“Toen ik door de bergen trok, ontmoette ik een aantal personen en pakpaarden die over de berg gingen met ginseng.” -George Washingtons dagboek, 1784

Ik ben dankbaar voor de plaatselijke bevolking die me zoveel over het plattelandsleven heeft geleerd. Onze postbode liet me morieljes zien, onze oppas leerde me over “uiensneeuw”, en afgelopen herfst nam Gary, onze ovenspecialist, me mee op ginsengjacht – op ons land.

Gary is nu in de 40, maar hij kwam als jongen met zijn oom voor het eerst naar ons land om op ginseng te jagen. “In de jaren ’80, toen de jongens zonder werk zaten, waren ze allemaal in deze bossen op ginseng aan het jagen,” zei hij. Soms zegden zelfs de werkenden hun werk af omdat de verkoop van ginseng lucratiever was dan een loonstrookje. “Tegenwoordig moet je nog steeds gaan werken,” zei Gary, weemoedig.

Dat komt omdat Amerikaanse ginseng (Panax quinquefolius), ooit overvloedig aanwezig in de Appalachen van Georgia tot Quebec en in het Midwesten, overgeoogst is. “Vrijwel overal waar ginseng voorkomt, is er op een bepaald moment in het verleden of heden overgeoogst,” aldus James B. McGraw, Ph.D. en professor emeritus aan de Universiteit van West Virginia. Toch staat Pennsylvania in de top vijf tot tien van staten die ginseng leveren aan Aziatische en Amerikaanse markten.

“We hebben een aantal van de beste, hoogste kwaliteit ginseng in de wereld groeien in onze bossen,” zei Eric Burkhart, Ph.D., een ginseng expert aan de Penn State University. Noord-Centraal Pensylvania en de Laurel Highlands produceren de grootste oogst, en Fayette County, niet ver van onze boerderij, is “de nummer één export county,” zei hij. Burkhart betreurt het dat Pennsylvania “zijn ginsengvoorraad niet heeft erkend of gepromoot.”

Ginseng wordt in Azië al duizenden jaren begeerd en in de Nieuwe Wereld al eeuwenlang omdat velen geloven dat de plant een wondermiddel is voor een verscheidenheid aan kwalen, waaronder vermoeidheid, vruchtbaarheid, geheugen, slapeloosheid, ontsteking, erectiestoornissen, stress en meer. De lijst is lang en de resultaten vaak onbewezen. Kortom, de Aziaten beschouwen ginseng als een tonicum (yang) waaruit ze energie halen, en de Amerikanen als een relaxerend middel (yin). Ik vroeg McGraw of hij de beweringen geloofde en hij zei, eenvoudig: “Veel mensen zullen zeggen, ‘miljoenen en miljoenen Aziatische gebruikers kunnen het niet allemaal mis hebben. ” Getuigenissen in overvloed, waaronder deze van een ginsengjager in Foxfire 3: “Ik zal je één ding vertellen, je kunt in het bos zijn en maagpijn krijgen of de oude hongerige koliek, en je kunt gewoon wat van de fijne wortels kauwen en het sap ervan inslikken en het zal geen vijf of tien minuten duren dat je maag net zo gemakkelijk zal zijn als je wilt.”

Omwille van de vermeende krachten van de plant, sturen Aziaten vrachtwagens van New York City naar de oostelijke bergen van de VS om “vaten” ginseng te kopen van lokale dealers, aldus McGraw. 60.000-160.000 pond wilde ginseng wordt jaarlijks geëxporteerd, verscheept naar Hong Kong, en dan verder naar China, Korea, en verder. Aziatische kopers zijn “erg snugger,” zei hij. Amerikanen kopen het ook. In zijn boek, “Ginseng, the Divine Root,” schrijft David A. Taylor, “Amerikanen geven nu meer dan $100 miljoen per jaar uit aan artikelen die ginseng als ingrediënt hebben.”

De penwortel van deze langzaam groeiende, langlevende vaste plant – volgens Burhart kan ginseng wel 100 jaar oud worden – lijkt qua vorm op de menselijke gestalte, en vertaald in het Chinees betekent het ruwweg “menselijke wortel”. Aziaten geven de voorkeur aan de zogenaamde “echte wilde” ginseng, waarvan de wortels “rimpelig, knoestig en gedraaid” zijn, aldus McGraw. Aziaten betalen er ook het meest voor, in Pa., gemiddeld $700 per pond, gedroogd. (Er zijn ongeveer 205 gedroogde wortels nodig om een pond te maken.)

