MIDDELLER VAN HET COLLEGE SEMESTER staat Steve Jarding, docent overheidsbeleid, voor zijn klas en geeft commentaar op de recente één-op-één mediatrainingen die inmiddels bijna al zijn studenten hebben gevolgd. Op een schaal van 20 punten krijgen de meeste interviews en toespraken van de studenten een 11 of 12, zegt hij, waarbij hij snel opmerkt dat de meeste politici zelden veel hoger scoren dan dat. Hij geeft de toespraak van de Democratische Conventie van 2004, die toenmalig senator Barack Obama naar het presidentschap hielp, een 17 op een schaal van 20 punten – een extreem goede score.

“Als je naar jezelf kijkt op het scherm,” zegt Jarding, “zul je zien dat je emotie onderbenut. Alle mensen verbinden zich met passie.” Terwijl hij de studenten in zijn klas The Making of a Politician voorbereidt op de podiumtoespraken die ze na de midterm zullen houden, ratelt hij technieken af die ze moeten gebruiken: De voeten moeten zo’n 15 tot 20 cm uit elkaar staan, de ene voet voor de andere, met een draaimogelijkheid van 15 cm van links naar rechts. “Doe dat in het begin en verander het niet,” zegt hij. Armen moeten parallel aan de grond zijn en bewegen binnen de “gebarendoos” – de ruimte van middel tot kin. “Handgebaren in combinatie met gezichtsuitdrukkingen en passie in je stem zijn wat echt contact maakt met het publiek,” zegt hij.

De studenten in de klas van Jarding zijn hier om de fijne kneepjes te leren van het campagne voeren voor een kantoor. Velen zijn van plan zich kandidaat te stellen – of spelen met het idee zich kandidaat te stellen – voor een gekozen ambt op een dag. Anderen zijn gewoon nieuwsgierig, maar zullen de opgedane kennis misschien over een aantal jaren gebruiken om een ambt te bekleden. In welke fase van hun carrière ze ook besluiten zich kandidaat te stellen of in de politiek te gaan werken, de cursus van Jarding maakt deel uit van het algemene curriculum van de school dat hen zal helpen zich voor te bereiden – als en wanneer de gelegenheid zich voordoet.

Wie op een dag die sprong zal maken, ligt niet voor de hand, volgens David King, een universitair hoofddocent in overheidsbeleid die lessen geeft over het Congres en het overheidsbeleid van de VS. “Als ik zou proberen te voorspellen, zou ik het bijna altijd mis hebben, omdat je niet weet wat er in iemands hart gebeurt en hoe kwetsbaar ze bereid zijn te zijn, en zich verkiesbaar stellen is de ultieme oefening in kwetsbaarheid,” zegt King. “Er zijn hier nu mensen die zich kandidaat gaan stellen, maar ze hebben geen idee dat ze zich kandidaat gaan stellen, en wij weten niet dat ze zich kandidaat gaan stellen, maar op een gegeven moment gaat het licht aan.”

Voor Massachusetts State Representative Lori Ehrlich MC/MPA 2005, ging het licht al snel na haar afstuderen aan. Als Certified Public Accountant (CPA) en activiste op het gebied van schone energie, ging Ehrlich naar de Kennedy School om zich verder te verdiepen in energiezaken, zodat ze effectiever kon samenwerken met gekozen functionarissen. Daartoe studeerde ze energiebeleid en zocht ze het programma ‘From Harvard Square to the Oval Office’ van het Women and Public Policy Program op – een initiatief dat vrouwen ondersteunt bij het verkiezingsproces – zodat ze kandidaten die ze steunt, kon helpen bij hun verkiezingscampagne.

“Het was nooit in me opgekomen dat ik die persoon zou zijn,” zegt Ehrlich. “Ik was die zachtaardige CPA.” Maar het Oval Office-programma hielp het proces te demystificeren. Ze herinnert zich dat ze leerde hoe ze geld moest inzamelen – handen schudden en “vragen om iets dat ongemakkelijk is om te vragen.” Toen haar volksvertegenwoordiger zich kandidaat stelde, was zij de eerste die zich kandidaat stelde. “Ik had me nog nooit kandidaat gesteld, maar het waren de vaardigheden en het vertrouwen die ik op de school heb opgedaan die me naar de overwinning hebben gestuwd, en mijn vaardigheden op het gebied van energiebeleid hebben van mij een effectieve vertegenwoordiger gemaakt.”

