Ida B. Wells had publiekelijk sterke politieke overtuigingen over de rechten van de vrouw en tegen rassenscheiding, die velen tot woede brachten.
Ze werd een publieke figuur in Memphis toen ze in 1884 een campagne leidde tegen de segregatie op de lokale spoorwegen, toen een conducteur op de Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company& haar dwong een zitplaats af te staan aan een blanke man door haar naar de zwarte wagon te sturen, die overvol was met andere passagiers. Zo weigerde Wells haar stoel op te geven 71 jaar voordat Rosa Parks dat deed.
De Civil Rights Act van 1875, die discriminatie op grond van ras, geloof of kleur in theaters, hotels, vervoer of andere openbare gelegenheden verbood, werd in de Civil Rights Cases van 1883 ongrondwettig verklaard, en veel spoorwegmaatschappijen mochten doorgaan met rassenscheiding van hun passagiers. Echter, toen Ida B. Teruggekeerd in Memphis nam zij onmiddellijk een advocaat in de arm om de spoorwegmaatschappij aan te klagen, won de zaak in de plaatselijke rechtbank, maar de maatschappij ging in beroep bij het Hooggerechtshof van Tennessee, dat het vonnis terugdraaide. Hier begon Well te schrijven onder het pseudoniem Iola.
Tijdens de demonstraties voor vrouwenkiesrecht verzette Well zich bovendien tegen de segregatie door te weigeren achter de mars te gaan staan omdat ze zwart was, een gebaar dat haar erkenning opleverde. In 1889 werd zij redacteur en mede-eigenaar van de in Memphis gevestigde anti-segregatie krant Free Speech. In 1892 werd zij gedwongen de stad te verlaten en verhuisde naar Chicago wegens de publicatie van een artikel dat zij had geschreven waarin zij het lynchen aan de kaak stelde van drie vrienden die een kruidenierszaak hadden en ervan werden beschuldigd klanten weg te halen bij hun blanke concurrenten. Veel Afro-Amerikanen besloten de stad te verlaten, terwijl anderen boycots van segregationistische bedrijven organiseerden.
Datzelfde jaar, 1892, publiceerde hij een beroemd pamflet getiteld Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases, dat, samen met een ander getiteld A Red Record, het begin vormde van zijn gedocumenteerde onderzoek en campagne tegen lynchpartijen. Na verschillende gevallen van lynchpartijen op zwarte mannen die beschuldigd werden van verkrachting van blanke vrouwen tegenover elkaar te hebben gezet, concludeerde hij dat in het zuiden van de Verenigde Staten het voorwendsel van vermeende verkrachting werd gebruikt om deze vorm van executie uit te lokken zonder bemiddeling van het gerechtelijk apparaat. Hij betoogde dat daarachter de reactie zat van blanken die zich bedreigd voelden door de economische vooruitgang van zwarten, en in hun perceptie van blanke superioriteit tegenover de aangeboren inferioriteit van zwarte mannen.
Wells en meer zwarte leiders organiseerden in 1893 een boycot van de World’s Columbian Exposition in Chicago met een pamflet dat tijdens de expositie werd verspreid onder de titel Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition, waarin in het Engels en in andere talen gedetailleerd werd ingegaan op het lynchen van zwarten dat in het Zuiden plaatsvond. Wells vertelde abolitionist, burgerrechtenactivist en blanke ideoloog Albion Tourgée dat er op de beurs 2000 exemplaren van het pamflet waren verspreid.
Datzelfde jaar, 1893, nam Wells opnieuw contact op met Torgée voor gratis juridische bijstand in een lasterlijke rechtszaak tegen twee zwarte advocaten uit Memphis. Torgée was niet in staat het werk op zich te nemen, maar verwees het naar zijn vriend, eveneens advocaat en voorvechter van burgerrechten en journalist, Ferdinand Lee Barnett, die de zaak op zich nam. Twee jaar later trouwden Wells en Barnett; zij was een van de eerste Amerikaanse vrouwen die haar eigen achternaam behield samen met die van haar echtgenoot, wat in die tijd ongebruikelijk was.
In 1892 ging Wells, gesponsord door de Britse anti-raciale activiste Catherine Impey, naar Groot-Brittannië. Impey was een tegenstander van het imperialisme en een voorstander van gelijkheid, die het publiek in haar land bewust wilde maken van het lynchen van zwarte mannen. Wells’ exposé over de situatie ging vergezeld van een foto van blanke kinderen die onder het lijk van een opgehangen zwarte man doorliepen, maar het publiek reageerde sceptisch en ze kreeg zo weinig betaald dat ze nauwelijks haar reiskosten kon betalen.
In 1928, na zijn pensionering, schreef Wells zijn autobiografie, getiteld Crusade for Justice. Hij overleed op 25 maart 1931 aan uremie op 68-jarige leeftijd.
In 2020, bijna negentig jaar na zijn dood, kreeg hij een postuum Pulitzerprijscitaat “voor zijn uitstekende en moedige onderzoek naar het afschuwelijke en wrede geweld tegen Afrikaanse Amerikanen tijdens het lynchingtijdperk”. als erkenning voor zijn baanbrekende werk in de onderzoeksjournalistiek en zijn strijd voor burgerrechten.
Wells kreeg de Pulitzerprijs “voor zijn uitstekende en moedige onderzoek naar het afschuwelijke en wrede geweld tegen Afrikaanse Amerikanen tijdens het lynchingtijdperk”.