Wat ook de historische basis is voor de mythen over de Trojaanse oorlog, een van de grote uitdagingen is te ontdekken hoe die mythen zijn veranderd tussen ongeveer 1200 v. Chr. (toen Troje hoogstwaarschijnlijk viel) en het verschijnen van de eerste samenhangende verslagen enkele honderden jaren later. In dit artikel wordt gekeken naar de evolutie van een van de gruwelijkste gebeurtenissen die nu deel uitmaken van deze mythen, de moord op het Trojaanse koningskind Astyanax.

Het huidige verhaal

Hector, kroonprins van Troje, werd lang voor de val van Troje gedood in de strijd met Achilles. Zijn vader koning Priam, zijn vrouw Andromache, en zijn jonge zoon, Scamandrius genaamd maar bij allen bekend als Astyanax, overleefden allen totdat de stad werd geplunderd na de intocht van de Grieken in het Paard van Troje.

Een Griekse krijger, Neoptolemus of Pyrrhus, de zoon van Achilles, was verantwoordelijk voor het doden van zowel Priam als Astyanax tijdens de plundering. De koning had met zijn zoon Polites zijn toevlucht gezocht bij het altaar van Zeus. Neoptolemus doodde eerst Polites, waarvoor Priam hem berispte door een speer naar zijn schild te gooien. Neoptolemus sleepte vervolgens Priam naar het altaar, waar hij hem met zijn zwaard doodde.

De dood van Astyanax kan opzettelijker zijn geweest, als een beleid om elke potentiële koninklijke opvolging uit te schakelen na de dood van Priam en Hector, of als een offer om de Griekse vloot gunstige winden te gunnen voor haar terugkeer. Neoptolemus greep de baby Astyanax uit de armen van zijn moeder, en wierp hem van de top van de muren van Troje, of misschien van een van de hoge torens.

Daarna werd Andromache door Neoptolemus als concubine genomen, en werd bijna vermoord door zijn vrouw Hermione, de dochter van Menelaos en Helena (voordat zij met Paris naar Troje vluchtte, en ‘duizend schepen te water liet’).

Verbal bronnen

Hoewel velen de indruk hebben dat de moord op Astyanax door Homerus in zijn Ilias wordt beschreven, zoals veel van de Trojaanse mythe, komt het verhaal in feite in tegenstrijdige vormen in andere bronnen voor.

Een van de oudste staat in de fragmenten die samen de Kleine Ilias vormen, waarvan wordt aangenomen dat hij dateert van ongeveer 660 v. Chr.:
Toen leidde de stralende zoon van de stoutmoedige Achilles de vrouw van Hector naar de holle schepen; maar haar zoon rukte hij uit de boezem van zijn rijkharige voedster en greep hem bij de voet en wierp hem van een toren. En toen hij gevallen was, greep de bloedige dood en het harde lot Astyanax.

Een andere versie wordt toegeschreven aan Arctinus van Miletus omstreeks 776 v. Chr. en een fragment in Iliou Persis, De inname van Ilium:
Neoptolemus doodt Priam die naar het altaar van Zeus Herceius was gevlucht; De Grieken offeren, na de stad in brand te hebben gestoken, Polyxena bij het graf van Achilles: Odysseus vermoordt Astyanax; Neoptolemus neemt Andromache als zijn prijs, en de overgebleven buit wordt verdeeld.

Er is een lange periode voordat deze korte vermelding in Euripides’ toneelstuk De Trojaanse Vrouwen uit 415 v. Chr. verschijnt:
Ongelukkige vrouwen van Troje, zie,
Ze dragen de dode Astyanax,
Onze prins, die de verbitterde Grieken dit uur
hebben doodgeslingerd van de toren van Ilion.

