Eerder deze week, publiceerde de grote Craig Edwards een blik op de inflatie van de salarissen van honkbalspelers, waaruit bleek hoe onevenredig groot het contract van Alex Rodriguez uit 2001 was ten opzichte van de andere grootste contracten in de MLB-geschiedenis. Het stuk miste een noodzakelijke historische context die maar al te vaak wordt overgeslagen bij het overwegen van salarissen, maar niet wordt overgeslagen bij het overwegen van prestaties op het veld.

We zijn snel om Alex Rodriguez’s homerun-totalen te vergelijken met de grootste spelers uit elk tijdperk, maar bij het evalueren van het contract, beperkte Craig de vergelijkende salarisanalyse tot alleen degenen die een $ 100M deal verdienden. Dat sluit de honkbalgeschiedenis op een oneerlijke manier uit, iets wat zelden wordt gedaan.

We zijn allemaal meestal vertrouwd met het aanpassen voor inflatie, maar Edwards’ goede punt was dat we niet alleen moeten aanpassen voor maatschappelijke inflatie, maar eerder tegen iemands leeftijdsgenoten. We moeten honkbalsalarissen niet vergelijken met lerarensalarissen. Toen Craig de honkbalsalarissen afzonderde, liet hij zien dat er de afgelopen 20 jaar een enorme groei is geweest (in de orde van grootte van 5% samengesteld per jaar).

Ik denk dat we die lijn kunnen doortrekken tot aan de annuls van de honkbalgeschiedenis. Er valt veel voor te zeggen dat we vóór 1985 niet veel wisten over honkbalsalarissen, maar professor Michael Haupert van de Universiteit van Wisconsin-La Crosse heeft een vrij groot aantal contractdetails uit de honkbalgeschiedenis bijeengebracht.

Helaas concentreert het hierboven gelinkte artikel zich op maximumsalarissen, maar om de mate van inflatie van honkbalsalarissen te achterhalen, zijn we eigenlijk meer geïnteresseerd in gemiddelde honkbalsalarissen van spelers. De MLB Players Association is duidelijk geïnteresseerd in dat soort zaken, maar zij hebben alleen gegevens die teruggaan tot 1967.

We moeten een beetje extrapoleren om terug te gaan naar de tijd van Babe Ruth. Hier is dezelfde grafiek, maar met een extra gegevenspunt voor het salaris van 2018 en een trendlijn.

Basically vertelt dit ons dat het modelleren van MLB-salarissen een dwaze boodschap is, omdat het gemiddelde MLB-salaris sinds 1967 met ongeveer 20.000% is gegroeid, voor een groot deel vanwege free agency. Als we uitgaan van dezelfde groei in de voorgaande 50 jaar, komen we uit op een gemiddeld MLB-salaris van $91 per seizoen. Hoewel dat ongeveer gelijk is aan wat minor leaguers tegenwoordig betaald krijgen, is dat duidelijk niet wat Major Leaguers in die tijd verdienden.

Dus we passen ons aan. We weten dat het gemiddelde Amerikaanse huishouden in 1967 ongeveer $5.900 verdiende. We weten ook dat de gemiddelde MLB speler ongeveer 3,1x dat bedrag verdiende. Het andere dat we weten, dankzij het onderzoek van Michael Haupert, is dat Ross Barnes, de best betaalde MLB-speler in 1874, 2,3 keer verdiende wat de gemiddelde Amerikaan verdiende. Hoewel we het hier hebben over maximum versus gemiddelde, is het verschil tussen 2,3 en 3,1 niet zo veel. Het is toch allemaal context. Dus passen we het inflatiepercentage tussen 1917 en 1967 (1,94%) toe op het bekende gemiddelde salaris in 1967 om terug te lopen naar 1917. (Ik heb de Y-as hier ook veranderd in een logaritmische schaal, zodat u kunt zien wat er aan de hand is).

Tot zover heb ik in feite een model opgezet om te laten zien hoe de honkbalsalarissen zijn gegroeid. Je bent waarschijnlijk meer geïnteresseerd in het punt in de onderwerpregel, maar daar komen we later op terug, omdat Michael Haupert me zojuist het relevante deel van zijn onderzoek heeft gemaild (het gemiddelde MLB-salaris dat teruggaat tot 1874).

Wow. Mijn schatting was schokkend accuraat. Haupert’s database toont de dip in salaris in de Tweede Wereldoorlog jaren en de opleving na dat bleek vervolgens gestaag te groeien. Het andere ding om op te merken over Haupert’s database is dat het slechts een deel van de totale MLB salarissen in die tijd bevat. Per definitie, waren deze salarissen waarschijnlijk de meer high-profile salarissen. Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat Haupert’s database het gemiddelde kan overschatten als gevolg van deze rapportage bias, waardoor mijn schatting nog meer aan de hoge kant is.

Het aanpakken van de vraag in de titelregel wordt interessant in deze context. Hoe ziet het salaris van Babe Ruth er vandaag uit in de wereld waarin Pablo Sandoval een contract van $100M verdiende? In 1922 werd Babe Ruth de best betaalde MLB speler, een titel die hij niet meer af zou staan tot hij met pensioen ging na het seizoen van 1934. Bij elkaar genomen, in die 12 jaar met de Yankees, verdiende Ruth iets van $ 792.000, voor een gemiddelde jaarlijkse waarde van $ 60.923.

Gebaseerd op mijn model, was het gemiddelde MLB-salaris in 1922 iets van $ 8.000. Sindsdien is het met zo’n 50.000% gegroeid (49.558%, maar wie telt er?). Als Babe Ruth’s “contract” met de Yankees in 1922 als één enkel “contract” zou worden beschouwd, zou het $392.495.604 waard zijn geweest als het dit jaar zou zijn uitgereikt. Dat voelt eigenlijk vrij licht voor een 26-jarige die net meer dan het dubbele aantal homeruns had geslagen van wat ooit iemand anders in één seizoen had geslagen.

Gebaseerd op Haupert’s database, die meer dan 400 salarissen voor 1922 bevat, was het gemiddelde MLB-salaris in 1922 $ 4.957. Gebaseerd op deze en zijn moderne salariscijfers, is het gemiddelde MLB salaris sindsdien 91.038% gegroeid. Als we dezelfde analyse toepassen, was het “contract” van Babe Ruth zo’n 721 miljoen dollar waard.

Hier zie je hoe dat past in Craigs analyse van eerder deze week:

Hoewel het misschien het grootste contract was dat ooit werd getekend, was die termijn van 12 jaar bij de Yankees iets bijzonders in de context van de grootste “contracten” die ooit werden uitgegeven. Ruth heeft in die tijd waarschijnlijk onder meerdere contracten gewerkt. Eén die we kennen was in 1927, toen Babe Ruth officieel onder contract stond voor de seizoenen 1927, 1928 en 1929 voor 70.000 dollar per jaar. Hoewel het een kort contract is, was de AAV ergens tussen $ 31,5M en $ 46M in 2019-dollars.

Elk van die AAV-cijfers voor het bekende 1927 Babe Ruth-contract is nog steeds kort van het Alex Rodriguez-contract, waardoor het A-Rod 2001-contract nog steeds het hoogste is in termen van AAV in de MLB-geschiedenis. Maar er is op zijn minst enige discussie over het grootste totale contract in de MLB-geschiedenis.

Dus terwijl we ons moeten blijven verbazen over de buitengewone contracten die de afgelopen jaren zullen worden uitgedeeld, laten we niet vergeten dat dit is wat honkbal altijd heeft gedaan.

-Sean Morash