In het weekend heeft de Amerikaanse senator Elizabeth Warren (D-MA) de resultaten vrijgegeven van een genetische test die suggereert dat ze wel enige inheems-Amerikaanse voorouders heeft. Warren, die zich waarschijnlijk kandidaat zal stellen voor het presidentschap in 2020, hoopt waarschijnlijk dat de resultaten president Trump en zijn aanhangers ervan zullen weerhouden haar te bespotten door haar “Pocahontas” te noemen. Maar zelfs als deze specifieke aanvallen stoppen, bewijst de test zeker niet dat ze inheems Amerikaans is. Er bestaat geen DNA-test om aan te tonen dat je een indiaan bent, omdat DNA en genetische afstamming niet hetzelfde zijn als cultuur en identiteit.

Carlos Bustamante, een vooraanstaand geneticus aan de Stanford University en MacArthur fellow, leidde de analyse, dus het is veel waarschijnlijker dat deze nauwkeurig is dan direct-to-consumer DNA-tests die soms resultaten verknoeien. Hij concludeert dat Warren weliswaar grotendeels Europees is, maar dat “de resultaten sterk wijzen op het bestaan van een ongemengde inheemse Amerikaanse voorouder” zes tot tien generaties geleden. Dit zou Warren’s beweringen kunnen ondersteunen, hoewel als haar voorouder volledig 10 generaties teruggaat, ze slechts 1/1024ste inheems Amerikaans zou zijn, een feit dat critici graag zouden benadrukken.

Meer belangrijk: wie kan het wat schelen? Warren had deze claim nooit mogen maken om mee te beginnen. Het betekent niets om mogelijk 1/1024 inheemse Amerikaanse voorouders te hebben als ze verder geen banden heeft met de inheemse Amerikaanse cultuur of politiek. De test zou kunnen bewijzen dat ze niet heeft gelogen over haar familiegeschiedenis, maar het vertelt ons verder niets nuttigs, en speelt in op de gevaarlijke manieren waarop mensen genetische voorouders (ten onrechte) al verwarren met cultuur.

Mensen zijn altijd op zoek naar identiteit, en direct-to-consumer DNA-testbedrijven maken hier graag gebruik van om kits te verkopen. Met de VS uit de World Cup dit jaar, 23andMe aangeboden om gebruikers te helpen vinden welke nog steeds in aanmerking komende land ze konden nog steeds root voor, op basis van hun voorouders. Meer recent ging AncestryDNA een samenwerking aan met Spotify om op genetica gebaseerde afspeellijsten aan te bieden, ook al hoeven we niet “uit” een regio te komen om naar de muziek te luisteren. Hoewel dit domme voorbeelden zijn, heeft een man wiens DNA-test aantoonde dat hij voor 4% zwart is, vorige maand legaal claims ingediend om zich te kwalificeren als een minderheidsondernemer. En zelfs wanneer blanke supremacisten het nieuws krijgen dat hun voorouders misschien niet helemaal blank zijn, worden ze zelden uit hun groepen gezet.

Dit soort valse DNA-gelijk-identiteit logica is zelfs nog lastiger als het gaat om inheemse Amerikaanse voorouders. Veel inheemse Amerikanen maken zich zorgen over genetische tests en nemen niet deel aan databanken, gezien de lange geschiedenis van blanke kolonisatoren die hun volk uitbuitten. (Dit betekent ook dat veel genetische databases veel te blank zijn.) Met name in 1990 verzamelden onderzoekers van de Arizona State University genetische monsters van de Havasupai stam om diabetes te bestuderen – en bleven deze monsters vervolgens gebruiken voor ander onderzoek. “We weten wie we zijn als volk, als inheems volk, waarom zouden we dan zo geïnteresseerd zijn in waar wetenschappers denken dat onze genetische voorouders vandaan komen?” Kim Tallbear, professor aan de Universiteit van Alberta en auteur van Native American DNA: Tribal Belonging and the False Promise of Genetic Science vertelde The Atlantic. (Tallbear is lid van de Sisseton Wahpeton Oyate stam en heeft uitgebreid over dit onderwerp geschreven.)

Daarnaast betekent het “bewezen” hebben van een inheemse Amerikaanse afstamming met een DNA-test niet automatisch dat iemand lid is of zou moeten zijn van, laten we zeggen, de Cherokee stam. (Warren heeft nooit expliciet beweerd lid te zijn van de Cherokee-stam, maar heeft zichzelf wel vermeld als “Elizabeth Warren, Cherokee” onder recepten die ze in 1984 heeft bijgedragen aan een kookboek). “Mensen denken dat er een DNA-test bestaat die kan bewijzen of iemand indiaans is of niet. Die is er niet,” vertelde Tallbear aan New Scientist. Verbondenheid met een stam gaat over meer dan genetica. Het gaat ook om geschiedenis, cultuur en politieke identiteit. Hetzelfde geldt voor elke cultuur, maar deze kwesties liggen extra gevoelig gezien de geschiedenis van de Native Americans in de VS.

Tallbear merkte op dat het populair is voor blanken om Native American voorouders te claimen, maar “stam” is een federaal erkende status, en Cherokee zijn gaat over meer dan DNA-analyse. En naarmate DNA-testen meer en meer verspreid raken, verschijnen er steeds meer mensen met hun resultaten bij de stam-inschrijvingskantoren. “Dat baart ons zorgen in een land waar we al het gevoel hebben dat er heel weinig begrip is over de geschiedenis van onze stammen, onze relaties met koloniale machten, en de omstandigheden van ons leven nu,” zei ze.

In een verklaring die vandaag werd verstrekt, wees Tallbear erop dat Warren niet moet doorgaan met het verdedigen van haar beweringen over afstamming ondanks de weigering om Cherokee Nation-leden te ontmoeten die haar uitdagen. “Dit toont aan dat ze zich richt op en in feite DNA-bedrijfsdefinities bevoorrecht in dit debat, die uiteindelijk koloniaal-koloniale definities zijn van wie inheems is,” schrijft Tallbear. “Zij en een groot deel van het Amerikaanse publiek bevoorrechten de stem van (meestal blanke) genoomwetenschappers en geven hen impliciet de macht om de inheemse identiteit te definiëren.” Evenzo zei de Cherokee Nation in een verklaring dat “Senator Warren tribale belangen ondermijnt met haar voortdurende beweringen van tribale erfenis.”

In het beste geval betekent Warrens DNA-test dat het uitschelden van “Pocahontas” kan stoppen, en dat we allemaal verder kunnen gaan. In het slechtste geval voedt het de kortzichtige obsessie dat de informatie van vijf delen van iemands DNA een betekenisvol inzicht verschaft.

Update 15 oktober, 19:00 uur ET: Dit bericht is bijgewerkt met een verklaring van de Cherokee Nation en om te verduidelijken dat Warren zichzelf als Cherokee heeft vermeld in het kookboek van 1984.

Update 15 oktober, 13:30 uur ET: Dit bericht is bijgewerkt met een verklaring van Kim Tallbear.