Superman wordt algemeen beschouwd als een van de eerste superhelden in stripverhalen en heeft bijgedragen aan de popularisering van het genre als geheel, maar een mysterie dat lezers nooit helemaal hebben kunnen oplossen, is zijn leeftijd. Superman strips bestaan al meer dan 80 jaar, maar hoe oud is de Man van Staal zelf in het DC universum? Het antwoord is… dat hangt ervan af.

Het bepalen van de leeftijd van Superman is vooral een uitdaging omdat er door de jaren heen zoveel verschillende versies van het personage hebben bestaan. Afhankelijk van de verhaallijn, kan Superman net zijn carrière als held zijn begonnen (Superman for All Seasons) of terugkeren na jaren van pensionering (Kingdom Come). In elk geval wordt Superman in de meeste verhaallijnen afgebeeld als jong, oud of in de bloei van zijn leven, zonder dat zijn leeftijd expliciet wordt vermeld. Echter, het samenstellen van contextuele aanwijzingen in verschillende strips kan ons dichter bij een exact getal brengen. Bijvoorbeeld, in een advertentie voor een oude Lois Lane strip, wordt Lois’ leeftijd onthuld als 22. Omdat Superboy #90 laat zien dat Lois en Clark in dezelfde tijd op de middelbare school zaten, zou de Big Blue Boy Scout logischerwijs ook ergens in de 20 moeten zijn, waarschijnlijk een beetje ouder dan Lois. Dat werkt voor de old-school Action Comics, maar hoe zit het met recentere series?

Superman: American Alien #1 van Max Landis stelt dat de Man van Staal voor het eerst op Aarde aankwam op 18 april, maar helaas, dit doet ons niet veel goeds zonder een corresponderend jaar. Twee nummers later belandt Clark echter per ongeluk op Bruce Wayne’s jacht tijdens het 21ste verjaardagsfeestje van de miljonair. Het addertje onder het gras is dat iedereen denkt dat Clark Bruce is, aangezien Bruce er niet echt is (hij is aan het trainen met de League of Assassins). Hoe dan ook, het is veilig om te zeggen dat Clark ook rond de 21 is op dit moment. Dan, in nummer #4, flitst het verhaal een paar jaar vooruit naar wanneer Clark werkt bij de Daily Planet in Metropolis, maar zijn debuut als Superman nog moet maken. In die tijd is Bruce echter teruggekeerd naar Gotham en al begonnen aan zijn carrière als Batman, wat Clark vervolgens inspireert om een gekostumeerde held te worden in het volgende nummer. Aangezien de gebruikelijke tijdspanne van Bruce’s training bij de League of Assassins ongeveer 10 jaar is, en hij in nummer #3 al halverwege was, kunnen we aannemen dat Clark iets jonger is dan 30 toen hij voor het eerst Superman werd – tenminste, in deze verhaallijn.

De New 52 was een herziening van het hele DC Universum waarbij de meeste helden een paar jaar werden afgesneden. Hoewel hier geen expliciete leeftijden worden gegeven, wordt geïmpliceerd dat Clark Kent meteen na zijn studie bij de Daily Planet wordt aangenomen, waardoor hij begin 20 is als hij voor het eerst de cape aantrekt. Deze versie van de Man van Staal fuseerde later echter met de herboren Superman, die oud genoeg was om getrouwd te zijn en een kind te krijgen, waardoor de nieuwe Superman een onduidelijke leeftijd kreeg. Ervan uitgaande dat de leeftijd een gemiddelde is van de twee versies, is hij hier waarschijnlijk ook rond de 30.

Het dichtst dat we ooit bij een exacte geboortedatum van Superman zijn gekomen komt in de World of Krypton limited series uit 1979, die zich richt op Superman’s vader, Jor-El, in de jaren voor de vernietiging van de planeet. World of Krypton #2 geeft een exacte datum voor de geboorte van Kal-El – maar raak niet al te enthousiast – de gegeven datum gebruikt Kryptonische tijdmetingen, dus Superman’s geboortedatum wordt geschreven als 38 Eorx 9998. Aangezien Krypton een ander aantal dagen in een week en maanden in een jaar heeft, zou de wiskundige vertaling van dit getal naar aardse tijdmetingen ertoe leiden dat Superman elk jaar een andere verjaardag heeft. Dit zou kunnen verklaren waarom er zoveel verschillende antwoorden zijn op de vraag wat Clark’s verjaardag is. Sommige bronnen zeggen dat het 29 februari is, wat naar verluidt begon als een grap om te verklaren waarom Superman eeuwig jong blijft (hij is geboren op schrikkeldag, dus hij veroudert slechts om de vier jaar). Anderen zeggen dat het 18 juni is, dezelfde verjaardag van Bud Collyer, de stemacteur die Superman speelde op de radio in de jaren 1940.

De ongelukkige waarheid is dat Superman’s geschiedenis gevuld is met tegenstrijdige informatie die het vrijwel onmogelijk maakt om hem een werkelijke leeftijd toe te wijzen, wat logisch is gezien het feit dat de Man van Staal bedoeld is om de tand des tijds te doorstaan. Al met al zullen de meesten het erover eens zijn dat Superman ergens tussen midden 20 en midden 30 is, maar aangezien hij in wezen onsterfelijk is, is zijn leeftijd toch praktisch irrelevant.