Wilde ginseng wordt gedefinieerd als ginseng die groeit in onze loofbossen, op rijke leemachtige grond, voornamelijk op hellingen op het noorden of oosten (het kan ook elders worden gevonden). Met zijn regionale bijnamen als sang, seng en shang wordt ginseng over het algemeen zes tot twaalf centimeter hoog, hoewel Burkhart hem wel eens “enkel- tot kniehoog” heeft gezien. Hij heeft een centrale stengel die in de zomer een scherm van groenwitte bloemen produceert, en een tros rode bessen in de nazomer of herfst. Uit die stengel groeien bladeren, of “prongs” -ginseng spreektaal- en elke prong heeft één tot vijf gekartelde blaadjes. Het duurt vijf tot tien jaar om het stadium van drie tanden te bereiken, en dan begint de plant zich voort te planten.

“Wilde gesimuleerde” ginseng, die de op een na hoogste prijs oplevert, wordt door boeren in een bosomgeving gekweekt, waarbij de wilde natuur wordt nagebootst. Burkhart is van mening dat Pennsylvanians zouden moeten overwegen om ginseng op deze manier te kweken, zowel als handelsgewas – de vraag is momenteel groter dan het aanbod – als om de druk van de inheemse plant af te halen. Een derde soort – gekweekte ginseng – brengt het minste geld op, wordt gekweekt onder kunstmatige schaduw en is vatbaarder voor ziekten, waardoor vaak kunstmest en fungiciden nodig zijn. De grootste producenten van gekweekte ginseng bevinden zich in Wisconsin, Ontario en British Columbia.

In 30 jaar heeft slechts één man ooit bij ons aangeklopt om toestemming te vragen om op ginseng te jagen, maar niet lang geleden in de vroege ochtend trof mijn man een oudere man, beschonken, en twee jongens bij onze tractorschuur aan, die ginseng aan het stropen waren. Andere jagers zijn waarschijnlijk ook in ons bos, misschien tijdens het seizoen – misschien niet – dat loopt van 1 september tot 30 november.

Tijdens het seizoen van vorig jaar gingen Gary en zijn reeds deskundige 13-jarige dochter, Emily, en ik op pad op een koele, septembermiddag, toen de warmte van de zon heerlijk aanvoelde tegen de huid. Restanten van de orkaan Florence waren net gepasseerd en de lucht was opgeklaard. Guldenroede en paarse aster stonden in bloei, en bladerdeegzwammen en boskippen waren aan het groeien. Ik veegde spinnenwebben van mijn gezicht terwijl we door het bos sjokten. Gary leidde me naar het gebied waar hij vroeger jaagde. Sindsdien hebben we er een schuur gebouwd, maar verder hebben we het landschap niet veranderd. Ik speurde de bosgrond af, maar ik was geen natuurlijke “sang” jager. Ik bleef maar denken dat ik er een gevonden had, maar ik verwarde de ginseng steeds met de Virginia klimplant, die in overvloed door ons bos woekert. Andere planten kunnen je ook voor de gek houden: zaailingen van hickory, wilde sarsaparilla genaamd fool’sang en Ohio buckeye. Giftige klimop kan jonge ginseng imiteren, en mensen hebben ginseng verward met marihuana, in het geval dat er iets van dat in je bos groeit…

“Als je rode bessen ziet, is dat een goed teken,” zei Gary terwijl ik bleef proberen – en falen – om de ongrijpbare plant te vinden. Hij vertelde me dat ginseng later in het seizoen makkelijker te vinden is als het afsterft en het gebladerte geel wordt. Een andere ginseng jager in Foxfire 3, was het daarmee eens: “De beste tijd om te graven is na de eerste vorst. Vanaf dan tot de bladeren eraf vallen. Het is dan helder geel, en het is een andere kleur geel dan al het andere in het bos, en je kunt het net zo ver door het bos zien als je het kunt zien.”

