Hoewel K-Pop in de loop der tijd sterk is geëvolueerd, zijn er nog steeds bepaalde concepten en beelden die het Koreaanse publiek aantrekkelijker en acceptabeler vindt dan andere. Vooral bij meidengroepen wordt nog steeds het zuivere, pure, onschuldige concept het meest gewaardeerd, hoewel girl crush en donkerdere of sexier concepten iets meer geaccepteerd zijn, alleen niet zozeer bij conservatieve groepen.

Op het eerste gezicht leek de K-Pop-groep Honey Popcorn aan deze idealen te voldoen. Met heldere, sprankelende persoonlijkheden, een kleurrijk en schattig debuutconcept, en mooie visuals, kwamen ze over als elke andere beginnende meidengroep van de dag toen ze hun eerste videoclip, “Bibidi Babidi Boo”, in maart 2018 uitbrachten.

Echter, er was meer aan de drie leden tellende groep dan op het eerste gezicht leek. De drie meisjes – Mikami Yua, Sakura Moko, en Matsuda Miko – zijn oorspronkelijk begonnen als J-Pop leden van respectievelijk de bands SKE48, NMB48 en Bakusute Sotokanda Icchome.

Maar dat is niet alles. Na hun “terugtrekking” uit deze groepen gingen de drie meisjes in de Japanse filmindustrie voor volwassenen werken, en dat is waar hun controverse vandaan komt. Yua sloot zich zelfs aan bij een muziekgroep bestaande uit Japanse pornoactrices, Ebisu Muscats, voordat ze toetrad tot Honey Popcorn.

In een zeer conservatieve cultuur als Zuid-Korea werd het feit dat de meisjes als actrices in porno werkten terwijl ze ook probeerden te debuteren als een K-Pop groep niet goed geaccepteerd. De mensen protesteerden zelfs zo erg dat er een petitie werd ingediend op de presidentiële website, in een poging om de Koreaanse regering te betrekken bij het verbannen van de groep uit de industrie.

“Er zijn veel gevallen waarin idoolsterren direct invloed hebben op fans. Idols zijn helden voor de jeugd, vooral voor tieners”, schreef de indiener van de petitie. De petitie kreeg uiteindelijk meer dan 35.000 handtekeningen, waarbij een Twitter-gebruiker schreef: “Is het geen probleem als ze porno filmen terwijl ze zichzelf promoten als K-pop idolen? Ik hoop dat ze nooit naar ons land terugkeren.”

De groep, die werd opgericht onder leiding van Kyun Create, was van plan om half maart een showcase te geven, maar die werd na deze protesten geannuleerd, vermoedelijk vanwege de reacties. Het publiek was echter verrast toen de beslissing werd teruggedraaid, en Honey Popcorn hield uiteindelijk hun showcase samen met de release van hun debuut-EP op dezelfde dag.

De meisjes waren zich terdege bewust van hun controverse. Yua, de leidster van de groep, sprak op de vitrine en zei: “Ik ben in Japan met dergelijk werk bezig. Ik beschouw dat werk ook als serieus, maar op dit moment wil ik me concentreren op het promoten van Honey Popcorn.” Ze voegde eraan toe: “Ik zal proberen dankbaar te zijn voor de fans die voor ons kunnen wroeten.”

Yua zelf was openlijk een enorme fan van K-Pop, met een YouTube-kanaal waarop veel video’s te zien waren van haar dansende verschillende meidengroepchoreografieën. In feite was Honey Popcorn zelf blijkbaar in feite een passieproject dat Yua in haar eentje financierde, en de productiewaarde van hun muziekvideo’s is nog indrukwekkender met dit in gedachten.

Gelukkig waren niet alle mensen die over Honey Popcorn spraken tegen de groep, en ze kregen een liefdevolle fanbase ondanks hun controverses. Een gebruiker op Melon verklaarde: “Ik wil leven in een wereld waar Honey Popcorn kan zingen met vertrouwen.” Een ander redeneerde: “Koreaanse meidengroepen voeren ook vaak onzedelijke dansbewegingen uit. Is er een reden waarom deze meisjes niet in de voetsporen kunnen treden van idool meisjesgroepen?”

In december 2018 verklaarde lid Miko Matsuda dat ze zich zou terugtrekken uit de groep, en in juni van 2019 traden drie nieuwe leden – Nako Miyase, Ruka Tajima, en Sara Izumi – toe. Ze brachten de volgende maand nog een videoclip uit, “De-aeseohsta”, als een groep van 5 leden, maar dat was het laatste dat van hen is gehoord.

Hopefully they are all able to continue to pursue whatever makes them happy, and if that is being a K-Pop idol, maybe they will be able to make more music in the future!