(CNN) Toen de wereld naar Azië keek voor succesvolle voorbeelden in het omgaan met de uitbraak van het nieuwe coronavirus, ging veel aandacht en lof uit naar Zuid-Korea, Taiwan en Hongkong.

Maar er is één over het hoofd gezien succesverhaal — Vietnam. Het land met 97 miljoen inwoners heeft nog geen enkel sterfgeval door het coronavirus gemeld en had zaterdag slechts 328 bevestigde gevallen, ondanks de lange grens met China en de miljoenen Chinese bezoekers die het elk jaar ontvangt.

Dit is des te opmerkelijker omdat Vietnam een laag-middeninkomensland is met een veel minder geavanceerd gezondheidszorgsysteem dan anderen in de regio. Het heeft slechts 8 artsen per 10.000 mensen, een derde van de verhouding in Zuid-Korea, volgens de Wereldbank.

Na een lockdown van drie weken in het hele land, hief Vietnam eind april de regels voor sociale distantie op. Het heeft al meer dan 40 dagen geen lokale besmettingen gemeld. Bedrijven en scholen zijn weer geopend, en het leven wordt geleidelijk weer normaal.

Motorrijders met gezichtsmaskers zitten vast in het verkeer tijdens de ochtendspits op 19 mei in Hanoi.

Voor sceptici lijken de officiële cijfers van Vietnam misschien te mooi om waar te zijn. Maar Guy Thwaites, een arts infectieziekten die werkt in een van de belangrijkste ziekenhuizen die door de Vietnamese regering zijn aangewezen om Covid-19-patiënten te behandelen, zei dat de cijfers overeenkwamen met de realiteit ter plaatse.

“Ik ga elke dag naar de afdelingen, ik ken de gevallen, ik weet dat er geen sterfgevallen zijn geweest,” zei Thwaites, die ook aan het hoofd staat van de Oxford University Clinical Research Unit in Ho Chi Minh City.

“Als er sprake zou zijn van ongemelde of ongecontroleerde overdracht door de gemeenschap, dan zouden we in ons ziekenhuis gevallen zien, mensen die binnenkomen met borstinfecties die misschien niet zijn gediagnosticeerd – dat is nooit gebeurd,” zei hij.

Dus hoe heeft Vietnam schijnbaar de wereldwijde trend tegengehouden en is het grotendeels ontsnapt aan de gesel van het coronavirus? Het antwoord ligt volgens volksgezondheidsdeskundigen in een combinatie van factoren, van de snelle, vroegtijdige reactie van de regering om de verspreiding te voorkomen, tot strenge opsporing van contacten en quarantaine en effectieve communicatie met het publiek.

Vroegtijdig handelen

Vietnam begon zich voor te bereiden op een uitbraak van het coronavirus weken voordat het eerste geval werd ontdekt.

Op dat moment hadden zowel de Chinese autoriteiten als de Wereldgezondheidsorganisatie volgehouden dat er geen “duidelijk bewijs” was voor overdracht van mens op mens. Maar Vietnam nam geen risico’s.

“We wachtten niet alleen op richtlijnen van de WHO. We gebruikten de gegevens die we van buiten en binnen (het land) verzamelden om te besluiten vroeg actie te ondernemen,” zei Pham Quang Thai, plaatsvervangend hoofd van de afdeling Infectiecontrole van het Nationaal Instituut voor Hygiëne en Epidemiologie in Hanoi.

Een vrouw oefent sociale distantie uit tijdens het winkelen voor boodschappen van achter een rij op een natte markt in Hanoi.

Begin januari werd op de internationale luchthaven van Hanoi al een temperatuurcontrole uitgevoerd voor passagiers die uit Wuhan aankwamen. Reizigers met koorts werden geïsoleerd en nauwlettend in de gaten gehouden, meldde de nationale omroep van het land destijds.

Midden januari gaf vice-premier Vu Duc Dam overheidsinstanties opdracht “drastische maatregelen” te nemen om te voorkomen dat de ziekte zich naar Vietnam zou verspreiden, door de medische quarantaine bij grenspoorten, luchthavens en zeehavens te versterken.