Maar uitgebreidere verslagen verschenen pas meer dan een millennium na de veronderstelde val van Troje. Dit is bijvoorbeeld Ovidius’ versie in Metamorfosen Boek 13, rond 8 n.C.:
Zowel Troje als Priam vielen,
en Priams ellendige vrouw verloor alles wat ze had,
totdat ze eindelijk haar menselijke gedaante verloor.
Haar woeste geblaf beangstigde vreemde landen,
waar de lange Hellespont zich vernauwde.
Het grote Troje brandde, terwijl het vuur nog woedde,
dronk het altaar van Jupiter het schaarse bloed van Priam.
De priesteres van Apollo werd toen, helaas!
werd aan haar lange haren meegesleurd, terwijl zij tevergeefs haar smekende handen naar de hemel ophief.
De Trojaanse matronen, die zich vastklampten aan
brandende tempels en voorouderlijke goden,
wonnen door de overwinnende Grieken meegesleurd als welkome buit.
Astyanax werd naar beneden geslingerd van de toren
waarvandaan hij vaak had uitgezien en
zijn vader had gezien, door zijn moeder aangewezen,
toen Hector vocht voor de eer en het welzijn van zijn land.

De schilderijen

De optekening van de Trojaanse oorlog in de beeldende kunst vertoont ook een lang hiaat van meer dan een half millennium na de mogelijke val van de stad.

Een spectaculair reliëf dat in Mykonos is gevonden en dateert van ca. 675-650 v.Chr. Deze griezelige scène van een kind dat wordt vermoord met het zwaard van een van de Grieken, en dat wordt vastgehouden door zijn Trojaanse moeder, zou een algemene voorstelling kunnen zijn, maar zou evengoed kunnen verwijzen naar een specifieke moord, zoals die op Astyanax. Opmerkelijk is dat het kind niet van de muren wordt gegooid.

Hoewel het niet gemakkelijk is om de details op dit Boeotische driepoot-pyxis met zwarte figuren uit Tanagra te onderscheiden, lijkt het een Griekse krijger te tonen die het lichaam van een kind aan zijn rechterarm zwaait en het als wapen gebruikt om een Trojaan te slaan, die op zijn rug over een altaar ligt. Het dateert van ongeveer 560-550 v. Chr.

Als de Griekse krijger Neoptolemus is, het kind Astyanax, en de Trojaanse koning Priam, dan zou dit wijzen op een nieuw verhaal dat niet in de mondelinge overleveringen is overgeleverd, waarin de beide Trojanen samen op deze gruwelijke wijze werden vermoord.

Dit is hetzelfde verhaal, en een visueel zeer vergelijkbare afbeelding, veel duidelijker weergegeven in deze iets latere Attische zwartfigurige amfoor uit Vulci, van ongeveer 520-510 v.Chr.

Nauwelijks later, in ongeveer 510 v. Chr., is op deze Attische zwartfigurige amfoor Astyanax verwijderd, maar Neoptolemus blijft over om Priam te vermoorden, die wordt afgebeeld naast Priams vrouw Hecuba, die overleefde en gevangen werd genomen.

Hoewel ik geen datum of bron heb voor deze reproductie van een vaasschildering, toont het een tussenversie van het verhaal, waarin Neoptolemus op het punt staat Astyanax over de muren te laten vallen, voor de ogen van koning Priam.

Uit de klassieke optekening blijkt dus dat in het vroegste verslag Astyanax wellicht door het zwaard is omgekomen, maar dat het kind honderd jaar later werd gebruikt om zijn grootvader dood te knuppelen, en nog weer later werden de moorden gescheiden, waarbij Astyanax van de muren werd gevallen en Priam op het altaar werd gedood.

De mythen van Troje werden vanaf de Renaissance geliefde onderwerpen voor schilders, hoewel de dood van Astyanax en Priam vóór de negentiende eeuw niet of nauwelijks lijkt te zijn uitgebeeld.

Dit schilderij van Gillis van Valckenborch van De inname van Troje uit circa 1600 is typerend voor de vele zeer sfeervolle werken die deze gebeurtenis op grote schaal weergeven.