Gary stelde voor dat ik ook zocht naar begeleidende planten zoals blue cohosh, een plant die ik niet kende, en Indian turnip, waarvan ik dacht dat ik die ook niet kende, maar het was wat ik jack-in-the-pulpit noemde. Andere metgezel planten zijn onder andere trillium, black cohosh, meiappel en bloedwortel. Sommigen zijn misschien folklore, maar Burkhart zei dat je bijna 100 procent zeker ginseng vindt als je naar beneden kijkt en jack-in-the-pulpit en ratelslangvaren ziet. “Dat is de trifecta van de juiste groeiomstandigheden,” zei hij. Sommigen verwijzen naar ratelslangvaren als “aanwijsvaren” of “sangvaren” omdat de varen direct naar ginseng wijst, maar anderen zeggen dat dat een mythe is.

In onze bossen groeit ginseng onder suikeresdoorn, witte es of lindenhout, maar McGraw stelde voor om vooral te kijken naar tulpenpopulieren, die we in overvloed hebben op een naar het noorden gerichte helling op onze boerderij. Het bladerdak van de tulpenpopulier heeft openingen, legde hij uit, waardoor er wat zon op de bosbodem komt. Ginseng houdt niet van volle schaduw.

“Goed gezien,” zei Gary, toen ik eindelijk, na 75 minuten, mijn eerste ginseng vond – een twee-puntige, niet bijzonder indrukwekkend, ongeveer vier centimeter boven de grond. We hebben hem niet opgegraven. Toen vond Emily een grote driestammige met vijf rode bessen, en Gary groef de wortel uit, de plant een “ruime ligplaats” gevend om hem niet te beschadigen. Graaf voorzichtig, adviseerde McGraw, en zorg ervoor dat je alle fijne wortels te pakken krijgt. En kijk uit voor tijgers. Volgens de Chinese legende kan de wortel aan gravers ontsnappen door te veranderen in een tijger, een man of een vogel. Dat de wortel de duivel is. En dat jagers kunnen omkomen bij het graven ervan. Tot nu toe, waren we veilig. Gary nam een hap. “Bitter,” zei hij.

Ik proefde het ook. “Als een niet al te beste wortel,’ zei ik. Volgens de wet mag je ginseng pas plukken als hij minimaal drie tanden heeft, en de bessen rood zijn. Nooit buiten het seizoen oogsten. Een vergunning is vereist als de bedoeling is om te exporteren. Er zijn ook veel goede praktijken, zoals het planten van de zaden op de oogstplaats, drie kwart inch tot een inch diep, en het laten staan van enkele volwassen planten om vermeerdering te verzekeren.

McGraw heeft 20 jaar lang 30 wilde populaties bestudeerd en zei dat ginseng aan het afnemen is. “Tenzij we een manier vinden om op een duurzame manier met de plant om te gaan, is hij op weg naar uitsterven.” Hij zei dat de top drie stressfactoren (de plant is “kwetsbaar” in Pa.) overbevissing zijn; de overbevolking van witstaartherten, die de plant eten; en klimaatverandering. Stropers zijn ook een probleem, hoewel de plant wordt gereguleerd door de U.S. Fish and Wildlife Service en sinds 1975 wordt beschermd door CITES (Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora). Invasieve soorten zoals brandende struik, Japanse barberry, en multiflora roos kunnen de inheemse plant verdringen.

McGraw gelooft dat ginseng een bron is die het waard is om te behouden – en niet alleen voor mensen. “Ik wil graag een pluim geven voor de waarde voor wilde dieren,” zei hij. “De houtlijster houdt van ginseng fruit. Aan het eind van het jaar zien we boslijsters op rood verkleurende vruchten afkomen. Ze braken de zaden uit en verspreidden ze.” Hij vroeg zich af of de zangvogel misschien een energieboost zou krijgen van de ginseng voor zijn lange trek naar Centraal Amerika.

Mijn belaagde echtgenoot zou misschien ook een boost kunnen krijgen van ginseng. Kolonel William Byrd schreef in zijn boek uit 1841, “Containing the History of the Dividing Line Betwixtia and North Carolina,” over de ginsengwortel: “Het verblijdt het hart van een man die een slechte vrouw heeft, en laat hem met grote kalmte neerkijken op de kruizen van de wereld.”

Ik kan maar beter meteen op ginseng gaan jagen. Duivels niettegenstaande.