Vaak is de beste manier om oplichting te voorkomen, te weten wat anderen voor iets betalen. Wat heeft de man naast me in het vliegtuig betaald voor zijn ticket? Hoeveel heeft de buurman betaald voor de bruiloft van zijn kind? Die spoed tandartsbehandeling? De vervanging van de waterpomp van haar nieuw model buitenlandse auto?

Detailhandelaren gebruiken big data om hun inkomsten te maximaliseren – dat wil zeggen, om zo veel mogelijk van uw geld af te nemen als ze kunnen. Waarom zou u niet dezelfde macht hebben?

Steeds meer websites en apps geven consumenten toegang tot ongelooflijk gedetailleerde geaggregeerde prijsinformatie, met de belofte dat de weegschaal van onderhandelingsmacht hun kant op zou kunnen kantelen. Er zijn nu honderden online tools – de meeste onbevooroordeeld en datagestuurd – die consumenten vertellen welke prijzen anderen hebben betaald voor alles van bloemen tot badkamerrenovaties. Voer een postcode in, selecteer een paar criteria en sneller dan een winkelier kan zeggen: “Hoge winstmarge”, kun jij zeggen: “Niet zo snel!”

De prijscalculators – velen worden “kostenramers” genoemd – zijn leuk om mee te spelen, maar ze verpakken een echte punch. Geen van deze hulpmiddelen zal voorkomen dat een bait-and-switch schatting, of u te houden van het krijgen van nickel-and-dimed. Maar ze doen iets net zo belangrijks: ze geven je een referentiepunt (wat economen een anker noemen), zodat je altijd weet dat je in de juiste hoek zit, zo niet op de juiste stoel, wanneer je voor iets betaalt.

Ik zal de hulpmiddelen in drie categorieën verdelen: Spijt tools, onderhandelen tools en angst tools. Laat me het uitleggen.

Regret tools
Gegevens zijn altijd achterwaarts gericht, en zoals we allemaal weten, het verleden is geen garantie voor toekomstige prestaties. Zo is het ook met prijzen die anderen betaalden. Dit is het duidelijkst bij vliegtickets, waarbij de wetenschap dat je vriend vorige week een goede deal kreeg voor een vlucht naar Ierland, bijna nutteloos is als voorspeller van jouw prijs, behalve dan dat je bijna zeker meer zult betalen.

Toch bieden langere trends wel inzichten, en dat is wat ik zo leuk vind aan het bètaproduct van FlightAware, “Insight for Airlines”. FlightAware staat erom bekend passagiers en hun dierbaren actuele geografische en snelheidsgegevens te geven over vliegtuigen in de lucht.

Maar klik rond, en je zult het Insight-product vinden, dat gebruikers de mediane prijs vertelt die is betaald voor tickets op die route, per luchtvaartmaatschappij, gedurende een periode van 12 maanden. Het bevat ook de maximum en minimum prijzen voor die route. Als je in het vliegtuig zit, voel je je ofwel slim of dom, gebaseerd op wat je hebt betaald.

Flightaware’s directeur van softwareontwikkeling, Jeffrey Lawson, merkt op dat de gegevenstool wordt geleverd met een lange lijst van kwalificaties. Om te beginnen, de gegevens, die worden verkregen uit de luchtvaartsector, is ongeveer twee jaar oud. Ten tweede is het niet eerlijk om de kosten van een ticket dat de dag voor een vlucht is gekocht te vergelijken met een ticket dat 11 maanden voor de reis is gekocht. Het is zelfs niet eerlijk om een ticket van februari te vergelijken met een ticket van mei.

Maar als je een route vaak vliegt – zeg, Seattle naar New York – krijg je een goed idee of je regelmatig te veel betaalt. Insight maakt het ook gemakkelijk om luchtvaartmaatschappijen te vergelijken, wat bijzonder nuttig is. Op een vlucht van Seattle naar Newark bijvoorbeeld, vervoert United de meeste passagiers, maar Alaska rekent ongeveer 10 procent minder. Afgezien van de zorgen over de dienstregeling, lijkt het erop dat sommige van die United passagiers Alaska moeten overwegen.

Lawson, door de manier, zegt FlightAware overweegt een update van het product, dat een zegen voor reizigers zou zijn. Maar aangezien u de gegevens van FlightAware niet kunt gebruiken om te onderhandelen over lagere tarieven, is het vooral een “spijt tool,” als in, “Wow, ik ben een soort van sukkel voor het betalen van zoveel.”

