Over een oppervlakte van ongeveer 2,97 miljoen vierkante mijl is Australië het kleinste van de zeven continenten – Azië, Afrika, Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Antarctica, Europa, en Australië. Hoewel het gewoonlijk een eiland wordt genoemd of meer bepaald het eilandcontinent, houden geografen vol dat Australië technisch gezien geen eiland is en alleen een continent of een continentale landmassa mag worden genoemd. De meest gangbare definitie van een eiland is een landmassa die volledig door water is omgeven maar kleiner is dan een continent. Australië, dat een continent is, kan dus geen eiland zijn.

Nu wordt het noodzakelijk de status van Australië als continent uit te leggen. Het eerste criterium dat ons toestaat Australië een continent te noemen is het hebben van een eigen tektonische plaat. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Groenland, dat op de Noordamerikaanse continentale plaat ligt, ligt Australië op een eigen tektonische plaat. Dit criterium is echter niet erg streng, aangezien de continenten Europa en Azië een tektonische plaat delen.

Het tweede criterium dat wordt gebruikt om Australië als continent te classificeren is dat het in Australië aangetroffen bioleven inheems is. Wat we met deze verklaring bedoelen is dat de diverse flora en fauna die in Australië te vinden is, specifiek is voor dit land. Het is anders dan andere planten en dieren die in andere delen van de wereld worden aangetroffen.

Naast dit is er een antropologisch onderscheid dat de opname van Australië in de lijst van continenten bezegelt. De inheemse bevolking van Australië, de Aboriginals, behoren tot een ras dat in het continent en de omliggende eilanden is ingesloten; dit is vergelijkbaar met de inheemse bevolking van andere continenten.

Het onderscheid van wat een eiland uitmaakt is misschien niet erg duidelijk, maar al deze criteria samen zijn voldoende om Australië als continent te kwalificeren in plaats van louter als een eiland. Groenland is het grootste eiland ter wereld dat geen continent is. Zelfs louter op basis van de grootte is Australië veel groter dan Groenland. Australië heeft een veel grotere bevolking dan Groenland, maar dat alleen is niet voldoende omdat Antarctica het dunst bevolkte gebied ter wereld is, maar wel als continent wordt aangemerkt.

Gerelateerde kaarten: