Alexis Stern was stomverbaasd toen de politie haar vertelde dat er een hit op haar leven was.
In 2018 leerde de tiener uit Minnesota dat ze het doelwit was van een mysterieus online moordcomplot. Detectives vertelden Stern dat een gebruiker met de naam Mastermind365 ruwweg enkele duizenden dollars in bitcoins had betaald om haar te laten vermoorden. Ze dacht dat ze in de maling werd genomen.
“Iemand heeft een aanslag op je gepleegd en ze willen je dood hebben,” herinnerde Stern, nu 19, zich toen ze door de politie werd verteld tijdens een interview met CBS News’ “48 Hours.” “Ik had zoiets van: ‘Dit is een grap, toch?'”
Maar het was geen truc – iemand, ergens, wilde Stern elimineren. Ze ontdekte dat een onbekende dark net-gebruiker duizenden in cryptocurrency had betaald aan dark web-moorddienst Besa Mafia om haar contractmoord uit te voeren. Stern kreeg een kopie van het contract op haar hoofd te zien, waarin haar adres, foto en beschrijving waren gedetailleerd.
“Het heeft zeker mijn leven veranderd,” vertelde ze aan “48 Hours.” “Ik bleef over mijn schouder kijken. Ik wist niet wie ik kon vertrouwen. Ik kon worden gedood op weg naar mijn werk. Ik kon vermoord worden op weg van school naar huis en dat beangstigde me.”
Stern, een aspirant-horrorschrijver, vermoedde dat haar ex-vriend, Adrian Fry, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde online gamer, Mastermind365 was, de dark web-gebruiker achter de vermeende uitnodiging voor haar moord.
Stern zei dat ze Fry in 2016 online ontmoette tijdens haar tweede jaar van de middelbare school. De jonge tiener was gecharmeerd door zijn accent en zei dat hun relatie al snel in een hoge versnelling schakelde. De 20-jarige Britse staatsburger stapte aan boord van een aantal vluchten naar Minnesota – en begon te spreken over een huwelijk. Maar Stern, die Fry beschreef als “controlerend”, maakte het uit in 2018. De Britse man, beweerde ze, reageerde boos op de split.
“Je verdient alles wat verschrikkelijk is dat je overkomt,” de tiener uit Minnesota verhaalde dat Fry haar vertelde, volgens “48 Hours.”
Ze is ervan overtuigd dat het Fry was die later voor $ 5.000 aan bitcoin naar de Besa-maffia stuurde.
De freelance huurmoordenaarsdienst, waarvan het gerucht gaat dat hij banden heeft met de Albanese maffia, beweerde te fungeren als een tussenpersoon tussen een louche onderwereld van gewelddadige criminelen die bereid zijn om te moorden voor contant geld en degenen die hen willen inhuren.
“U kunt uw opdrachten indienen om de mensen te doden die u haat,” zei de mysterieuze admin van de site, alleen bekend als Yura, in een opname die door CBS News-producenten werd verkregen.
In de video legt de man, die volledig in het zwart is gehuld, zijn gezicht verduisterd door een skimasker en een zonnebril, uit dat hij een wereldwijd netwerk controleert van “honderden bendeleden, criminelen en mensen die graag doden voor geld.”
Voor een basisprijs van ongeveer $ 5.000 konden gebruikers een standaard hit bestellen op iedereen die ze wilden, overal ter wereld. Voor $10.000 kan de moord op een ongeluk lijken. Als gebruikers nog meer cryptocurrency betaalden, beloofde de site een elitemoordenaar, zoals een militair getrainde Tsjetsjeense sluipschutter, volgens Wired.
In het geval van Stern zeiden de autoriteiten dat de dark net-gebruiker eerst debatteerde over de vraag of hij de tiener zou ontvoeren.
“Ik kan op uw website zien dat de diensten die u aanbiedt moord, mishandeling en brandstichting zijn,” schreef Mastermind365 webgebruik in een bericht aan Besa Mafia, “48 Hours” rapporteerde. “Ik vroeg me af of de huurmoordenaars op deze site ook andere klussen doen, zoals ontvoering, en hoe ik die dienst zou kunnen bestellen.”
