Vraag: Ik geef toe dat ik al vele jaren niet meer gebiecht heb en niet meer zeker weet hoe ik op de juiste manier van het sacrament gebruik moet maken. Kunt u mij vertellen hoe ik moet biechten?

Een mens moet altijd beginnen met een goed gewetensonderzoek. We moeten ons leven afstemmen op het levenspatroon dat God voor ons heeft geopenbaard. We nemen bijvoorbeeld de tijd om na te denken over de Tien Geboden, de Zaligsprekingen, de voorschriften van de Kerk en de deugden van voorzichtigheid, standvastigheid, matigheid en rechtvaardigheid.

Het gewetensonderzoek is als een stap terug doen en kijken naar het beeld van iemands leven in vergelijking met het meesterwerk van het leven dat God heeft geopenbaard. Herinnert u zich nog, toen wij kinderen waren, dat wij tekeningen maakten. Het natekenen hielp ons om te leren tekenen. We namen een stuk gewoon papier, hielden het over de originele tekening en hielden het dan tegen het raam. Het licht stelde ons in staat de originele tekening over te trekken op ons blanco vel papier. Op gezette tijden moesten we stoppen en een stap terug doen om te zien of ons papier was uitgegleden en niet meer in de pas liep met het origineel of dat we van de lijnen waren afgeweken.

Op een soortgelijke manier trekken we ons leven na in overeenstemming met Gods patroon van leven. Door ons geweten te onderzoeken, nemen wij een stap terug en beoordelen wij eerlijk hoe goed wij in Gods patroon passen en binnen Zijn grenzen zijn gebleven. In deze tijd denken we na over de vooruitgang die we sinds onze laatste biecht hebben geboekt in het omgaan met zwakheden, gebreken, verleidingen en vroegere zonden. Hopelijk zien we verbetering in ons geestelijk welzijn.

Wanneer we echter uit de pas zijn gegaan of buiten de grenzen van Gods meesterwerk zijn gegaan, hebben we gezondigd. Wij moeten onderscheid maken tussen de veniele zonden – de lichte zonden die onze relatie met de Heer verzwakken – en de doodzonden – de zonden die onze relatie met de Heer verbreken en de aanwezigheid van heiligmakende genade in onze ziel “doden”. Hier herinneren wij ons de woorden van Jezus: “Een ieder die kwaad bedrijft, haat het licht; hij komt het niet nabij uit vrees dat zijn daden zullen worden ontmaskerd. Maar wie in waarheid handelt, komt in het licht, om duidelijk te maken dat zijn daden in God gedaan zijn” (Joh 3,20-21).

Gezien dit gewetensonderzoek, hebben wij berouw over onze zonden. Hoewel wij berouw hebben over onze zonden omdat wij het vuur van de hel en het verlies van de hemel vrezen, en de rechtvaardige straffen van God, hebben wij vooral berouw omdat onze zonden God beledigen, die wij boven alles zouden moeten liefhebben. De liefde tot God beweegt ons om berouw te hebben van de zonde en verzoening te zoeken.

Al de grote heiligen onderzochten regelmatig hun geweten en maakten veelvuldig gebruik van het Sacrament van Boete. (Zelfs onze Heilige Vader, Paus Johannes Paulus II, biechtte wekelijks zijn zonden op, evenals Moeder Teresa.) Men moet zich afvragen: “Waarom? Welke zonden hebben deze heiligen mogelijk begaan?” Zij hielden zo veel van de Heer dat zelfs het geringste verzuim of de geringste zonde hen tot de biecht brengt. Zij willen niet dat ook maar de geringste zonde hen scheidt van de liefde van God. Uit liefde tot God hebben ook wij spijt van onze zonden.

Het verdriet over de zonde beweegt ons tot een vast besluit om niet meer te zondigen. We zullen waarschijnlijk weer zondigen, maar we proberen het niet te doen. We zijn niet van plan de biechtstoel te verlaten en dezelfde zonden opnieuw te begaan.

Dan biechten we onze zonden op. Wanneer we in de meeste kerken de biechtstoel binnengaan, hebben we de mogelijkheid om anoniem te blijven of tegenover de priester te gaan staan. Welke optie iemand ook kiest, onthoud altijd dat wat er tijdens de biecht wordt gezegd, door de priester geheim wordt gehouden.

