In juni 2017 kondigde Instagram aan dat het was begonnen met het testen van een functie die het toen “favorieten” noemde, wat een poging was om de vriendenlijst opnieuw uit te vinden en mensen aan te moedigen meer te delen door ze te laten posten naar een beperktere groep van hun volgers. In reactie op de opkomst van “Finstagrams” – privéaccounts die alleen worden gevolgd door de naaste vrienden van een persoon – probeerde het bedrijf gebruikers meer tools te geven voor privé delen, met een suite van functies die bijna elk deel van de app raakten.

Bijna 18 maanden later is Instagram’s draai aan privé delen aangekomen, en het ziet er veel anders uit dan het in 2017 deed. Nu genaamd “close friends,” de functie zal worden beperkt tot Stories. En hoewel het is teruggeschroefd ten opzichte van zijn eerdere incarnatie, kunnen hechte vrienden nog steeds de sociale dynamiek op Instagram opnieuw vormgeven.

Om de nieuwe functie te gebruiken, open je de Stories-camera en maak je een foto of video. Nadat u klaar bent met uw opname, ziet u een nieuwe groene cirkel met een witte ster erin. Tik erop en je wordt naar de lijst met goede vrienden gebracht, waar je mensen aan je binnenste cirkel kunt toevoegen. Instagram zal je vrienden voorstellen op basis van de mensen met wie je het meeste contact hebt, of je kunt een zoekvak gebruiken om je lijst te voltooien. Tijdens het testen voegden mensen meestal ongeveer twee dozijn mensen toe, zegt Robby Stein, product lead bij Instagram.

Wanneer je lijst klaar is, kun je delen met je goede vrienden door op de groene cirkel te tikken wanneer je een foto of video vastlegt voor Stories. (Mijn product feedback: deze knop is klein en zou aanzienlijk profiteren van een vergroting). Zodra je dat doet, zien je goede vrienden een groene ring rond je verhaal in de lade bovenaan de feed. Het is een visueel signaal dat een goede vriend iets meer privé met je heeft gedeeld, en het moet opvallen tussen de standaard roze-paarse gradiëntringen.

Vrienden worden nooit op de hoogte gebracht dat je ze hebt toegevoegd aan, of verwijderd uit, je lijst. In tegenstelling tot Finstagram, kunnen mensen niet vragen om lid te worden van uw kring van goede vrienden. Als ze op uw lijst staan, zien ze de groene ringen wanneer u een bericht naar uw goede vrienden stuurt; als ze dat niet zijn, zien ze dat niet. Maar je zult nog steeds “plausibele ontkenbaarheid” behouden, zegt Stein, omdat de meeste mensen gewoon zullen aannemen dat je niets hebt gepost naar je hechte vriendengroep.

Vriendenlijsten zijn geen nieuw idee – en op de meeste sociale netwerken zijn ze niet geslaagd. Zoals ik in 2017 schreef:

Jaren geleden vertelde Foursquare-medeoprichter Dennis Crowley me dat het topverzoek van gebruikers een optie was geweest om check-ins alleen zichtbaar te maken voor een kleine groep vrienden. Foursquare bouwde de functie, Crowley vertelde me, maar bijna niemand gebruikte het.

Facebook, dat eigenaar is van Instagram, heeft vriendenlijsten van zijn eigen. Maar de implementatie ervan is altijd wat onhandig geweest, en ze lijken relatief weinig te worden gebruikt. Twitter’s lijsten verschillen in het feit dat ze openbaar zijn, en het bedrijf heeft ze in vele jaren niet verbeterd.

“Dit is een harde noot om te kraken, deels omdat sociale netwerken dynamisch zijn,” zegt Stein. Mensen kunnen de ene dag een goede vriend zijn en na verloop van tijd van je wegdrijven. Voor Instagram betekende dit dat het toevoegen en verwijderen van mensen aan de lijst zo sociaal pijnloos mogelijk moest zijn. Het bedrijf hoopt dat door de lijst te ontdoen van alle meldingen buiten de groene ring, het zal lukken om mensen te laten delen met kleinere groepen.

En ik vermoed dat goede vrienden niet de enige mensen zullen zijn die “goede vrienden” gebruiken. Het is gemakkelijk voor te stellen dat merken fanclubs of VIP-lijsten maken waarin mensen zich kunnen aanmelden om extra berichten te ontvangen. Instagram heeft geen speciale tools gebouwd om uitgevers deze lijsten te laten beheren, maar ik vraag me af of op den duur merken het bedrijf niet onder druk zullen zetten om hen de close friends-lijst voor zakelijke doeleinden te laten gebruiken.

In de tussentijd ben ik blij dat close friends eindelijk is gearriveerd. Naarmate meer mensen van Facebook naar Instagram overstappen, is de app begonnen met hetzelfde probleem van contextinstorting dat het vlaggenschip van het moederbedrijf doet. Wanneer je foto’s tegelijkertijd post naar je beste vriend, je ex-vriendin, je collega’s en een persoon die je ooit op een bruiloft hebt ontmoet, zul je na verloop van tijd waarschijnlijk steeds minder delen. Daarom vind ik de in-app melding van hoeveel mensen mijn kortstondige Instagram Stories hebben bekeken, zo consequent schokkend. De overgrote meerderheid van die mensen heeft nooit interactie met mijn verhalen, waardoor ik constant de indruk heb dat ik gewoon word beslopen.

Om te kunnen blijven floreren, moet Instagram een ruimte creëren voor echte vrienden om in contact te blijven. Close friends is een welkome stap in die richting.