Op 23 januari bevestigde Vietnam zijn eerste twee gevallen van het coronavirus — een Chinees staatsburger die in Vietnam woont en zijn vader, die vanuit Wuhan was gereisd om zijn zoon te bezoeken. De volgende dag annuleerden de Vietnamese luchtvaartautoriteiten alle vluchten van en naar Wuhan.

Terwijl het land de Nieuwjaarsfeestdag vierde, verklaarde premier Nguyen Xuan Phuc de oorlog aan het coronavirus. “Het bestrijden van deze epidemie is als het bestrijden van de vijand,” zei hij op een dringende vergadering van de Communistische Partij op 27 januari. Drie dagen later richtte hij een nationale stuurgroep op om de uitbraak onder controle te krijgen – op dezelfde dag dat de WHO het coronavirus uitriep tot een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang.

Op 1 februari riep Vietnam een nationale epidemie uit – met slechts zes bevestigde gevallen in het hele land. Alle vluchten tussen Vietnam en China werden stopgezet, de volgende dag gevolgd door de opschorting van visa voor Chinese burgers.

In de loop van de maand breidden de reisbeperkingen, de quarantaines bij aankomst en de opschorting van visa zich in omvang uit naarmate het coronavirus zich buiten China verspreidde naar landen als Zuid-Korea, Iran en Italië. Vietnam schorste uiteindelijk eind maart de toegang voor alle buitenlanders.

Een Vietnamese officier van het volksleger staat naast een bord dat waarschuwt voor de lockdown in de Son Loi commune in de provincie Vinh Phuc op 20 februari.

Vietnam was ook snel met het nemen van pro-actieve lockdown maatregelen. Op 12 februari werd een 10.000 inwoners tellende plattelandsgemeente ten noorden van Hanoi 20 dagen lang afgesloten in verband met zeven gevallen van het coronavirus – de eerste grootschalige lockdown buiten China. Scholen en universiteiten, die volgens de planning in februari na de Nieuwjaarsvakantie weer open zouden gaan, moesten gesloten blijven en gingen pas in mei weer open.

Thwaites, de infectieziektedeskundige in Ho Chi Minh Stad, zei dat de snelheid van de Vietnamese reactie de belangrijkste reden voor het succes was.

“Hun acties eind januari en begin februari waren veel eerder dan die van veel andere landen. En dat was enorm nuttig … voor hen om de controle te behouden,” zei hij.

Nauwgezette tracering van contacten

De beslissende vroege acties hielden de overdracht binnen de gemeenschap effectief tegen en hielden het aantal bevestigde gevallen in Vietnam op 13 februari op slechts 16. Drie weken lang waren er geen nieuwe besmettingen – tot de tweede golf in maart toesloeg, die werd gebracht door Vietnamezen die terugkeerden uit het buitenland.

De autoriteiten spoorden rigoureus de contacten op van bevestigde coronaviruspatiënten en plaatsten hen in een verplichte quarantaine van twee weken.

“We hebben een zeer sterk systeem: 63 provinciale CDC’s (centra voor ziektebestrijding), meer dan 700 CDC’s op districtsniveau, en meer dan 11.000 gezondheidscentra in de gemeenten. Allemaal zijn ze verantwoordelijk voor het traceren van contacten,” zei dokter Pham van het Nationaal Instituut voor Hygiëne en Epidemiologie.

Een bevestigde coronaviruspatiënt moet de gezondheidsautoriteiten een uitputtende lijst geven van alle mensen die hij of zij in de afgelopen 14 dagen heeft ontmoet. Aankondigingen worden in kranten geplaatst en op televisie uitgezonden om het publiek te informeren over waar en wanneer een coronaviruspatiënt is geweest, waarbij mensen worden opgeroepen naar de gezondheidsautoriteiten te gaan om te testen als ze daar ook op hetzelfde moment zijn geweest, zei Pham.

Een vrouw staat in de rij om een monster te verstrekken in een geïmproviseerd testcentrum in de buurt van het Bach Mai ziekenhuis in Hanoi op 31 maart.

