Oprichting en opkomstEdit

In 1927 verliet Corneliu Zelea Codreanu de tweede plaats (onder A.C. Cuza) in de Roemeense politieke partij die bekend stond als de National-Christian Defense League (NCDL), en richtte hij het Legioen van de Aartsengel Michaël op.

Het Legioen verschilde van andere fascistische bewegingen doordat het zijn massabasis had onder de boerenbevolking en studenten, in plaats van onder militaire veteranen. De legionairs deelden echter het algemene fascistische “respect voor de oorlogsveteranen”. Roemenië had een zeer grote intelligentsia in verhouding tot de bevolking: 2,0 universiteitsstudenten per duizend inwoners tegen 1,7 per duizend inwoners in het veel rijkere Duitsland, terwijl Boekarest in de jaren dertig meer advocaten telde dan de veel grotere stad Parijs. Zelfs vóór de wereldwijde Grote Depressie leverden de Roemeense universiteiten veel meer afgestudeerden af dan er banen beschikbaar waren en de Grote Depressie in Roemenië had de kansen op werk voor de intelligentsia, die zich uit frustratie tot de IJzeren Garde wendden, nog verder drastisch beperkt. Veel orthodoxe Roemenen, die een universitair diploma hadden behaald, waarvan zij verwachtten dat het hun ticket naar de middenklasse zou zijn, waren woedend toen zij ontdekten dat de banen waarop zij hoopten niet bestonden, en begonnen de boodschap van het Legioen te omarmen dat het de Joden waren die hen ervan weerhielden de middenklassebaan te vinden die zij zochten.

Bovendien werd Roemenië van oudsher gedomineerd door een francofiele elite, die privé liever Frans dan Roemeens sprak en beweerde dat hun beleid Roemenië naar het Westen voerde, met name de Nationale Liberale Partij, die beweerde dat hun economisch beleid Roemenië zou industrialiseren. De nationale Grote Depressie leek het letterlijke failliet van dit beleid aan te tonen en veel van de jongere Roemeense intelligentsia, vooral universiteitsstudenten, werden aangetrokken door de verheerlijking door de IJzeren Garde van het “Roemeense genie” en haar leiders die er prat op gingen dat ze er trots op waren Roemeens te spreken. De in Roemenië geboren Israëlische historicus Jean Ancel schreef vanaf het midden van de 19e eeuw dat de Roemeense intelligentsia een “schizofrene houding tegenover het Westen en zijn waarden” had.

Roemenië was een sterk francofiel land vanaf 1859, toen de Verenigde Vorstendommen tot stand kwamen, waardoor Roemenië feitelijk onafhankelijk werd van het Ottomaanse Rijk (een gebeurtenis die grotendeels mogelijk was gemaakt door de Franse diplomatie die namens de Roemenen druk uitoefende op de Ottomanen), en vanaf die tijd verklaarden de meeste Roemeense intelligentsia te geloven in de Franse ideeën over de universele aantrekkingskracht van democratie, vrijheid en mensenrechten, terwijl zij tegelijkertijd antisemitische opvattingen koesterden over de joodse minderheid in Roemenië. Ondanks hun antisemitisme geloofden de meeste Roemeense intelligentsia dat Frankrijk niet alleen de “Latijnse zuster” van Roemenië was, maar ook een “grote Latijnse zuster” die haar “kleine Latijnse zuster” Roemenië op het juiste pad zou brengen. Ancel schreef dat Codreanu de eerste belangrijke Roemeen was die niet alleen de heersende francofilie van de intelligentsia afwees, maar ook het hele kader van universele democratische waarden, waarvan Codreanu beweerde dat het “joodse uitvindingen” waren die bedoeld waren om Roemenië te vernietigen.

In tegenstelling tot het traditionele idee dat Roemenië het pad van zijn “Latijnse zuster” Frankrijk zou volgen, propageerde Codreanu een xenofoob, exclusief ultranationalisme, waarbij Roemenië zijn eigen weg zou volgen en de Franse ideeën over universele waarden en mensenrechten verwierp. In duidelijke afwijking van de traditionele ideeën van de elite om van Roemenië het gemoderniseerde en verwesterde “Frankrijk van Oost-Europa” te maken, eiste het Legioen een terugkeer naar de traditionele oosters-orthodoxe waarden van het verleden en verheerlijkte het de Roemeense boerencultuur en volksgebruiken als de levende belichaming van het “Roemeense genie.”Roemeense genialiteit.”

