Een studie van honden-DNA heeft aangetoond dat onze “beste vriend” in de dierenwereld ook onze oudste vriend kan zijn.

Uit de analyse blijkt dat de domesticatie van honden 11.000 jaar teruggaat, tot het einde van de laatste ijstijd.

Dit bevestigt dat honden eerder werden gedomesticeerd dan enige andere bekende diersoort.

Onze hondachtige metgezellen waren wijdverspreid over het noordelijk halfrond op dit moment, en had al opgesplitst in vijf verschillende types.

Ondanks de expansie van Europese honden tijdens het koloniale tijdperk, sporen van deze oude inheemse rassen overleven vandaag de dag in Amerika, Azië, Afrika en Oceanië.

Het onderzoek vult enkele van de hiaten in de natuurlijke geschiedenis van onze dierlijke metgezellen.

Dr. Pontus Skoglund, co-auteur van de studie en groepsleider van het Ancient Genomics laboratorium aan het Londense Crick Institute, vertelde BBC News: “Honden zijn echt uniek in het zijn van dit heel vreemde ding als je erover nadenkt, toen alle mensen nog jager-verzamelaars waren, ze domesticeren wat eigenlijk een wilde carnivoor is – wolven zijn behoorlijk angstaanjagend in vele delen van de wereld.

“De vraag waarom deden mensen dat? Hoe is dat zo gekomen? Dat is waar we uiteindelijk in geïnteresseerd zijn.”

• DNA aanwijzing voor hoe honden onze vrienden werden
• DNA studie werpt licht op hondengrootte
• ‘Walkies’ door hondengenoom
• Hondengenoom stimuleert kankeronderzoek

Tot op zekere hoogte weerspiegelen de genetische patronen van honden die van mensen, omdat mensen hun dierlijke metgezellen met zich meenamen als ze verhuisden. Maar er waren ook belangrijke verschillen.

Zo waren de vroege Europese honden aanvankelijk divers en leken ze afkomstig te zijn van twee zeer verschillende populaties, een verwant aan honden uit het Nabije Oosten en een andere aan Siberische honden.

Maar op een bepaald moment, misschien na het begin van de Bronstijd, verspreidde een enkele hondenlijn zich wijd en verving alle andere hondenpopulaties op het continent. Dit patroon heeft geen tegenhanger in de genetische patronen van mensen uit Europa.

Anders Bergström, hoofdauteur en post-doctoraal onderzoeker aan het Crick, zei: “Als we meer dan vier- of vijfduizend jaar terug in de tijd kijken, kunnen we zien dat Europa een zeer gevarieerde plek was als het op honden aankwam. Hoewel de Europese honden die we vandaag de dag zien een buitengewone verscheidenheid aan vormen hebben, zijn ze genetisch gezien slechts afkomstig van een zeer klein deel van de diversiteit die vroeger bestond.”

Een internationaal team analyseerde de volledige genomen (het volledige DNA in de kernen van biologische cellen) van 27 oude hondenresten die in verband werden gebracht met een verscheidenheid aan archeologische culturen. Zij vergeleken deze met elkaar en met moderne honden.

De resultaten onthullen dat rassen zoals de Rhodesian Ridgeback in zuidelijk Afrika en de Chihuahua en Xoloitzcuintli in Mexico genetische sporen behouden van oude inheemse honden uit de regio.

De afstamming van honden in Oost-Azië is complex. Chinese rassen lijken een deel van hun voorouders te ontlenen aan dieren als de Australische dingo en de Nieuw-Guinea zingende hond, terwijl de rest afkomstig is uit Europa en honden van de Russische steppe.

De Nieuw-Guinea zingende hond wordt zo genoemd vanwege zijn melodieuze gehuil, dat wordt gekenmerkt door een scherpe toename in toonhoogte aan het begin.

Greger Larson, een co-auteur van de Universiteit van Oxford, zei: “Honden zijn onze oudste en meest dierlijke partner. Het gebruik van DNA van oude honden laat ons zien hoe ver onze gezamenlijke geschiedenis teruggaat en zal ons uiteindelijk helpen te begrijpen wanneer en waar deze diepe relatie begon.”

Honden zouden zijn geëvolueerd uit wolven die zich in menselijke kampen waagden, misschien om te snuffelen naar voedsel. Toen zij werden getemd, konden zij de mensen hebben gediend als jachtkameraden of bewakers.

De resultaten suggereren dat alle honden afstammen van één uitgestorven wolvenpopulatie – of misschien van een paar zeer nauw verwante populaties. Als er meerdere domesticatiegebeurtenissen over de hele wereld hebben plaatsgevonden, hebben deze andere stammen niet veel DNA bijgedragen aan latere honden.

Dr Skoglund zei dat het onduidelijk was wanneer of waar de eerste domesticatie plaatsvond. “De geschiedenis van de hond is zo dynamisch geweest dat je er niet echt op kunt rekenen dat het nog steeds gemakkelijk in hun DNA af te lezen is. We weten het echt niet – dat is het fascinerende eraan.”

Veel dieren, zoals katten, werden waarschijnlijk onze huisdieren toen de mens zich iets meer dan 6000 jaar geleden vestigde om landbouw te bedrijven. Katten waren waarschijnlijk nuttig voor de bestrijding van ongedierte zoals muizen, die werden aangetrokken door het afval dat door de dichte nederzettingen werd geproduceerd. Dit plaatst hun domesticatie in bakermatten van de landbouw zoals het Nabije Oosten.

“Voor honden zou het bijna overal geweest kunnen zijn: het koude Siberië, het warme Nabije Oosten, Zuid-Oost Azië. Al deze mogelijkheden zijn in mijn gedachten,” legde Pontus Skoglund uit.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science.

Volg Paul op Twitter.