Wanneer men het over Australië heeft, maakt men vaak onderscheid of men het land of het continent bedoelt. Hoewel gemakkelijk kan worden geconcludeerd dat Australië beide is, is het belangrijk te benadrukken waar we het precies over hebben. De gemakkelijkste manier om dit uit te leggen is te zeggen dat het continent Australië bestaat uit Australië (het land) en ook Nieuw-Guinea, Nieuw-Zeeland en Seram. Dat betekent dat het land dat wij Australië noemen, een deel is van het continent dat Australië heet.
Wat is een continent?
Er is geen eenduidige, door iedereen aanvaarde definitie van wat nu precies een continent is. Er zijn zeven continenten op Aarde: Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Europa, Azië, Afrika, Australië en Antarctica. De meest gangbare definitie van een continent luidt dat het een afzonderlijke landmassa is die zich op één tektonische plaat bevindt. Wat deze definitie niet helemaal juist maakt, is dat er twee duidelijke uitzonderingen zijn – Europa en Azië. Zij maken deel uit van dezelfde landmassa en worden toch als afzonderlijke continenten beschouwd. Als de grens tussen de twee voldoende is om elk als een continent op zich te beschouwen, zou hetzelfde mogelijk zijn voor vele andere landen.
Aan de andere kant, als elke landmassa die los staat van andere landmassa’s als continent wordt beschouwd, wat weerhoudt ons er dan van te concluderen dat de meeste eilanden ook continenten zijn? Mensen zullen het vaak over grootte hebben, wat betekent dat een continent groot moet zijn, maar er zijn geen definitieve getallen. Dat alles maakt het moeilijker om een continent met volledige zekerheid te definiëren. Maar zelfs zonder een precieze definitie is het gemakkelijk te concluderen dat Australië een continent is. De grootte en het feit dat het een afzonderlijke landmassa is die van alle kanten door water wordt omringd, maken het zo duidelijk als maar zijn kan. Australië kan ook als een eiland worden beschouwd, maar dat is een onderwerp voor een andere keer.
Het land Australië
Nu we tot de conclusie zijn gekomen dat Australië een land en een continent is, waarbij het land zelf op het continent ligt, moeten we iets meer zeggen over Australië als land. De officiële naam van Australië is het Gemenebest Australië. Het bestaat uit het vasteland van het continent en het eiland Tasmanië, alsmede een groot aantal kleinere eilanden. Het is het op vijf na grootste land ter wereld. De hoofdstad van Australië is Canberra, maar de grootste stad is Sidney, gevolgd door andere grotere steden zoals Melbourne en Brisbane.
De bevolking van Australië zal in 2020 naar verwachting meer dan 25 miljoen bedragen. Met een dichtheid van 3,3 personen per vierkante kilometer wordt het beschouwd als zeer dunbevolkt. Het grootste deel van de bevolking woont aan de oostkust van het continent, terwijl een groot deel van de rest van het land uit woestijnen bestaat. Australië wordt beschouwd als een goed ontwikkeld land, is sterk verstedelijkt, en telt vijf steden met meer dan een miljoen inwoners. Deze steden zijn Sydney, Melbourne, Perth, Adelaide, en Brisbane.
De geschiedenis van Australië
Voordat de eerste Nederlandse ontdekkingsreizigers op het Australische continent aankwamen, woonden er al zo’n 65.000 jaar inheemse Australiërs. Aanvankelijk werd Australië Nieuw Holland genoemd door de Nederlanders, die het al in 1606 begonnen te verkennen. Hoewel zij de kust van het continent in kaart brachten, probeerden zij zich er niet te vestigen. In de 18e eeuw begon de Britse regering kolonies in Australië te stichten, gemotiveerd door het verlies van haar Amerikaanse kolonies. Gedurende het grootste deel van de 18e en 19e eeuw koloniseerden de Britten Australië en probeerden zij daarbij te assimileren met de inheemse bevolking.
In totaal waren er in de 19e eeuw zes Britse kolonies, elk met een eigen regering. In 1901 slaagden zij erin een federatie van de koloniën tot stand te brengen, wat een decennium van plannen en stemmen vergde. Tijdens de 20e eeuw zou Australië Groot-Brittannië in veel politieke zaken helpen, waaronder de Eerste Wereldoorlog. Velen beschouwen de gevechten en verliezen die in die periode werden geleverd als de officieuze geboorte van de Australische natie. In 1931 werd met het Statuut van Westminster een einde gemaakt aan de meeste constitutionele banden tussen Australië en Groot-Brittannië.