centenpost versturen? Bah! Geef ons de goede oude tijd, toen er nog een mysterie aan vast zat.”

De feestdag werd vanaf dat moment alleen maar commerciëler.

In 1848 begon een vrouw uit Massachusetts, Esther Howland genaamd, met het maken van de allereerste in massa geproduceerde Valentijnskaarten. Haar omzet steeg al snel tot meer dan 75.000 dollar per jaar. Dat is meer dan 2 miljoen in dollars van vandaag.

In 1861 begon de Britse chocolademaker Richard Cadbury met de verkoop van speciale dozen Valentijnschocolaatjes. Kunt u raden hoe die dozen werden gevormd? Dat klopt: Ze hadden de vorm van een hart.

Vast vooruit naar de 20e eeuw. In 1907 introduceerde de Hershey’s Company hun nu iconische chocoladekusjes. En in 1913 begon de Hallmark Company met de verkoop van hun eigen merk Valentijnskaarten.

Dus de volgende keer dat iemand je vertelt dat Big Greeting Card Valentijnsdag heeft uitgevonden, kun je hem vertellen dat “Big Greeting Card” een halve eeuw te laat was op dat specifieke feestje.