Bedenk ook dat we om drie redenen bij de priester biechten: Ten eerste, de priester heeft het gezag van de apostelen krachtens zijn wijding. In de nacht van de verrijzenis zei Jezus: “Ontvang de heilige Geest. Indien gij de zonden der mensen vergeeft, worden zij hun vergeven; indien gij hen gebonden houdt, worden zij gebonden gehouden” (Joh 20,22-23). De priester is de bedienaar van het sacrament, handelend in de persoon van Christus.

Ten tweede, hij is een geestelijke vader. Zoals we een dokter bezoeken voor genezing wanneer we lichamelijk ziek zijn, zo gaan we naar een priester wanneer onze ziel ziek is en genezing nodig heeft.

Ten derde vertegenwoordigt de priester de Kerk en de mensen tegen wie we gezondigd hebben. In de begintijd van de Kerk biechtten mensen in het openbaar hun zonden op bij het begin van de mis en kregen dan absolutie. Tot onze grote opluchting hebben we nu al eeuwen een privé-biecht.

We beginnen met het maken van het kruisteken en zeggen: “Zegen mij vader, want ik heb gezondigd.” Men kan ook gewoon beginnen, “In de naam van de Vader ….” Dan moeten we zeggen wanneer we voor het laatst gebiecht hebben: “Het is (zo lang) geleden sinds mijn laatste biecht.”

Dan biechten we onze zonden op. We moeten specifiek zijn. Soms zeggen mensen: “Ik heb het zesde gebod overtreden”, wat alles omvat van een wellustige gedachte tot verkrachting en overspel. We hoeven niet het hele verhaal te vertellen, alleen de basis om de priester in staat te stellen te helpen. We moeten een kwantificering geven – één keer de mis missen is iets anders dan een paar keer, wat iets anders is dan de hele tijd. Als we klaar zijn met het opbiechten van onze zonden, verklaren we: “Ik heb spijt van deze en al mijn zonden.” Met deze informatie kan de priester ons raad geven. Hij wijst ons ook een penitentie toe voor de genezing van de door de zonde veroorzaakte pijn en voor de versterking van onze ziel tegen toekomstige verleidingen. Daarna vraagt hij ons een akte van berouw uit te spreken, wat meestal het traditionele gebed is: “O mijn God, ik heb oprecht spijt dat ik U heb beledigd. Ik verafschuw al mijn zonden vanwege Uw rechtvaardige straffen, maar bovenal omdat zij U beledigen, mijn God, die al het goede is en al mijn liefde verdient. Ik neem mij vast voor om met de hulp van Uw genade niet meer te zondigen en de nabije gelegenheden tot zondigen te vermijden. Amen.”

Ten slotte geeft de priester de absolutie. Overdenk de mooie woorden: “God, de Vader der barmhartigheden, heeft door de dood en verrijzenis van zijn Zoon de wereld met Zich verzoend en de Heilige Geest onder ons gezonden tot vergeving van de zonden; moge God u door de bediening van de Kerk vergeving en vrede schenken, en ik ontsla u van uw zonden, in de naam van de Vader en van de Zoon en van de Heilige Geest.” Deze formule benadrukt onze barmhartige Hemelse Vader, het reddende mysterie van het lijden, de dood en de verrijzenis van onze Heer, en de genezende bediening van de Heilige Geest door de Kerk.

De priester laat ons dan gaan met de woorden: “Dank de Heer, want Hij is goed”, waarop wij antwoorden: “Zijn barmhartigheid duurt eeuwig voort”. (Veel priesters zeggen eenvoudig: “Moge God u zegenen.”) Wij verlaten dan de biechtstoel om de ons opgedragen boete te doen.

Het sacrament van de boete is een prachtig sacrament, waardoor wij verzoend worden met God, onszelf en onze naasten. Denk aan de woorden van Paulus: “God is rijk aan barmhartigheid; vanwege zijn grote liefde voor ons heeft hij ons met Christus tot leven gebracht, toen wij dood waren in de zonde” (Ef 2,4).

Noot van de redactie: Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de Arlington Catholic Herald en wordt hier met vriendelijke toestemming herdrukt.