MLW verloor een grote prater toen Killer Kross tekende bij WWE. Maar de afvallige promotie kreeg er nog twee bij door King Mo Lawal en zijn manager Dan Lambert te contracteren.

Worstelfans kennen King Mo misschien al. Hij heeft enkele jaren geleden in de sport gespeeld, getraind bij Ohio Valley Wrestling en opgetreden in Impact. Zijn meest gedenkwaardige rol was speciale gast handhaver voor James Storm en Bobby Roode’s straatgevecht op Bound For Glory 2012. Hoewel hij een levenslange fan was (vooral van Sting), sloeg Mo in de jaren 2000 een aanbod van WWE af om MMA na te streven.

Jaren later belandde hij in de squared circle als onderdeel van de poging van Spike TV om de synergie tussen de eigenschappen Impact en Bellator te bevorderen. Met een MMA-record van 21-10 (13 overwinningen door KO), verzamelde de voormalige NCAA Division 1 All American voor Oklahoma State overal waar hij kwam kampioenschappen en toernooioverwinningen, waaronder Strikeforce en Rizin Fighting Federation.

Wat Dan Lambert betreft, als je Impact niet hebt bekeken tijdens het kortstondige Global Force Wrestling-tijdperk, miste je een aantal onderhoudende promo’s. De personificatie van overmoed, Lambert bashed pro worstelen op een wekelijkse basis, beledigend de fans en beweren superioriteit over de concurrenten. Hij is de oprichter van American Top Team, de wereldberoemde MMA-trainingsfaciliteit die opmerkelijke namen als Amanda Nunes, Junior Dos Santos, Greg Hardy en Colby Covington heeft voortgebracht. In de tweede helft van 2017 bracht Bobby Lashley American Top Team (waar hij zijn MMA-opleiding volgde) om een ravage aan te richten over Impact. De verhaallijn zou zijn hoogtepunt bereiken op Bound For Glory, toen Lashley en King Mo het opnamen tegen Moose en UFC Hall of Famer Stephan Bonnar.

Maar Lambert was zo’n warmtemagneet dat het Impact-management hem niet wilde laten vertrekken.

“(Jeff) Jarrett zou zijn gitaar over mijn hoofd kapot slaan en me afmaken op Bound For Glory,” vertelde Dan Lambert aan The Wrestling Estate. “Ik kon er niet op wachten. Ik dacht dat dat het grootste ding in de wereld zou zijn. Toen verliet Jeff het bedrijf daarvoor en vroegen ze ons om nog drie of vier maanden te blijven om de hoek nog wat verder te brengen. Shit, ik zou zo lang gebleven zijn als ze wilden dat ik bleef. Ik had de tijd van mijn leven. “

Ondanks zijn verbale porren naar worstel fans, Dan Lambert is een van ons. Hij gebruikte om Georgia Championship Wrestling op te nemen op zijn videorecorder elke zaterdag nacht tijdens zijn werk als parkeerbediende op de middelbare school. Hij was geabonneerd op de Wrestling Observer Newsletter en ruilde tapes met andere diehards in Japan. Zijn fandom gaat waarschijnlijk dieper dan de jouwe – hij heeft een collectie van ongeveer 100 ring-gebruikte kampioenschapsriemen uit elk gebied. Eens per maand brengen hij en een paar vrienden een oude worstelaar naar Zuid-Florida, brengen hem onder in een hotel en nemen hem mee naar een Braziliaans steakhouse om te dineren en drie uur lang naar verhalen te luisteren.

Gasten zijn onder meer elk lid van de Four Horsemen, Steve Keirn, Ted DiBiase, Stan Hansen, Larry Zbyszko, Bob Backlund, Magnum T.A. (verwijst naar hem als “Terry Allen”), Ron Bass, Terry Taylor, Terry Funk, Tommy Rich, Tony Atlas, Jerry Jarrett, Bill Dundee en Abdullah the Butcher, om er een paar te noemen. Oh, en Greg Gagne komt over een paar weken.

“Hell, I like talking about pro wrestling more than I like talking about MMA,” zegt Lambert. “De verhalen die ze vertellen zijn zo cool. Het zijn dingen die ik nooit heb gehoord op de shoot interviews.”

