Van de reacties die ik kreeg op mijn column van twee weken geleden over het omgaan met cynisme, waren er een paar die wezen op de moeilijkheid om hoop te houden bij herhaalde mislukkingen. Hoe kun je voorkomen dat je een cynicus wordt als het lijkt alsof dingen nooit lukken?

Aan de andere kant van het spectrum van cynisme (een algemene houding van wantrouwen, zowel in mensen als in processen) is idealisme (het geloof dat het mogelijk is om te leven volgens iemands principes, dat perfectie haalbaar is). Terwijl het ene je ertoe kan brengen niet hard genoeg je best te doen, te gemakkelijk op te geven en het systeem en andere mensen de schuld te geven, kan het andere je verblinden voor de manier waarop de dingen werkelijk zijn.

En ergens tussen de twee in ligt wat we realisme noemen.

Een realist ziet de wereld voor wat hij is. Zij heeft het vermogen om zowel cynisme als idealisme opzij te zetten en extreem pessimisme of ongefundeerd optimisme te vermijden. Wat een realist onderscheidt van een cynicus is dat de realist het inzicht in hoe de dingen zijn gebruikt om te zien hoe dingen kunnen worden veranderd. En wat de realist onderscheidt van de idealist is dat de realist niet streeft naar perfectie, maar naar verbetering – en de grenzen van idealen kan zien zonder ze noodzakelijkerwijs op te geven.

Het is belangrijk om te geloven in een ideale wereld, en vast te houden aan de hoop dat perfectie kan worden bereikt. Maar het is ook belangrijk om vragen te stellen als: hoe ver zijn we van dat ideaal verwijderd? Wat kunnen we doen om de afstand te verkleinen? Wat is mogelijk? Wat is doenbaar? Is de koers die we varen de juiste om ons daar te brengen? Is er iets in onze verwachtingen van onszelf en van onze situatie dat we moeten veranderen?

Of we het nu hebben over leven, studie of werk, wat ons door alles heen loodst met een zekere mate van succes en geluk, is een mengeling van idealisme en realisme. Je hebt idealisme nodig om elke dag wakker te worden en te geloven dat alles goed zal gaan, dat oprechtheid en hard werken je zullen brengen waar je heen wilt, dat systemen – en mensen – in essentie goed zijn. Maar tijdens je dag heb je ook het realisme nodig om te zien waar het niet gaat zoals het zou moeten gaan, en om je handelwijze te analyseren, of indien nodig te veranderen. Hoewel het geweldig is naar het ideaal te streven, is het belangrijk te erkennen dat we er nog ver van verwijderd kunnen zijn, en waarom.

Een van de problemen met idealisme is dat het ons ertoe brengt aan te nemen dat we in een ideaal systeem leven, en we functioneren op basis van die aanname. Laten we een eenvoudige situatie nemen zoals het nemen van openbaar vervoer. In een ideale wereld zouden bussen en treinen precies op tijd rijden, en zou niets ons ervan weerhouden onze dag te plannen volgens de gepubliceerde dienstregeling. Maar de realiteit is dat bussen en treinen vaak te laat zijn, en dat in de planning rekening moet worden gehouden met vertragingen. Een idealist zou geen reserveplan hebben, terwijl een realist rekening zal houden met de mogelijkheid van een defect en dus rekening zal houden met vertragingen. Sommigen zouden kunnen zeggen dat er een dunne lijn is tussen idealisme en dwaasheid, vooral waar het openbare systemen betreft!

Idealisten hebben de neiging niet op zoek te gaan naar tekortkomingen of gebreken – in henzelf of anderen, of in systemen. Een realist daarentegen is beter in staat deze te zien en er omheen te plannen – maar zonder pessimistisch te worden. De realist zal begrijpen dat ze niets kan doen aan een gebrek in het systeem, maar zal proberen de manier waarop ze ermee omgaat te beheren. De moeder van een jonge student geneeskunde vertelde me hoe haar zoon de studie geneeskunde een enorme uitdaging vond vanwege de hoeveelheid memorisatie die vereist is en de grote nadruk op het ophalen van herinneringen. “Hij is een zeer idealistische student, die gelooft dat studeren betekent dat je alles volledig moet begrijpen – en dat is gewoon niet mogelijk, gezien de korte semesters en de enorme porties.”

Zijn medestudenten hadden heel snel geleerd dat er een techniek bestond om porties te kiezen en te bestuderen – net genoeg om het goed te doen in de examens. De inspanning was gericht op het beheersen van het examen in plaats van het beheersen van alle stof. De beste manier is natuurlijk een middenweg te bewandelen: lezen om te begrijpen, maar zorgvuldig kiezen zodat je genoeg van de stof behandelt om het examen aan te kunnen. Dat evenwicht vinden is echter een kunst!

Idealisme is geweldig als het een aspiratie en een houding is, maar men moet oppassen dat het niet tot illusies of onrealistische verwachtingen leidt. Maar het is heel belangrijk om van tijd tot tijd uit je idealen te stappen, de realiteit te toetsen en de grond onder je voeten te voelen!

De auteur doceert aan de Universiteit van Hyderabad en is redacteur van Teacher Plus. E-mail: [email protected]