De cryptische kingpin van de freelance huurmoordenaars site antwoordde dat het ongeveer $ 10.000 zou kosten om de ontvoering van Stern uit te voeren.
“Het is meestal een beetje moeilijker om te ontvoeren dan er gewoon heen te gaan en iemand neer te schieten en te rennen,” vertelde de man aan Mastermind365.
Hoewel, op 15 juli 2018 – de dag nadat Stern naar verluidt aan Fry had verteld dat ze een nieuwe vriend had – werd de ontvoering naar verluidt opgewaardeerd tot moord, beweerde de tiener.
“Ik zou deze persoon gewoon dood willen hebben,” schreef Mastermind365. “Ik zou gewoon willen dat deze persoon wordt neergeschoten en gedood.”
Stern was verder verontrust door Mastermind365’s grammatica en maniertjes in zijn berichten aan de vermeende moordhandelaar, die, zei ze, bijna identiek waren aan hoe Fry communiceerde. De duistere netgebruiker en Fry maakten vergelijkbare typefouten, beide spelden “i” in kleine letters, en schreven “dank je wel” als één woord, zei ze, volgens “48 Hours.”
Fry heeft sindsdien elke betrokkenheid ontkend bij het vermeende complot om Stern’s executie op het dark web te orkestreren.
“Ik kan u verzekeren dat ik niet naar het online web ben gegaan om een huurmoordenaar of iemand in te huren om Alexis te doden,” schreef Fry in een sms-bericht aan CBS News producers.
Nadat hij een interview weigerde, leek hij echter opnieuw de spreektaal van Mastermind365 na te bootsen.
“Bedankt voor de kans,” schreef hij naar verluidt.
Er zijn geen arrestaties bekend in de zaak van Stern, noch lijkt er enig concreet bewijs te zijn dat de vermeende hit tegen Stern ooit serieus werd geprobeerd, zeiden de autoriteiten.
“Het is eng dat je dat kunt doen, maar aan de keerzijde daarvan kan ik zeggen dat ik geen voldane heb gezien in mijn tijd,” Big Lake Police Chief Joel Scharf, die de zaak van Stern onderzocht, vertelde Oxygen.com.
“Op een willekeurige dag maak ik me meer zorgen over iemand in onze gemeenschap die wordt gedood door een dronken bestuurder dan een online gearrangeerde hit. Maar het is zeker iets dat is eye-opening, omdat de anonimiteit die het internet geeft je.”
De zaak werd overgedragen aan het Federal Bureau of Investigation en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, zei hij.
Of een moord nu wordt uitgevoerd of niet, de Big Lake politiechef legde uit dat het inschakelen van dergelijke moord-voor-huur sites gevaarlijk is – en genoeg om samenzwering tot moord te vormen.
“Alleen al het feit dat je de eerste stap zet om het plan in gang te zetten, is het criminele element,” zei Scharf. “Dat is alles wat nodig is om een samenzwering te bewijzen.”
Ondanks de duidelijke risico’s, hebben mensen de afgelopen jaren duizenden in cryptocurrency gepeld om anderen te laten doden in vergelijkbare – en frauduleuze – dark web moordschema’s.
Drieëndertig jaar oude Santa Barbara filmstudent en Youtube-persoonlijkheid Beau Brigham, bijvoorbeeld, die werd gedupeerd in het betalen van $ 10.000 aan een huurmoordenaarssite om zijn stiefmoeder te laten vermoorden, werd vorig jaar veroordeeld en veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf, meldde KSBY. De moord werd nooit uitgevoerd.
Minnesota prediker Stephen Allwine vroeg ook Besa Mafia om zijn hond trainer vrouw een aantal jaren geleden te vermoorden, maar schoot haar in plaats daarvan zelf neer nadat hij ongeduldig werd met de virtuele huurmoordenaars service. Hij kreeg levenslang voor de moord op de vrouw.
In de jaren sinds Stern’s en andere dergelijke gevallen zijn opgedoken, is Besa Maffia – en het dark web moord-voor-verhuur industrie als geheel – op grote schaal ontkracht als een schijnvertoning.