Een zelfbeschreven “worstelen mark” voor 40 jaar, Lambert herinnert zich bladeren door de kanalen rond het middaguur op een zaterdag en het zien van Ox Baker vastgebonden in de touwen als The Assassin sloeg de stront uit hem met Sir Oliver Humperdink juichen hem op.

Hij was meteen verslaafd en vroeg zijn grootvader om hem mee te nemen naar de wedstrijden. In zijn tienerjaren gingen hij en zijn vrienden vroeg naar de shows en bleven nog lang nadat ze waren afgelopen, in de hoop om handtekeningen te krijgen. Gordon Nelson (wiens zoon Steve uiteindelijk een tijdje MMA heeft gedaan) leidde de ringcrew voor Championship Wrestling From Florida en kwam op een avond mensen tekort, dus vroeg hij om hulp in ruil voor gratis kaartjes voor de volgende show. Lambert en zijn makkers zouden vervolgens de ring opzetten voor elke show in Miami, Fort Lauderdale en West Palm Beach.

“Het was super cool totdat ik op het idee kwam om naar het bovenste touw te gaan en een elleboog op mijn maat te laten vallen,” zegt Lambert. “Het voelde alsof ik mijn rug in tweeën brak. Het was geweldig om naar achteren te gaan voor handtekeningen en toegang te krijgen tot de worstelaars.”

Toen hij ouder werd en tapes begon te ruilen, ontdekte hij de Japanse shoot-style promoties Pancrase en UWFI, die de zaadjes plantten voor zijn liefde voor MMA. Die zaadjes kwamen tot bloei toen de UFC in 1993 van start ging. In tegenstelling tot de meeste MMA-liefhebbers vond hij de sport echter niet superieur aan pro-wrestling. Hij beschouwt ze gewoon als afzonderlijke vormen van entertainment.

“Opgroeien als een worstelfan en het volgen van de geschiedenis ervan en wat er achter de schermen gebeurde, het is een beetje alsof je die film al hebt gezien toen je MMA zag evolueren,” zegt Lambert. “Deze mensen realiseerden zich niet hoeveel overeenkomsten er zijn tussen talentrelaties, promotionele oorlogen en wat mensen over de streep trekt. Toen MMA een deel van het succes begon te zien dat ze kregen door bepaalde delen van het profworstelen te incorporeren, zijn de mensen toleranter geworden, vooral met de cross-overs. Ik ken veel mensen in ons team die zijn overgestapt naar of van het pro worstelen en ieder van hen heeft gezegd dat pro worstelen zo veel harder is voor hun lichaam. Je krijgt zoveel meer klappen in een worstelring dan wanneer je twee of drie keer per jaar in een kooi vecht. Die jongens krijgen verdomd snel respect voor pro wrestling als ze erbij betrokken raken.”

Het was Lashley’s cross-over die Lambert’s officiële intrede in de worstelwereld veroorzaakte. Een fan van TNA tijdens de eerste jaren op Spike TV (vooral de X-Divisie), zat hij toevallig naast Jeff Jarrett tijdens een UFC-show in Nashville. Een paar weken later begon Jarrett met een invalshoek waarbij American Top Team Lashley zou vergezellen in Impact. Die hoek duurde enkele maanden en omvatte zelfs Dan Lambert die James Storm versloeg, waardoor “The Cowboy” het bedrijf moest verlaten.

“Misschien herkenden ze dat ik een doelwit voor hen was, dus ze waardeerden en respecteerden dat,” zegt Lambert. “Ik herinner me dat James Storm advies gaf: ‘Houd in gedachten, als je iets gaat zeggen om schijt aan me te hebben, moet je me een beetje opbouwen. Je kunt me niet zomaar uitmaken voor een stuk stront, want als je me verslaat, versla je een stuk stront en wat doet dat voor je?’ Het was als, wow, ik heb nooit gerealiseerd dat. Het was zo cool. Ik wilde gewoon een zak popcorn pakken en het allemaal bekijken.”

Toen Lashley’s contract bijna afliep, stond het op de muur geschreven voor American Top Team’s uitstapje in het profworstelen. Lashley zweeg Lambert eindelijk op Genesis in januari van 2018, door zijn manager door een tafel te spiesen. Een paar maanden later verliet Lashley Impact om terug te keren naar WWE. Lambert heeft in de gaten gehouden hoe zijn maatje het doet in WWE en suiker niet zijn gevoelens over de liefdesdriehoek verhaallijn met Rusev en Lana.