Een opmerking op de eerste dag van Jarding’s The Making of a Politician opende Justin Hartley’s ogen voor de mogelijkheid van een run voor het ambt. “Hij maakte het punt dat Bill Gates een verschil kan maken als weinig mensen; maar in het Congres wordt het equivalent van Gates’ hele rijkdom elke paar dagen uitgegeven,” zegt Hartley MC/MPA 2015. “Een goede wetgever heeft de potentie om de grootste impact van allemaal te hebben. Het heeft mijn denken veranderd.” Als de tijd rijp is, is hij van plan om zich kandidaat te stellen in zijn geboorteland Australië.

“Iedereen die de school verlaat, moet worden beschouwd als weglopend met een gereedschapskist, en de gereedschappen in die kit moeten economie, managementvaardigheden en het vermogen om politieke situaties te analyseren omvatten,” zegt King. “Voor sommigen, als ze het werk willen doen waarvoor ze bedoeld zijn, moeten ze die gereedschapskist openen en zich verkiesbaar stellen.”

Als eerstejaars congreslid gebruikt Seth Moulton MPP/MBA 2011 (D-Massachusetts) de hulpmiddelen die hij op de Kennedy School heeft geleerd in zijn gekozen functie. Zijn onderhandelingscursus, zegt hij, is waarschijnlijk het nuttigst geweest. “Je onderhandelt elke dag van je leven, de hele dag door. Het was een wetenschap die ik nog nooit had gebruikt. De praktijk en de wetenschap van het onderhandelen waren mij nog nooit bijgebracht.”

Moulton, die als marinier vier missies in Irak heeft gediend, heeft nooit overwogen zich kandidaat te stellen toen hij nog student was. “Ik zat opgezadeld met studieschuld, geen politiek in mijn familie, maar toen deze kans op mijn pad kwam, hielp het zeker dat ik wist dat ik dit Kennedy School-netwerk had – mensen die ik om advies kon vragen.” Hij wendde zich tot de school om meer te leren over opiniepeilingen, en als verkozen ambtenaar heeft hij zijn professoren transport en nationale veiligheid om advies gevraagd. En zijn cursus met Jarding over hoe je een effectieve campagne voert, werd plotseling relevant. “Toen het moment daar was, wist ik wat een campagnemanager moest doen,” zegt hij.

Diegenen die al in functie zijn, hebben ook veel te winnen bij het bijwonen van de Kennedy School, volgens Massachusetts State Representative Marjorie Decker MC/MPA 2007, die in de Cambridge City Council diende toen ze aan het Mid-Career programma begon. “Mijn tijd aan de Kennedy School gaf me de kans om een stapje terug te doen en dieper in kwesties te duiken,” zegt Decker. “Gekozen ambtenaren jongleren met zoveel ballen in verschillende arena’s, en het is geweldig om experts en collega’s te hebben die je kunnen helpen bij het doordenken van kwesties.”

Voor Drazen Komarica MC/MPA 2012, die van plan is om zich in de nabije toekomst kandidaat te stellen voor een zetel in het parlement van de Europese Unie als vertegenwoordiger van Kroatië, zijn de lessen die hij in de klas van Jarding heeft geleerd al van onschatbare waarde gebleken. Als voorzitter van het Zrinski Institute for Peace, een organisatie voor sociale verandering die hij mede heeft opgericht, hielp Komarica in 2013 met het organiseren van een top in de Republiek Srpska die de parlementsleiders van het voormalige Joegoslavië samenbracht. Komarica crediteert technieken die hij oppikte in The Making of a Politician voor het helpen bij het brengen van zijn boodschap en het verwelkomen van deelnemers aan de top.

“Toen ik het podium opliep voor politieke en religieuze leiders uit heel Oost-Europa en de diplomatieke gemeenschap, trilden mijn knieën, maar de technieken van Steve spookten door mijn hoofd: ‘Als je het podium oploopt, stop dan, kijk naar buiten, en kijk wat er om je heen gebeurt. Hou het zo lang mogelijk vast. Ik werd gek, maar ik herinnerde me: ‘Wat je ook doet, ga niet parallel staan, met één voet vooruit. Pak het podium niet vast. Dat klikte allemaal: wanneer moet ik pauzeren, wanneer moet ik mijn stem verheffen; zijn technieken waren zo verankerend. En werkten in de praktijk.”