Ellen Irlene Mandrell werd op 29 januari 1956 geboren als dochter van Mary Ellen (née McGill; geboren in 1931) en Irby Matthew Mandrell (11 oktober 1924 – 5 maart 2009) in Corpus Christi, Texas. Zuster Barbara is zeven jaar ouder; Louise anderhalf jaar. Irlene’s moeder Mary was een huisvrouw en muzikante afkomstig van het platteland van Wayne County, Illinois. Haar vader Irby was een marine veteraan uit de Tweede Wereldoorlog en een politieagent uit Garland County, Arkansas. Irby Mandrell was ook een volleerd muzikant en ondernemer. Hij gebruikte zijn onberispelijke sociale vaardigheden en kennis van de muziekindustrie om de carrières van zijn drie dochters meer dan drie decennia lang te managen.
Mandrells vroege leven begon ongeveer zoals dat van haar oudere zussen. Haar familie was altijd muzikaal; haar ouders kwamen uit een muzikale achtergrond. Ze speelde drums als een van de eerste leden van Barbara’s band, The Do Rites; ze is een van de eerste commercieel belangrijke vrouwelijke drummers. Ze speelde ook vibrafoon en mandoline. Hoewel muziek altijd de steunpilaar van de Mandrell Sisters is geweest, spraken andere amusementsvormen Irlene Mandrell aan.
Van 1980-1982 was ze samen met haar broers en zussen te zien in de hooggewaardeerde TV-variétéshow Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters. Mandrell won twee prijzen voor Comedy Act of the Year van Music City News en zocht later naar mogelijkheden in film, televisie en video. Haar vele fans volgden haar talenten toen ze toetrad tot de cast van Hee Haw, waar ze acht jaar lang één van de “Hee Haw Honeys” was. Irlene was ook te zien in andere televisieshows, waaronder The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show, en vele spelshows. Ze was medepresentatrice van Bright Lights & Country Nights en This Week in Country Music, en presenteerde benefietvoorstellingen met namen als George Lindsey, Bob Hope, en Sammy Davis Jr. Mandrell heeft model gestaan voor verschillende bedrijven, waaronder Cover Girl schoenen, Lanne huidverzorgingsproducten, en 9West schoenen.