Hoe weeg je de grootste dieren op aarde?
Tot nu toe was het alleen mogelijk om walvissen te wegen nadat ze dood op stranden waren aangespoeld.
Nu hebben wetenschappers het raadsel opgelost, met behulp van luchtfoto’s die door drones zijn genomen.
Hun model berekende nauwkeurig het lichaamsvolume en de massa van wilde zuidkapers. Het wordt al gebruikt om de overlevingskansen van kalveren te beoordelen, en heeft veel potentiële toepassingen in natuurbehoud.
Lichaamsmassa is een belangrijke factor in het succes van walvissen als groep, en bepaalt hun energiegebruik, voedselbehoefte en groeisnelheid.
Toch komt het meeste van wat we weten over de lichaamsgrootte van walvissen uit oude walvisvangstliteratuur of van dieren die aanspoelen op het strand of gevangen raken in vistuig.
“Het is heel moeilijk om een walvis op een schaal te meten – ik bedoel, je moet hem doden om het te doen en dat is precies wat we hier vermijden,” zei studieonderzoeker Fredrik Christiansen van het Aarhus Institute of Advanced Studies in Denemarken.
De onderzoekers bestudeerden zuidkapers, die zich in grote aantallen verzamelen op hun winterbroedplaatsen voor de kust van Argentinië.
Klik hier om een 3D-model van de walvis te bekijken.
Ze vlogen met een drone over walvissen die in helder water zwommen, en maakten foto’s wanneer de volwassenen en kalveren naar de oppervlakte kwamen om te ademen, en ook van hun rug en flanken wanneer ze zich omrolden.
Hieruit konden ze voor 86 individuen lengte-, breedte- en hoogtemetingen verkrijgen.
Ze ontdekten dat ze een goede weergave van de lichaamsvorm van de walvissen konden krijgen, die ze in verband brachten met oude walvisvangstliteratuur waarin lichaamslengte, -omtrek en -gewicht waren vastgelegd. Ze waren vervolgens in staat om de lichaamsvormen, of volumes, om te zetten in massa.
“Het vermogen om de lichaamsmassa van vrij levende walvissen te voorspellen, opent voor ons de mogelijkheid om dieren in de loop van de tijd te bekijken en te kijken hoe ze veranderen, hoe ze groeien,” zei professor Christiansen.
Dronestudies zouden kunnen helpen bij natuurbehoud door de gezondheid van verschillende walvispopulaties in de oceanen in de gaten te houden.
De aanpak zou ook kunnen worden gebruikt om de grootte van andere zeezoogdieren te schatten door de modelparameters aan te passen.
Baleinwalvissen zijn de grootste dieren op deze planeet, variërend van de 3.500 kg wegende dwergrechtse walvis tot de 190.000 kg wegende blauwe vinvis.
Hun lichaamsmassa staat centraal bij hun succes als diergroep.
Het onderzoek is uitgevoerd in samenwerking met het Southern Right Whale Health Monitoring Programme in Argentinië en het Woods Hole Oceanographic Institution in de VS.
Het werk wordt uiteengezet in het tijdschrift Methods in Ecology and Evolution (MEE) van de British Ecological Society.
Volg Helen op Twitter.