Ik zou huwelijkskosten calculators in dezelfde categorie plaatsen. Een van de beste die ik vond is op CostOfWedding.com. Hier kunnen tortelduifjes allerlei bijzonderheden invoeren, zoals wat voor cadeaus ze op tafel verwachten te kopen en hoe chique het eten voor de receptie zal zijn.

Huwelijken brengen echter zoveel details en beslissingen met zich mee dat calculators voor huwelijken eigenlijk alleen nuttig zijn voor vergelijkingen achteraf. CostOfWedding.com zegt bijvoorbeeld dat een bruiloft voor 75 personen in de voorsteden van Washington $21.700 moet kosten. Dat zal je geen geld besparen als je daar een evenement aan het plannen bent, maar het zal je waarschijnlijk een goed of slecht gevoel geven als je dat onlangs hebt gedaan.

Een andere spijtige tool is de “Location Affordability Portal,” vrijgegeven in de afgelopen week door het Amerikaanse ministerie van Vervoer. Het is verondersteld om te helpen huizenkopers nauwkeuriger voorspellen van de werkelijke kosten van de verhuizing door het toevoegen van transportkosten – met andere woorden, dat “rijden totdat u in aanmerking komt” huis in de buitenwijken misschien niet zo veel van een koopje als het lijkt, als je eenmaal in de prijs van gas toe te voegen.

De tool is echter zeer moeilijk te gebruiken, en vereist veel gespecialiseerde input van gebruikers. Op dit moment is het nuttiger om te inspireren tot “wat had kunnen zijn” dagdromen.

Bargaining tools
Calculators die de kosten op de korte termijn voorspellen zijn veel praktischer. De meesten van ons hebben geen idee wat de installatie van een elektrisch schakelpaneel thuis zou moeten kosten, dus het inpluggen van uw postcode en uw voorkeuren in een hulpmiddel voordat u offertes krijgt, is ongelooflijk nuttig. Gebruik het om een bieder die vraagt voor de maan eruit te gooien. Ik hou van zowel HomeAdvisor en Homewyse.com. (In Columbia, Mo. kost het upgraden van een paneel $866-$1,224, aldus Homewyse.)

RedBeacon.com biedt een nog breder scala aan kostencalculators voor thuisdiensten zoals tuinarchitectuur of schoonmaken van het huis.

De nuttigste calculator die ik heb gevonden, ontraadselt het mysterie van de kosten van autoreparaties, aangeboden door RepairPal.com. Niet alleen biedt RepairPal prijzen op ZIP-code-niveau – een waterpompvervanging zou tussen $263 en $368 in noord-suburban Seattle moeten kosten – het biedt ook extra noodzakelijke informatie, zoals dit: Waterpomp reparaties vereisen vaak vervanging van de riem, vooral als vloeistof lekte op de riemen.

Het krijgen van een reparatiekostenraming duurt slechts een moment, en het kan u honderden besparen bij een reparatiewerkplaats.

“We hebben consumenten gehad die ons vertelden dat, nadat zij een RepairPal schatting lieten zien, een winkel hun prijs verlaagde,” zei Bret Bodas, directeur van RepairPal’s automotive professionele groep. Niet verrassend, waren de automonteurs niet enthousiast over het hulpmiddel toen het eerst verscheidene jaren geleden openbaar werd gemaakt.

Maar Bodas zegt eerlijke prijsinformatie helpt eerlijke monteurs, en de industrie is langzaam warmgelopen voor het idee van transparantie. Napa Auto Parts eigenlijk licenties gegevens van RepairPal voor zijn eigen tool nu.

Bij zowel thuis- als autoreparaties komen de gegevens achter de calculator meestal van kostenramingshulpmiddelen die al worden gebruikt door aannemers en reparatiewerkplaatsen. Bijvoorbeeld, publiceren de automakers een lijst van arbeidstijd die voor diverse reparatieklussen wordt vereist. De winkels gebruiken die voor ramingen; RepairPal gebruikt dezelfde gegevens en past vervolgens de arbeidstarieven aan per postcode, aldus Bodas.