“Ik haat het verdomme,” zegt Lambert met een lach. “Ik denk dat het trekt wat warmte en het is over gekregen op zijn minst gebaseerd op zijn positie in de show. Het heeft geholpen Bobby voort te stuwen, want ik denk niet dat ze hem zo intelligent hebben gebruikt sinds hij daar is. Bobby had veel meer te bieden dan waar ze hem voor hebben gebruikt, teruggaand naar de hoek met zijn zussen. Afgezien van de match met Roman Reigns, waar ik dacht dat ze hem in de juiste rol zouden gieten, hebben ze zijn talenten verspild in WWE. Als deze hoek met Rusev hem over krijgt, laten we zien hoe Bobby hierna vooruit wordt gestuwd.”

Wat Dan Lambert betreft, hij keerde slechts een paar weken geleden terug op het scherm in de worstelwereld. Tijdens MLW Fusion aflevering 95, onderbraken Lambert en King Mo het interview van Low Ki, bespotten hem omdat hij werd opgeleid door de Gracie-familie – royalty in de MMA-wereld. King Mo heeft toevallig Roger Gracie in 2011 knock-out geslagen.

Volgens Lambert heeft MLW King Mo vorig jaar gerekruteerd nadat hij zich terugtrok uit MMA. Hij had de afgelopen jaren parttime gecoacht bij American Top Team, zes maanden geleden overgaand in een fulltime rol. De leiding van MLW wilde Lambert ook. “Ik ben de laatste in de wereld die ooit zal klagen over iemand die professioneel worstelt,” zegt Lambert. “Shit, dit is fantasiekamp voor mij. Fuck yeah, laten we gaan.”

King Mo had zijn debuutwedstrijd voor MLW op de Thanksgiving-aflevering van Fusion, waarbij hij Ricky Martinez tot onderwerping dwong. Lambert heeft zich sindsdien aangesloten bij de flamboyante vechter op tapings in New York City, Dallas en Philadelphia. Nogmaals, hij is als een kind in een snoepwinkel.

“Ik was in de ECW Arena aan het praten met de Von Erichs backstage,” zegt Lambert. “Fuck, wat is er cooler dan dat?”

Het Dallas evenement was MJF’s laatste avond in het bedrijf. Lambert mocht een vlieg op de muur zijn toen de meest gehate worstelaar in de wereld een “gekke peptalk” gaf aan de kleedkamer. Lambert parafraseerde het: “Als er iemand in deze kamer is die langer heeft geworsteld dan jij, dan weet die verdomme meer dan jij. Luister naar hen, want iedereen hier wil alleen maar de jongere jongens helpen.”

Over de jongere jongens gesproken, Lambert zegt dat hij weggeblazen werd door Injustice. Jordan Oliver, Kotto Brazil en Myron Reed maakten zoveel indruk op hem tijdens het Philly evenement dat hij hen backstage vastpakte en vroeg hoe oud ze zijn. “Holy shit, ze zijn niet alleen zo goed in de ring – ze zijn goed in interactie met het publiek en het krijgen van over en de psychologische kant,” zegt Lambert.

Zoals duidelijk werd door wat er gebeurde op het Philly evenement, lijkt het erop dat er een band zal zijn tussen Dan Lambert en Mo en Team Filthy. Terwijl de MMA-connectie een gegeven is, is dat ook een groot aantal strontpraters aan één kant. MLW heeft al een aantal fantastische stallen gehad, maar deze alliantie kan de meeste hitte trekken sinds de Freebirds in World Class.

“De old-school hiel guy is echt de enige rol die ik geïnteresseerd zou zijn om te spelen,” zegt Lambert. “Toen we daar voor het eerst kwamen, zeiden ze misschien beginnen we jullie als gezichten. Oh God, doe dat alsjeblieft niet. Managers zijn geen goede jongens. Wie herinnert zich nog dat Arnold Skaaland als een goede vent overkwam ?

Kom op, het is Capt. Lou., Grand Wizard, Freddie Blassie. Ik wil mensen pennenlikker nerds noemen.