Deze gravure is helaas ongedateerd, maar toont het uitgewerkte verhaal van een Griekse krijger, hier naar verluidt Odysseus in plaats van Neoptolemus als de krijger. Ik denk dat deze gravure waarschijnlijk aan het eind van de achttiende of het begin van de negentiende eeuw is gemaakt.

Aan het eind van de negentiende eeuw is een aantal grote schilderijen ontstaan met gedetailleerde verhalen over de val van Troje.

Edouard-Théophile Blanchard won de Prix de Rome in 1868 met zijn schilderij De dood van Astyanax, en de onconventionele voorstelling van Neoptolemus als een Noord-Afrikaan. Volgens de mythe was Neoptolemus’ vader Achilles koning van Thessalië, in Midden-Griekenland.

Andromache smeekt de krijger op haar knieën om haar zoon te sparen, terwijl ze met haar linkerhand tevergeefs probeert te voorkomen dat hij van de muur wordt geslingerd. Twee mannen deinzen ineen van angst op de achtergrond. Twee van Troje’s beroemde torens zijn te zien, maar er is geen rook of andere aanwijzing dat er een plundering aan de gang is, noch is er enig teken van koning Priam.

Georges Rochegrosse oogstte in 1883 groot succes op de Salon met Andromache, een enorm en gruwelijk schilderij van bijna negen meter hoog.

Andromache staat in het midden en wordt door vier Grieken in bedwang gehouden voordat ze door Neoptolemus wordt geadopteerd. Haar linkerarm wijst verder de trap op, naar een Griekse krijger in zwart harnas die de baby Astyanax vasthoudt, terwijl hij hem meeneemt naar de top (waar een andere Griek in silhouet te zien is) om hem te vermoorden. Rond de voet van de trap is dood en verlatenheid te zien: een kleine stapel afgehakte hoofden, een wirwar van levenden en doden, en de brokstukken van de plundering van Troje.

Jules Joseph Lefebvre won in 1861 de Prix de Rome met zijn De dood van Priam; Georges Rochegrosse was later een van zijn leerlingen. De zeer conventionele en Spartaanse Neoptolemus staat op het punt zijn zwaard te richten op de voorovergeworpen figuur van koning Priam, die op de grond bij het altaar voor Zeus ligt. Priam kijkt op naar zijn moordenaar, wetend dat hij nog maar enkele seconden te leven heeft.

Achter Neoptolemus ligt een ander lichaam, vermoedelijk dat van Priams zoon Polites. Rechts, in de duisternis daarachter, probeert koningin Hecuba andere Trojanen te troosten. Links probeert een jonge Trojaan weg te sluipen, terug de brandende stad in, met rook die zich een weg baant naar de donkere hemel.

Ik kan geen latere schilderijen vinden met deze vreselijke verhalen, maar er is één zeer ontroerend schilderij dat ze afsluit.

Frederic, Lord Leighton’s Captive Andromache (ca 1886) toont de weduwe van Hector, en de moeder van Astyanax, gehuld in zwart, in de rij voor water tussen andere Trojaanse gevangenen. Ze lijkt in gedachten verzonken.

De ontwikkeling van het verhaal over Astyanax

Het bovenstaande wijst erop dat er vóór 500 v. Chr. geen eenduidig of samenhangend verslag van de dood van Astyanax was. Degenen die verbale verslagen produceerden en beeldende kunstenaars gaven een reeks verschillende verhalen, en schreven de moord toe aan ofwel Neoptolemus ofwel Odysseus.

In de loop van de volgende eeuwen werd het verhaal gefixeerd op dat wat Ovidius in zijn Metamorfosen vertelde, en sindsdien is het steeds verder verspreid. Hoewel de schilders aan het eind van de achttiende eeuw misschien één verhaal hebben veranderd – dat van Salome – bleven zij trouw aan het laat-klassieke verslag van de dood van Astyanax.

Het bovenstaande bewijsmateriaal wijst er echter op dat het verhaal van Astyanax na ongeveer 700 v. Chr. is verzonnen. Het zou wel eens volledig mythisch kunnen zijn.