Natuurlijk bevinden consumenten met een kapotte auto zich niet altijd in een goede onderhandelingspositie. Toch kan RepairPal ervoor zorgen dat u niet voor het lapje wordt gehouden, en het kan zelfs suggereren dat u misschien beter kunt betalen om een voertuig naar een andere winkel te laten slepen voor een second opinion, als de prijsopgave van de eerste winkel ver naast het doel ligt.

Zieke consumenten hebben nog minder onderhandelingsmacht; om die reden kwalificeren zorgkostencalculators zoals de handige die u vindt op FairHealthConsumer.org bijna als spijtoptanten. Toch is het de moeite waard om te weten wat medische procedures zouden moeten kosten voordat u die gesprekken met uw verzekeringsmaatschappij en het kantoor van uw arts voert.

En er zijn momenten waarop de wetenschap dat je de tandarts te veel hebt betaald voor je laatste kroon, je de macht geeft om een nieuwe tandarts te kiezen, dus we zullen dit een onderhandelingsinstrument noemen. En soms is het mogelijk om achteraf met aanbieders over de prijs te onderhandelen; prijsvergelijkingsinstrumenten zijn nuttig in die discussies.

Volgens dezelfde logica zijn de verschillende taxiprijscalculators ook nuttig in real time. Nee, je kunt een taxichauffeur niet laten onderhandelen over een rit op meter. Maar voordat je een nieuwe stad bezoekt, is het de moeite waard om een site als TaxiFareFinder.com te bezoeken en verschillende ritten in te voeren die je verwacht te maken. Je krijgt dan een kaart van je route en de verwachte kosten, zodat je weet of je chauffeur onverhoopt een verkeerde afslag neemt, en je een aanpassing kunt eisen.

Verwachtingsinstrumenten
Predicting long-term future costs is fraught with peril; still, it’s a good idea to know what you will be up against in 2020 so you can plan for the future. Maar voordat u op een van deze sites klikt, kunt u misschien beter een lekker kopje hete thee inschenken. Ze zullen waarschijnlijk uw bloeddruk doen stijgen.

Er zijn tal van hulpmiddelen om de kosten van kinderen te berekenen, in de nabije en verre toekomst. Laten we klein beginnen, zoals zij doen. Uncle Sam heeft zijn eigen tool op USDA.gov, waar de kosten van een kind in het noordoosten voor het eerste jaar worden geschat op ongeveer $14.000.

Kijk verder in de toekomst, en je denkt misschien twee keer na over het hebben van een baby. Of op zijn minst over het trainen van die baby om een beurs atleet te worden. BabyCenter.com denkt dat een kind dat vandaag in het noordoosten wordt geboren, $ 400.000 zal kosten als zij of hij naar een particuliere universiteit gaat.

Als je collegekosten-berekenaars oproept, zul je concluderen dat het cijfer van BabyCenter laag is. Op CollegeSavings.org krijg je een nog grimmiger uitbarsting van de werkelijkheid. Uitgaande van een collegegeldinflatie van 5 procent – en waarom niet, dat is hoeveel hogescholen het collegegeld op dit moment elk jaar verhogen – kost een vierjarige privéschool tegen de tijd dat de baby’s van vandaag afstuderen 316.000 dollar. (Dat is alleen het collegegeld – met kost en inwoning zijn de kosten $ 430.000!)

Over angst gesproken, u vindt honderden hulpmiddelen op beleggingssites die aanbieden om te schatten hoeveel geld u zult hebben, of nodig zult hebben, bij pensionering. Onder de veronderstellingen die u zult zien: gemiddeld 12 procent marktrendement, bestedingsniveaus blijven op 80 procent na pensionering, enz. U maakt zich al zorgen genoeg.

Gelukkig is hier een stukje behoorlijk solide wiskunde. Elke dollar die u vandaag spaart, is over ongeveer 30 jaar ongeveer 16 dollar waard, als u het goed spaart. Dus de beste manier om uw bezorgdheid over al die grote toekomstige kosten te verlichten is om nu big data te gebruiken om geld te besparen, en te voorkomen dat u wordt opgelicht.

– Door Bob Sullivan, is een auteur en consumentenverslaggever. Volg hem op Facebook of Twitter @RedTapeChron.

• Traditionele kruideniers doen mee aan e-commerce boom
• Waarom u niet moet wachten op frequent flier awards
• Nieuwe vliegtuigstoelen zetten vliegers nog steeds onder druk