Infinity Ward werd in 2002 opgericht als een Activision-divisie door Grant Collier, Jason West en Vince Zampella. De studio werd gevormd door verschillende leden van 2015 Games, LLC., de studio die het succesvolle Medal of Honor: Allied Assault voor Electronic Arts (EA) in 2002. Ontevreden met het lopende contract dat zij onder EA hadden, gingen Collier, West, en Zampella in zee met Activision om te helpen Infinity Ward op te richten, dat een van de primaire studio’s binnen Activision werd voor de concurrerende Call of Duty serie. Aanvankelijk voorzag Activision Infinity Ward van 1,5 miljoen dollar voor een aandeel van 30% in het bedrijf om de ontwikkeling van het eerste spel Call of Duty te starten, en verwierf het volledige eigendom nadat de titel met succes was gelanceerd in 2003. Tijdens deze periode telde de studio ongeveer 25 werknemers, waaronder velen die Collier, West en Zampella vanaf 2015 opvolgden. Activision stond Infinity Ward een grote mate van vrijheid toe in hoe het zijn titels ontwikkelde.
Kort na deze release nam Microsoft contact op met Activision om een Call of Duty-titel te zoeken als lanceringstitel voor de aankomende Xbox 360-console. Infinity Ward stemde ermee in om Call of Duty 2 voor te bereiden voor release in het laatste kwartaal van 2005. Collier zei dat het verzoek hen zou helpen het stigma kwijt te raken dat ze alleen een ontwikkelaar van personal computers waren, en om er zeker van te zijn dat de console-versie op gelijke voet zou staan, verdrievoudigden ze hun personeel tot ongeveer 75 werknemers. Een groot deel van de ontwikkeling van Infinity Ward was gericht op het verbeteren van de game engine om realistische speciale effecten toe te voegen, zoals rookgranaten om het zicht te belemmeren, of kogels die door zwakke materialen heen prikken. Call of Duty 2 was een groot succes: 85% van de nieuwe Xbox 360-consoles werd verkocht en in het eerste jaar werden 1,4 miljoen exemplaren verkocht. Op dit punt schakelde Activision Treyarch in, een van hun interne studio’s, om te helpen bij de ontwikkeling van extra Call of Duty-games, waarbij Infinity Ward de tijd en moeite besteedde aan het verbeteren van de game-engine voor één game, en Treyarch de bijgewerkte engine gebruikte om een nieuwe titel te maken. Treyarch bracht het volgende vervolg Call of Duty 3 uit terwijl Infinity Ward zelf Call of Duty 4: Modern Warfare ontwikkelde, dat zich in plaats van tijdens de Tweede Wereldoorlog afspeelde in een hedendaagse periode met een fictief conflict tussen grootmachten. Ten tijde van de release van Modern Warfare had Infinity Ward meer dan 100 werknemers.
2010 ontslagen en vertrekkende werknemersEdit
Na de kritische en financieel succesvolle release van Call of Duty 4: Modern Warfare in 2007, begonnen Jason West (president, co-CCO en CTO) en Vince Zampella (CEO) contractonderhandelingen met Activision. Ze beloofden Call of Duty: Modern Warfare 2 af te leveren in 2009, maar in ruil vroegen ze extreem hoge bonussen en creatieve controle over de Call of Duty reeks. Activision ging akkoord, maar voegde een clausule toe aan het contract dat als ze ontslagen zouden worden, de rechten op Call of Duty terug zouden vallen aan Activision.
Na de uitvoering van het contract in 2008, begon Activision manieren te zoeken om reden te vinden om West en Zampella te ontslaan om de nieuwe clausule te activeren. Dit leidde er weer toe dat West en Zampella naar middelen zochten om van Infinity Ward een studio te maken die buiten de controle van Activision viel. De gebeurtenissen kwamen tot een hoogtepunt in februari 2010 toen Activision een advocatenkantoor inhuurde om Infinity Ward te onderzoeken. Op 1 maart 2010 werden West en Zampella ontslagen door Activision wegens “insubordinatie”, waarbij ze de bonussen die ze hadden onderhandeld, verloren. Het tweetal ging in april 2010 Respawn Entertainment oprichten als een onafhankelijke studio, door nauw samen te werken met EA aan een nog niet aangekondigd project. Enkele tientallen werknemers van Infinity Ward namen in de daaropvolgende maanden ontslag, velen van hen gingen bij Respawn werken. Activision spande in mei 2010 een rechtszaak aan tegen het tweetal, met als argument dat het tweetal hun contract had geschonden en samenspande met EA bij de oprichting van Respawn. De rechtszaken werden uiteindelijk buiten de rechtbank om geschikt, waarbij Activision West en Zampella 42 miljoen dollar betaalde.