De leiders van de IJzeren Garde droegen vaak traditionele boerenkostuums met kruisbeelden en zakken Roemeense aarde om hun nek om hun toewijding aan authentieke Roemeense volkswaarden te benadrukken, in schril contrast met de francofiele elite van Roemenië die zich liever kleedde in de stijl van de laatste mode van Parijs. Het feit dat veel leden van de Roemeense elite vaak corrupt waren en dat van de enorme sommen geld die door de Roemeense olie werden gegenereerd maar heel weinig in de zakken van de gewone mensen terechtkwamen, versterkte de aantrekkingskracht van het Legioen, dat de hele elite aan de kaak stelde als onherstelbaar corrupt.

Met Codreanu als charismatisch leider stond het Legioen bekend om zijn kundige propaganda, waaronder een zeer kundig gebruik van spektakel. Gebruikmakend van marsen, religieuze processies, patriottische en partijdige hymnen en volksliederen, samen met vrijwilligerswerk en liefdadigheidscampagnes op het platteland, ter ondersteuning van het anti-communisme, presenteerde de Liga zichzelf als een alternatief voor corrupte partijen. Aanvankelijk hoopte de IJzeren Garde elke politieke factie te omvatten, ongeacht haar positie in het politieke spectrum, die de opkomst van het communisme in de USSR wenste te bestrijden.

De IJzeren Garde was opzettelijk antisemitisch en propageerde het idee dat “Rabbijnse agressie tegen de christelijke wereld” – die zich uitte in vrijmetselarij, freudianisme, homoseksualiteit, atheïsme, marxisme, bolsjewisme en de burgeroorlog in Spanje – de samenleving ondermijnde.

De regering-Vaida-Voevod verklaarde de IJzeren Garde in januari 1931 vogelvrij. Op 10 december 1933 verbood de liberale Roemeense premier Ion Duca de IJzeren Garde. Na een korte periode van arrestaties, mishandelingen, martelingen en zelfs moorden (twaalf leden van de Legionaire Beweging werden door de politie vermoord), namen leden van de IJzeren Garde op 29 december 1933 wraak door Duca te vermoorden op het perron van het treinstation van Sinaia.

Strijd om de machtEdit

Corneliu Zelea Codreanu, de oprichter van de IJzeren Garde

Bij de parlementsverkiezingen van 1937 behaalde het Legioen de derde plaats met 15,5% van de stemmen, achter de Nationale Liberale en de Nationale Boerenpartij. Koning Carol II was sterk gekant tegen de politieke doelstellingen van het Legioen en hield hen met succes buiten de regering tot hij zelf in 1940 gedwongen werd af te treden. In deze periode werd het Legioen over het algemeen vervolgd. Op 10 februari 1938 ontbond de koning de regering en stelde een koninklijke dictatuur in.

Codreanu adviseerde het Legioen het nieuwe regime te aanvaarden. Minister van Binnenlandse Zaken Armand Călinescu vertrouwde Codreanu echter niet en liet hem op 16 april arresteren. Codreanu besefte dat de regering een excuus zocht om hem te laten executeren en beval de waarnemend commandant van het Legioen, Horia Sima, geen actie te ondernemen tenzij er bewijs was dat hij in onmiddellijk gevaar verkeerde. Sima, die bekend stond om zijn gewelddadigheid, lanceerde echter in de herfst een golf van terroristische activiteiten. Codreanu kreeg hier lucht van en beval het geweld te staken.

Het bevel kwam te laat. In de nacht van 29 op 30 november 1938 werden Codreanu en enkele andere legionairs door hun Gendarmerie-escorte doodgewurgd, naar verluidt tijdens een ontsnappingspoging uit de gevangenis. Men is het er algemeen over eens dat een dergelijke ontsnappingspoging niet heeft plaatsgevonden en dat Codreanu en de anderen op bevel van de koning zijn vermoord, waarschijnlijk als reactie op de moord door legionairs op 24 november 1938 op een familielid (sommige bronnen zeggen een “vriend”) van Călinescu. In de nasleep van Karols besluit om de IJzeren Garde te vermorzelen, vluchtten veel leden van het Legioen in ballingschap naar Duitsland, waar ze zowel materiële als financiële steun ontvingen van de NSDAP, vooral van de SS en het Buitenlands Politiek Bureau van Alfred Rosenberg.

Tijdens een groot deel van het interbellum lag Roemenië in de Franse invloedssfeer, en in 1926 tekende Roemenië een bondgenootschapsverdrag met Frankrijk. Na de remilitarisatie van het Rijnland in maart 1936 begon Carol afstand te nemen van het traditionele bondgenootschap met Frankrijk, omdat binnen Roemenië de vrees groeide dat de Fransen niets zouden ondernemen in geval van Duitse agressie in Oost-Europa, maar Carols regime werd nog steeds beschouwd als in wezen pro-Frans. Vanuit Duits oogpunt werd de IJzeren Garde als veruit te verkiezen boven koning Carol beschouwd. De koninklijke dictatuur duurde iets langer dan een jaar. Op 7 maart 1939 werd een nieuwe regering gevormd met Călinescu als eerste minister; op 21 september 1939 werd hij op zijn beurt vermoord door legionairs die Codreanu wraakten. Călinescu was voorstander van een buitenlands beleid waarbij Roemenië zich in de Tweede Wereldoorlog neutraal zou opstellen ten opzichte van de Geallieerden, en als zodanig had de SS een hand in het organiseren van de moord op Călinescu. Na de moord op Călinescu volgden nog meer bloedbaden over en weer.

