Harold was de enige acteur die ooit twee Academy Awards won voor dezelfde rol. De grotendeels onbekende acteur en veteraan ging naar huis met de Oscar voor bijrol. De Academy-stemmers gaven hem ook een gouden ereteken voor “het geven van hoop en moed aan zijn medeveteranen”. (De film won ook de beste film en won in totaal zeven Oscars.)
Harolds gedenkwaardige rol in “The Best Years of Our Lives” was een voorbeeldig geval van kunst die het leven imiteert. Het oorspronkelijke script van de film werd herschreven om Harolds eigen verwonding te weerspiegelen die hij opliep na een vreselijk ongeluk tijdens de Tweede Wereldoorlog. Een echte geamputeerde als hoofdrolspeler in een grote Hollywoodfilm was een baanbrekend moment in de jaren ’40.
Door Wyler uit de vergetelheid geplukt, wees Harold de rol herhaaldelijk af. Hij had geen aspiraties als professioneel acteur en was ervan overtuigd dat zijn gebrek aan ervaring op het scherm te zien zou zijn. Harold’s koppige nederigheid was geen acteren. Hij had zich altijd al een mislukkeling gevoeld, zelfs voordat de film zijn leven op zijn kop zette.
“The Best Years of Our Lives” lanceerde ook Harolds nalatenschap als pleitbezorger voor gehandicapten. In 1961 zat Harold in het President’s Committee for the Employment of the Handicapped, een functie die was aangesteld door John F. Kennedy. Het was in die unieke rol dat ik Harold Russell leerde kennen.
Tijdens mijn werk als producer voor een televisieshow in 1999, was ik in staat om een week met Harold door te brengen toen hij naar Los Angeles kwam om te verschijnen in ons programma, “Hollywood Salutes Easter Seals.” Als fixer en gids nam ik Harold en zijn familie mee naar Hollywood voor wat zijn laatste bezoek zou worden. Hollywood Salutes Easter Seals’ was een viering van de gehandicapte gemeenschap in de entertainmentwereld. Gefilmd als een live show in het Freud Theater van de UCLA, trok de humanitaire inspanning enkele van Hollywoods grootste talenten aan. Aangezien Harold zowel een legendarisch acteur als een gehandicapte veteraan was, vond ik hem een ideale vertegenwoordiger voor de filmindustrie.
Ik spoorde Harold op in zijn huis in Needham, Mass. De producers van het programma vroegen zich af of hij op 85-jarige leeftijd nog wel in staat was om het land door te reizen naar Californië. Afgezien van een paar cameo’s, was de acteur vrijwel verdwenen uit het publieke oog. Aan de telefoon overtuigde Harolds energieke humor me er al snel van dat hij opgewassen was tegen de taak. “Laat me mijn jongleerballen en bingospel neerleggen,” zei hij en lachte. “Laten we het eens hebben over de extra franje in mijn contract.”
Na het Japanse bombardement op Pearl Harbor op 7 december 1941 was Harold zo ontroerd door de “Day of Infamy”-speech van president Franklin D. Roosevelt dat hij de volgende dag in het leger ging. Zijn opleiding tot parachutist en explosievenexpert gaf hem een nieuw gevoel van doel.
Op 30-jarige leeftijd kwam de legercarrière van de jonge sergeant op 6 juni 1944, “D-Day”, tot een abrupt einde. Harold werkte als instructeur parachutisten bij de U.S.13e Luchtlandingsdivisie in North Carolina en werd met afgrijzen vervuld toen een defecte lont een explosieve TNT-lading in zijn blote handen tot ontbranding bracht. De ernst van zijn verwondingen vereiste de amputatie van beide armen onder de elleboog.
De schok van de vreselijke gebeurtenis bracht Harold maandenlang in een diepe depressie. Toen hij eindelijk uit zijn verbijstering kwam, stelden legerartsen in het Walter Reed Ziekenhuis voor dat Harold zijn ledematen zou vervangen door een visueel aantrekkelijk paar plastic handen. Harold weigerde en zei: “Ik hoef niet mooi te zijn.”
Toen trok een medische film over een nieuw apparaat, samengesteld uit mechanische haken, zijn aandacht. Hij was geïntrigeerd door de uitdaging om ze te laten werken en besloot verder te gaan met de “enge haken”, zoals hij ze noemde, vanwege hun “vanzelfsprekende bruikbaarheid en functionaliteit”. Hij stortte zich in een zware dagelijkse routine om de techniek te leren.
Harold kreeg het manipuleren van de protheses in slechts zes weken onder de knie. Zijn deskundigheid maakte zo’n indruk op zijn leger superieuren dat ze hem in een trainingsfilm genaamd “Dagboek van een Sergeant.” Zijn plezier en vrolijke aanpak bleken boeiend, en maakten van een potentieel moeilijk onderwerp een plezierige attractie voor de kijkers.
Harolds opmerkelijke bijrol trok uiteindelijk de aandacht van filmregisseur Wyler, die hem zag tijdens vroege casting-sessies voor “The Best Years of Our Lives”. Wyler vertelde Harold later dat hij zijn sympathieke factor of zijn “ware diepte van gevoel” niet kon vergeten. Harold’s “ongelooflijke bekwaamheid” met zijn “wonderbaarlijke haken” was slechts de “kers op de taart”, zei Wyler. De regisseur was er zeker van dat hij zijn Homer gevonden had.
Meer dan 50 jaar later, toen we Harolds bezoek aan Los Angeles planden, sprak hij voortdurend met me over Wylers enorme invloed op zijn leven. Het eerste wat Harold wilde doen in L.A. was “Mr. Wyler’s” ster op de Hollywood Walk of Fame zien. En dat was nog maar het begin. Ik zou er achter komen dat Harold een aantal ongebruikelijke verzoeken had.
Het belangrijkste was dat Harold wilde dat ik “The Best Years of Our Lives” nog eens zou zien. Hoewel ik de film al gezien had, was de complexiteit ervan overschaduwd door mijn onervarenheid. Harold realiseerde zich dat een nieuwe kijk mij een nieuw gevoel van waardering zou geven voor de hedendaagse thema’s van de film. Daarin had hij gelijk.
Het scenario van “Best Years” is zelfs vandaag nog ongelooflijk relevant. Als drie veteranen van de Tweede Wereldoorlog zich aanpassen aan het burgerleven, worden ze al snel geconfronteerd met een veranderde en intolerante samenleving. De soldaten beseffen dat niets ooit nog hetzelfde zal zijn en vechten dapper om gebroken relaties te herstellen terwijl ze proberen een schijn van normaliteit terug te vinden. Het drama blijft een vertrouwde snaar raken.
Mark Montgomery is schrijver, producent en acteur, en werkt momenteel aan een boek over zijn ervaringen in Hollywood.
ALSO
Een geremasterde ‘Citizen Kane’ maakt deel uit van de AFI festiviteiten
Onze originele filmrecensie van ‘The Right Stuff’ bevat aanwijzingen voor John Glenn’s weg naar senator
Voor klassieke Hollywood films, is dit de beste en slechtste tijd