De oorsprong van de brand, afkomstig van een te lange tak die als brandhout werd gebruikt en vervolgens ’s nachts onbeheerd werd achtergelaten, die doorbrandde en buiten de vuurring viel.
De brand werd aangestoken toen een onbeheerd kampvuur ’s nachts in de vegetatie ontsnapte. Twee personen gaven toe dat zij het kampvuur hadden aangestoken dat aan hun controle was ontsnapt, en dat zij het kampvuur hadden gebruikt zonder al het brandbare materiaal rond het kampvuur te verwijderen. Een kampeerder werd ’s nachts wakker en ontdekte dat camping Escondido in brand stond. Na een korte bluspoging, wandelden ze 2,7 mijl naar hun voertuig. Vervolgens reden ze om 3.58 uur ’s nachts door de hoofdpoort van Fort Hunter Liggett naar buiten, zonder te stoppen om de brand te melden. Het vuur bleef nog eens 8 ½ uur onopgemerkt totdat een wandelaar die langs een bergkam liep, de rook van 10 mijl afstand zag en het om 12:36 uur meldde
Het ontsnapte kampvuur ontstond toen de kampvuurring niet was ontdaan van brandbaar grondafval en de kampeerders gingen slapen terwijl het vuur nog brandde. Een brandende boomstam, die zich buiten de kampvuurring uitstrekte, brandde door en viel in eikenbladstrooisel rond de vuurring. Het bosstrooisel ontbrandde en breidde zich in de loop van de nacht verder uit. Het vuur brandde minstens 5-6 uur voordat het de camping verliet. Als het vuur was gemeld nadat het was aangestoken, zou het dezelfde dag nog zijn onderdrukt en onder controle zijn geweest. De twee verantwoordelijken voor het ontstaan van de Indian Fire pleitten schuldig in een federale rechtbank.