“Het zijn allemaal oplichters zonder uitzondering,” vertelde Chris Monteiro, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde dark web-moord-expert, aan Oxygen.com. “Dat gezegd hebbende, er zijn echt duizenden mensen die anders geloven.”
Monteiro wordt grotendeels erkend als een van de drijvende krachten achter het blootstellen van Besa Mafia als een voertuig voor fraude en afpersing.
In het voorjaar van 2016 hackte hij het dark net-platform en onderschepte hij “honderden orders” voor gecontracteerde moorden die de hele wereld omspanden. Van Singapore tot Denemarken, zijn onderzoek zou tientallen moordcomplotten hebben blootgelegd – waaronder die waarbij Brigham en Allwine betrokken waren – en heeft ook geleid tot een aantal arrestaties en strafrechtelijke veroordelingen in de VS, volgens CBS News.
Maar Amerikanen, zei Monteiro, lijken meer dan enige andere nationaliteit op zoek te gaan naar huurmoordenaars op het dark web. De cybercriminaliteitsanalist zei dat hij ook een groot aantal soortgelijke incidenten heeft zien opduiken in Duitsland, Canada, het VK, en China.
“Wat het dark web en het internet hebben gedaan, is mensen gemakkelijker toegang gegeven tot wat zij denken dat potentiële manieren zijn om zich te ontdoen van mensen voor vrij goedkope bedragen,” Adam Scott Wandt, een cybercriminaliteitsexpert en assistent-professor aan New York’s John Jay College of Criminal Justice, vertelde Oxygen.com.
Wandt, die ook sceptisch was over het bestaan van een uitgestrekt netwerk van dark web-huurmoordenaars, drong erop aan dat de meeste online handelaren die freelance huurmoordenaars leuren, oplichters of undercover wetshandhavers zijn.
“De kans om te maken te hebben met oplichters en wetshandhaving zijn aanzienlijk hoger met een enorm percentage dan het vinden van een werkelijke moord-voor-huur plot op het dark web,” Wandt toegevoegd.
Het is onduidelijk of Besa Mafia nog steeds actief is, hoewel Monteiro, de Britse cybercriminaliteit expert, vermoedt dat Yura, de vermeende admin van de site, zich in Roemenië schuilhoudt.
Andere accounts plaatsen de schimmige misdaadbaas in Queens, New York. CBS News meldde eerder dat Yura mogelijk met pensioen is en een restaurant heeft geopend in de buitenste stadsdelen. Een televisieploeg voor “48 Hours” confronteerde onlangs een onbekende man die Yura zou zijn in de straten van New York, maar het individu ontkende agressief de beschuldigingen en sloeg een cameraman.
Yura’s verblijfplaats buiten beschouwing gelaten, achtervolgt de gedachte aan de online huurmoordenaar Stern, de tiener uit Minnesota, wiens ontmoeting met Besa Mafia – en Mastermind365 – nog vers in haar geheugen ligt.
Vorig jaar schreef de FBI haar een brief, waarin agenten uitlegden dat ze het dossier in haar zaak hadden gesloten, waarin stond dat aanklagers bij het Amerikaanse Openbaar Ministerie niet verder gingen met aanklachten tegen Fry, haar Engelse ex-vriend, meldde CBS News.
De FBI en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid weigerden deze week allebei commentaar te geven op de zaak.
“kan het bestaan van een onderzoek bevestigen noch ontkennen,” vertelde een ambtenaar van het departement aan Oxygen.com.
Maar de 19-jarige, die voortdurend in angst leeft dat iemand haar elk moment van het leven kan beroven, is ervan overtuigd dat haar ex-vriend, of wie de hit in de eerste plaats bestelde, andere middelen kan onderzoeken om haar te doden.
Stern wees op een van de laatste berichten van Mastermind365 aan Yura, waarin de dark web-gebruiker, ontevreden dat de hit op Stern niet was uitgevoerd, een verontrustend verzoek deed: Hij had een pistool met een geluiddemper nodig.
“Het klinkt alsof hij bereid is het heft in eigen handen te nemen als het niet voor elkaar komt,” voegde Stern eraan toe.