In een ongekende stap heeft het bestuur van de Hillsdale County Fair besloten de kermis van dit najaar af te gelasten vanwege COVID-19, waardoor veel jeugdorganisaties, bedrijven en leden van de gemeenschap ontredderd achterbleven.

Sinds 1851 is de kermis de trots en het plezier van Hillsdale. Inwoners van Hillsdale County, studenten van Hillsdale College en vele gasten van buiten de stad kijken uit naar het jaarlijkse evenement.

Hoewel de gemeenschap de festiviteiten zal missen, zei beursmanager Lori Hull dat ze weinig controle had over de situatie.

“Het annuleren van de kermis is niet wat we wilden doen, maar wat we moesten doen,” zei Hull. “Er was niet veel keuze in deze kwestie.”

Met de COVID-19-richtlijnen van de staat, heeft Michigan Gov. Gretchen Whitmer bevolen dat om door te gaan met een evenement van de grootte van de kermis, de provincie fase 6 van heropening moet bereiken. Dit omvat de ontwikkeling van een effectief vaccin, of geen nieuwe gevallen van het virus gedurende ten minste 30 dagen. Met het bijna onmogelijke alternatief om de kermis te beperken tot slechts 50 mensen binnen en 100 mensen buiten, werd de kermiscommissie gedwongen een moeilijke stem uit te brengen.

Ondanks de ogenschijnlijke verwoestende gevolgen van het annuleren van de kermis, was er geen andere optie.

“Alle 100 leden van het kermiscomité stemden unaniem om het evenement af te gelasten,” zei Hull.

Inwoners van Hillsdale County zeiden dat ze de leegte voelen van een herfst zonder jaarmarkt.

Marriah Castillo, die opgroeide in Hillsdale en de jaarmarkt haar hele leven heeft bijgewoond, zei dat het “ontmoedigend is dat we hem niet meer zullen hebben.”

Ze zei dat ze de jaarmarkt ziet als “een economische motor in kleine gemeenschappen, die bedrijven en boerderijen de kans geeft om te adverteren, contacten te leggen en te netwerken met de gemeenschap.”

Naast de impact op de leden van de gemeenschap, verliezen leden van jeugdontwikkelingsgroepen het belangrijkste evenement waar ze zich het hele jaar op hebben voorbereid. Hull zei Hillsdale County 4-H heeft meestal ongeveer 400 leden die deelnemen aan de beurs met exposities die naaien, koken, vee, ambachten, fotografie, en nog veel meer omvatten.

De county fair is een lucratief evenement dat essentieel is in de opvoeding van de jeugd in een kleine stad. Castillo zei dat deelname aan 4-H levensvaardigheden leert zoals “communicatie, leiderschap, verantwoordelijkheid en sportiviteit.”

Castillo nam jarenlang deel aan 4-H op het gebied van tuinbouw, conserven, en fotografie. Ze benadrukte het belang van 4-H in kleine boerengemeenschappen.

“Beurzen geven deze kinderen een kans om te laten zien waar ze het hele jaar aan gewerkt hebben,” zei Castillo.

Hull zei dat om het verlies van een in-person beurs dit jaar goed te maken, er een virtuele showcase zal zijn om het harde werk van 4-H deelnemers te erkennen.

In een poging om 4-H deelnemers te erkennen, Matthew Shane, de Michigan State University Extension District 12 Director, zei dat er enkele alternatieven zijn voor een in-person county fair.

“De Hillsdale County 4-H-commissies hebben besloten om geen virtueel veilingformaat voor de jeugd aan te bieden, maar moedigden de jeugd aan om hun projecten privé op de markt te brengen,” zei Shane.

De Michigan State Fair LLC zet een showcase op voor de hele staat, waar verschillende jongeren uit Hillsdale voor hebben gekozen om aan deel te nemen. Shane hoopt dat dit de jeugd nog steeds een kans geeft om “hun vaardigheden verder te ontwikkelen voor toekomstige projecten.”

Bedrijven op de beurs, zoals autodealers, concessiekramen en particuliere verkopers, brengen jaarlijks naar schatting $40.000 aan inkomsten naar de beurs, zei Hull.

Hull voorspelt dat meer dan 200 verkopers de repercussies van de sluiting van de beurs zullen voelen.

In een artikel dat is gepubliceerd door de Hillsdale Historical Society wordt opgemerkt dat de eerste geregistreerde Hillsdale County Fair plaatsvond op 15 oktober 1851.

De plaatselijke krant meldde dat het evenement “boven verwachting was voor de eerste landbouwbeurs in Hillsdale County.” De jaarmarkt heeft sindsdien duizenden bezoekers getrokken.