Corneliu Zelea Codreanu en leden van de IJzeren Garde in 1937

Naast het conflict met de koning ontstond na de dood van Codreanu ook een interne strijd om de macht. Door een golf van repressie was de oorspronkelijke leiding van het Legioen in 1939 bijna volledig verdwenen en werden leden van de tweede rang naar de voorhoede gepromoveerd. Volgens een geheim rapport dat eind 1940 door de Hongaarse politieke secretaris in Boekarest werd ingediend, bestonden er drie hoofdgroepen: de groep rond Sima, een dynamische plaatselijke leider uit de Banat, die het meest pragmatisch en het minst orthodox georiënteerd was; de groep bestaande uit Codreanu’s vader, Ion Zelea Codreanu, en zijn broers (die Sima verachtten); en de Moța-Marin groep, die het religieuze karakter van de beweging wenste te versterken.

Na een lange periode van verwarring overwon Sima, die de minder radicale vleugel van het Legioen vertegenwoordigde, alle concurrentie en nam de leiding op zich, die op 6 september 1940 als zodanig werd erkend door het Legionairsforum, een orgaan dat op zijn initiatief was opgericht. Op 28 september bestormde de oudere Codreanu het hoofdkwartier van het Legioen in Boekarest (het Groene Huis) in een vergeefse poging om zichzelf als leider te installeren. Sima was bevriend met SS Volksgruppenführer Andreas Schmidt, een volksdeutsch (etnische Duitser) uit Roemenië, en via hem bevriend geraakt met Schmidts schoonvader, de machtige Gottlob Berger die aan het hoofd stond van het SS Hoofdkwartier in Berlijn. De Britse historica Rebecca Haynes heeft betoogd dat financiële en organisatorische steun van de SS een belangrijke factor was in Sima’s opkomst.

Sima’s opgangEdit

In de eerste maanden van de Tweede Wereldoorlog was Roemenië officieel neutraal. Het Molotov-Ribbentrop Pact van 23 augustus 1939, aanvankelijk een geheim document, bepaalde echter onder meer dat de Sovjet-Unie “belangstelling” had voor Bessarabië. Na de invasie van Polen door nazi-Duitsland op 1 september, op 17 september gevolgd door de Sovjet-Unie, verleende Roemenië onderdak aan leden van de gevluchte Poolse regering en militairen. Zelfs na de moord op Călinescu op 21 september probeerde Koning Carol zijn neutraliteit te handhaven, maar de latere overgave van Frankrijk en de terugtrekking van Groot-Brittannië uit Europa maakten het onmogelijk hun beloften aan Roemenië na te komen. Een neiging naar de As-mogendheden was waarschijnlijk onvermijdelijk.

Deze politieke opstelling was duidelijk gunstig voor de overlevende legionairs, en werd nog gunstiger na de val van Frankrijk in mei 1940. Sima en verschillende andere legionairs die hun toevlucht hadden gezocht in Duitsland begonnen terug te glippen naar Roemenië. Een maand na de val van Frankrijk herstructureerde Carol de enige partij van zijn regime, het Nationaal Renaissance Front, in de meer openlijk totalitaire “Partij van de Natie”, en nodigde een aantal legionairs uit om deel te nemen aan de geherstructureerde regering. Op 4 juli traden Sima en twee andere vooraanstaande legionairs toe tot de regering van Ion Gigurtu. Zij traden echter al na een maand af als gevolg van de toenemende druk om Carol af te laten treden.

De Tweede Wenen-onderscheiding, die Roemenië dwong een groot deel van Noord-Transsylvanië aan Hongarije af te staan, wekte de woede op van Roemenen van alle politieke gezindten en maakte Carol politiek zo goed als kapot. Desondanks mislukte een legionairsgreep op 3 september.

VerkiezingsgeschiedenisEdit

Bij de verkiezingen van 1927 en 1931 stelde de beweging zich voor de Kamer van Afgevaardigden kandidaat als Legioen van de Aartsengel Michaël. In 1932 was zij actief als Groep Codreanu en won vijf van de 387 zetels. De beweging deed niet mee aan de verkiezingen van 1928 en werd in 1933 verboden. Bij de verkiezingen van 1937 deed zij mee als Alles voor de Landpartij en behaalde 66 van de 387 zetels. Bij de verkiezingen van 1939 werden alle oppositiepartijen verboden.