“I Wonder as I Wander” is een christelijke folkhymne, meestal uitgevoerd als kerstliedje, geschreven door de Amerikaanse folklorist en zanger John Jacob Niles. De hymne vindt zijn oorsprong in een liedfragment dat Niles op 16 juli 1933 verzamelde.
Christmas
English
Terwijl hij in het stadje Murphy in Appalachian North Carolina was, woonde Niles een fondsenwervingsbijeenkomst bij van evangelisten die door de politie uit de stad waren verjaagd. In zijn ongepubliceerde autobiografie schreef hij over het horen van het lied:
Een meisje was naar de rand van het kleine platform gestapt dat aan de auto was bevestigd. Ze begon te zingen. Haar kleren waren ongelooflijk vuil en haveloos, en ook zij was ongewassen. Haar asblonde haar hing in lange strengen naar beneden. … Maar, het beste van alles, ze was mooi, en op haar ongeschoolde manier, kon ze zingen. Ze glimlachte terwijl ze zong, nogal droevig, en zong slechts een enkele regel van een lied.
Het meisje, Annie Morgan genaamd, herhaalde het fragment zeven keer in ruil voor een kwartje per optreden, en Niles vertrok met “drie regels vers, een verminkt fragment melodisch materiaal-en een prachtig idee”. (In verschillende verslagen van dit verhaal hoort Niles tussen één en drie regels van het lied). Op basis van dit fragment componeerde Niles de versie van “I Wonder as I Wander” die vandaag de dag bekend is, waarbij hij de melodie uitbreidde tot vier regels en de tekst tot drie strofen. Zijn compositie werd voltooid op 4 oktober 1933. Niles voerde het lied voor het eerst uit op 19 december 1933, op de John C. Campbell Folk School in Brasstown, North Carolina. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd in Songs of the Hill Folk in 1934.
Niles’s “folk composition” proces veroorzaakte verwarring onder zangers en luisteraars, van wie velen geloofden dat dit lied anoniem van oorsprong was. Niles spande rechtszaken aan om het auteurschap vast te stellen en eiste royalty’s van andere vertolkers van het lied.
De biografie van Niles door Ronald Pen gebruikt de titel van het lied: I Wonder as I Wander: The Life of John Jacob Niles (Lexington: University Press of Kentucky, 2010. ISBN 978-0-8131-2597-8).