Toen het Bach Mai ziekenhuis in Hanoi, een van de grootste ziekenhuizen in Vietnam, in maart een coronavirus-hotspot werd met tientallen gevallen, legden de autoriteiten een lockdown op de faciliteit op en spoorden ze bijna 100.000 mensen op die gerelateerd waren aan het ziekenhuis, waaronder medici, patiënten, bezoekers en hun naaste contacten, volgens Pham.

“Met behulp van contact-tracing hebben we bijna iedereen gelokaliseerd en hen gevraagd thuis te blijven en zelf in quarantaine te gaan, (en dat) als ze symptomen hebben, ze naar de gezondheidscentra kunnen gaan voor gratis tests,” zei hij.

Autoriteiten hebben ook meer dan 15.000 mensen getest die aan de ziekenhuizen zijn gekoppeld, waaronder 1.000 gezondheidswerkers.

De contact-tracing-inspanning van Vietnam was zo nauwgezet dat het niet alleen achter de directe contacten van een besmette persoon aangaat, maar ook indirecte contacten. “Dat is een van de unieke onderdelen van hun reactie. Ik denk niet dat enig ander land quarantaine op dat niveau heeft toegepast,” zei Thwaites.

Alle directe contacten werden door de overheid in quarantaine geplaatst in gezondheidscentra, hotels of militaire kampen. Sommige indirecte contacten werden bevolen om zichzelf thuis te isoleren, volgens een studie van Vietnam’s Covid-19 controlemaatregelen door ongeveer 20 volksgezondheidsdeskundigen in het land.

Een wegkapper met een gezichtsmasker op geeft een knipbeurt aan een klant in Hanoi.

Vanaf 1 mei waren ongeveer 70.000 mensen in quarantaine geplaatst in Vietnamese overheidsfaciliteiten, terwijl ongeveer 140.000 thuis of in hotels een isolatie hadden ondergaan, aldus de studie.

De studie vond ook dat van de eerste 270 Covid-19-patiënten van het land, 43 procent asymptomatische gevallen waren – wat volgens de studie de waarde van strikte contactopsporing en quarantaine onderstreepte. Als de autoriteiten niet proactief hadden gezocht naar mensen met infectierisico’s, had het virus zich rustig kunnen verspreiden in gemeenschappen dagen voordat het werd ontdekt.

Publiekscommunicatie en propaganda

Van meet af aan heeft de Vietnamese regering duidelijk met het publiek gecommuniceerd over de uitbraak.

Dedicated websites, telefonische hotlines en telefoon-apps werden opgezet om het publiek op de hoogte te houden van de laatste situaties van de uitbraak en medische adviezen. Het ministerie van Volksgezondheid stuurde ook regelmatig herinneringen naar burgers via sms-berichten.

Pham zei dat op een drukke dag de nationale hotlines alleen al 20.000 oproepen konden ontvangen, om de honderden provinciale en districtsniveau hotlines niet mee te tellen.

Een propagandaposter over het voorkomen van de verspreiding van het coronavirus is te zien op een muur terwijl een man een sigaret rookt langs een straat in Hanoi.

Het massale propaganda-apparaat van het land werd ook gemobiliseerd, waardoor het bewustzijn van de uitbraak werd vergroot via luidsprekers, straatposters, de pers en sociale media. Eind februari bracht het ministerie van Volksgezondheid een pakkende muziekvideo uit, gebaseerd op een Vietnamese pophit, om mensen te leren hoe ze hun handen goed moeten wassen en andere hygiënemaatregelen tijdens de uitbraak. Bekend als het “handenwaslied”, ging het onmiddellijk viral, tot nu toe trok het meer dan 48 miljoen views op Youtube.

Thwaites zei dat de rijke ervaring van Vietnam in het omgaan met uitbraken van infectieziekten, zoals de SARS-epidemie van 2002 tot 2003 en de daaropvolgende vogelgriep, de regering en het publiek had geholpen zich beter voor te bereiden op de Covid-19-pandemie.

“De bevolking heeft veel meer respect voor infectieziekten dan veel misschien meer welvarende landen of landen die niet zo veel infectieziekten zien – Europa, het VK en de VS bijvoorbeeld,” zei hij.

“Het land begrijpt dat deze dingen serieus moeten worden genomen en voldoet aan de richtsnoeren van de regering over hoe te voorkomen dat de infectie zich verspreidt.”