Hawaii is de meest recente staat die tot de Verenigde Staten is toegetreden: het werd in 1959 tot de Unie toegelaten. Het is de enige staat die buiten het continent Noord-Amerika ligt en ook de enige staat die in Oceanië ligt. Samen met Alaska vormen zij de niet aaneengesloten staten, wat betekent dat zij aan geen van de andere 48 staten grenzen. Hawaï is de enige Amerikaanse staat die volledig uit een eiland bestaat. Hawaï is de noordelijkste eilandengroep van Polynesië en kan met recht Polynesisch worden genoemd. Het omvat bijna de hele vulkanische Hawaïaanse Archipel die bestaat uit verschillende eilanden verspreid over 1.500 mijl in het centrale deel van de Stille Oceaan. Het grootste eiland is het eiland Hawai’i, dat vaak “Hawai’i Island” of “Big Island” wordt genoemd om het te onderscheiden van de staat.
Polynesische Driehoek
Hawaii wordt vaak beschouwd als een deel van Polynesië omdat het een van de hoeken is van de Polynesische Driehoek, een gebied in de Stille Oceaan met drie groepen eilanden op de hoeken. Deze drie eilandengroepen zijn Paaseiland, het eiland Hawaii en Nieuw-Zeeland. De driehoek wordt vaak gebruikt als een eenvoudige manier om de omvang van Polynesië te bepalen. Geografisch gezien wordt de Polynesische driehoek getekend door de drie eilanden met elkaar te verbinden. Andere eilanden, zoals Tonga, Samoa, Cooks Island, Niue, en Tuvalu, liggen binnen de driehoek. Enkele andere eilanden buiten de driehoek worden ook bewoond door het Polynesische volk.
De Hawaiiaanse eilanden
De Hawaiiaanse eilanden is een eilandengroep bestaande uit 8 grote eilanden en verscheidene andere eilandjes, atollen en onderzeese bergen in de Stille Oceaan. De eilanden strekken zich uit over een afstand van ongeveer 1500 mijl van het eiland Hawai’i tot het Kura Atol in respectievelijk het zuiden en het noorden. De eilandengroep stond vroeger bekend als de Sandwich-eilanden, terwijl de huidige naam is afgeleid van het grootste eiland, Hawaii Island. De archipel wordt volledig bezet door de Amerikaanse staat Hawaï, met uitzondering van Midway Island, dat afzonderlijk tot de VS behoort als een territorium zonder rechtspersoonlijkheid. De Hawaïaanse eilanden hebben een totale oppervlakte van ongeveer 6.423,4 vierkante mijl. Met uitzondering van Midway Island worden de eilanden en eilandjes bestuurd door de staat Hawaï. De acht grote eilanden die samen de Hawaïaanse eilanden vormen zijn Hawaï (het grootste eiland), Maui, O’ahu, Kaua’i, Moloka’i, Lana’i, Ni’ihau, en Kaho’olawe. Alle eilanden zijn bewoond behalve Kaho’olawe Island.
Demografie van Hawaii
Vóór de komst van de Europeanen en de Amerikanen van het vasteland bestond de bevolking van de archipel voornamelijk uit de inheemse Hawaiianen. Toen de “buitenlanders” arriveerden, daalde de bevolking van inheems Hawaii drastisch van 300.000 tot 60.000 tussen de jaren 1770 en 1850 als gevolg van de buitenlandse ziekten. De bevolking is tot op heden nooit meer teruggebracht tot het niveau van voor het contact. In de volkstelling van 2010 verklaarden ongeveer 156.000 mensen van inheemse Hawaïaanse afkomst te zijn. In 2017 telde Hawaï 1,4 miljoen inwoners. De bevolking is deels te danken aan een groot aantal toeristen en militairen. Het dichtstbevolkte eiland is O’ahu Island met ongeveer 1.650 personen per vierkante mijl.