West en Zampella waren op interim-basis vervangen door Activision CTO Steve Pearce en hoofd van de productie Steve Ackrich. In november 2010 had Activision een nieuw management geïnstalleerd bij Infinity Ward, en Vivendi voorzitter en CEO Jean-Bernard Lévy verklaarde dat Infinity Ward “over” hun problemen heen was en volledig zijn gereconstrueerd en dat Activision erg blij is met het resultaat. De executive zei verder dat er drie studio’s zullen werken aan de Call of Duty-franchise, waaronder de nieuw gevormde studio Sledgehammer Games.
Er volgden verschillende rechtszaken in de nasleep van het vertrek van West en Zampella. Het paar zelf spande aanvankelijk kort na hun vrijlating een rechtszaak aan tegen Activision om “aanzienlijke royaltybetalingen” terug te vorderen die Activision hen niet had betaald in de weken voorafgaand aan hun ontslag, geschat op 36 miljoen dollar; dit cijfer steeg uiteindelijk tot meer dan 1 miljard dollar in mei 2012, gebaseerd op de SEC-filings van Activision. Activision klaagde het tweetal in april 2010 aan en noemde hun ontslag gerechtvaardigd en beweerde dat de twee “egoïstische oplichters” waren. Activision wijzigde de aanklacht in december 2010 en voegde EA toe als gedaagde, verklarend dat hun concurrent met West en Zampella had samengewerkt om “Infinity Ward te destabiliseren, verstoren en … vernietigen”, en eiste 400 miljoen dollar schadevergoeding. Los daarvan klaagden verschillende voormalige en huidige leden van Infinity Ward onder de naam “Infinity Ward Employee Group” (IWEG) Activision aan voor een bedrag van 75 tot 125 miljoen dollar voor onbetaalde bonussen voor werk aan Modern Warfare 2 en nog eens 75 tot 500 miljoen dollar als schadevergoeding. Uiteindelijk had Activision in mei 2012 een schikking getroffen met de IWEG voor 42 miljoen dollar, terwijl er afzonderlijk particuliere schikkingen werden getroffen tussen Activision en EA, en tussen Activision, West en Zampella.
Vertrek van Robert Bowling, 2012Edit
Op 27 maart 2012 gaf Robert Bowling de volgende verklaring af op zijn Twitter-account: “Vandaag neem ik ontslag uit mijn functie als Creative Strategist van Call of Duty, als leidinggevende van Infinity Ward, en als werknemer van Activision”. In reactie hierop gaf Activision de volgende verklaring af: “We danken Robert oprecht voor zijn vele jaren van dienst. Hij is een vertrouwd en gewaardeerd lid van het Infinity Ward team geweest. We wensen hem het allerbeste met zijn beslissing om toekomstige mogelijkheden na te streven”. Bowling vertrok naar verluidt omdat hij ongelukkig was met de trage evolutie van het spel, zoals hij reageerde met “Too much ‘pew pew’ not enough new new” op een vraag over het onderwerp.
Tekenen van onenigheid tussen Bowling en Infinity Ward ontstonden in een live interview met Machinima toen hij het volgende verklaarde: “Ik heb het gevoel dat we in een verdomd tijdperk zitten waar iedereen zo gefocust is op abonnee aantallen en al die dingen dat we terug moeten naar wat ik het gevoel heb dat we vroeger zo veel beter deden van gewoon goede wil, zoals dingen zoals de LAN patch, ja het is lagere prioriteit maar laten we het de deur uit doen verdomme. Laten we het gewoon doen.” Dit zou een factor kunnen zijn die heeft bijgedragen aan zijn ontslag. Een andere factor zou kunnen zijn geweest van de hoeveelheid harde kritiek die de fans en spelers van Modern Warfare 3 hem gaven toen bepaalde aspecten van het spel, zoals bugs en tweaks, verschenen.