Een van de invloedrijkste Afro-Amerikaanse leiders aan het eind van de 19e eeuw in Georgia, Henry McNeal Turner was een baanbrekend kerkorganisator en missionaris voor de African Methodist Episcopal Church (AME) in Georgia, die later de rang van bisschop bereikte. Turner was ook een actief politicus en staatswetgever in het Reconstructie-tijdperk uit Macon. Later in zijn leven werd hij een uitgesproken voorstander van emigratie terug naar Afrika.

Turner werd in 1834 geboren in Newberry Courthouse, South Carolina, als zoon van Sarah Greer en Hardy Turner. Turner was nooit slaaf geweest. Zijn grootmoeder van vaderskant was een blanke plantage-eigenaar. Zijn grootvader van moederszijde, David Greer, kwam in Noord-Amerika aan boord van een slavenschip maar bleek, volgens de familielegende, een tatoeage te hebben met het wapen van Mandingo, een teken van zijn koninklijke status. De Zuid-Caroliniers besloten Greer niet als slaaf te verkopen en stuurden hem naar een Quaker-familie.

Tegen alle verwachtingen in slaagde Turner erin een opleiding te volgen. Een advocatenkantoor in Abbeville, South Carolina, nam hem op vijftienjarige leeftijd in dienst om conciërgewerkzaamheden te verrichten. De advocaten van het bedrijf waardeerden zijn hoge intelligentie en hielpen hem een goed afgeronde opleiding te volgen. Ongeveer een jaar eerder was Turner bekeerd tijdens een Methodistische opwekking en besloot hij dat hij ooit predikant zou worden. Nadat hij in 1853 zijn predikantslicentie had verkregen, reisde hij als rondreizend evangelist door het Zuiden, tot New Orleans, Louisiana. Een groot deel van zijn tijd bracht hij door in Georgia, waar hij preekte op opwekkingen in Macon, Athens en Atlanta. In 1856 trouwde hij met Eliza Peacher, de dochter van een rijke Afro-Amerikaanse huizenbouwer in Columbia, South Carolina. Zij kregen veertien kinderen, van wie er slechts vier de volwassenheid overleefden.

In 1858 reisde hij met zijn gezin naar het noorden, naar St. Louis, Missouri, waar hij werd aangenomen als predikant in de African Methodist Episcopal Church. Turner vreesde de zuidelijke wetgeving die de slavernij van vrije Afro-Amerikanen bedreigde. Gedurende de volgende vijf jaar vervulde hij pastoraten in Baltimore, Maryland, en in Washington, D.C., en was hij getuige van het uitbreken van de Burgeroorlog (1861-65). Tijdens zijn verblijf in Washington raakte hij bevriend met Charles Sumner, Thaddeus Stevens en andere machtige Republikeinse wetgevers. In 1863 speelde Turner een belangrijke rol bij de oprichting van het First Regiment of U.S. Colored Troops op zijn eigen kerkhof en werd hij in dienst geroepen als legeraalmoezenier voor dat regiment. Hij en zijn regiment waren betrokken bij talrijke veldslagen in het theater van Virginia.

Aan het einde van de oorlog werd Turner door de Amerikaanse president Andrew Johnson opnieuw ingedeeld bij een zwart regiment in Atlanta, maar Turner nam ontslag toen hij zich realiseerde dat het al een aalmoezenier had. Een groot deel van de volgende drie jaar reisde hij door Georgia en hielp hij de African Methodist Episcopal Church te organiseren in wat onontgonnen, maar niet altijd vriendelijk, gebied was. Afro-Amerikanen stroomden toe naar de nieuwe denominatie, maar het gebrek aan essentiële zaken als opgeleide predikanten en voldoende vergaderruimte vormde een uitdaging voor Turner.

In 1867, nadat het Congres de Reconstruction Acts had aangenomen, verlegde Turner zijn energie naar de politieke sfeer. Hij hielp de Republikeinse Partij van Georgia op te richten. Hij was lid van de constitutionele conventie van de staat en werd daarna gekozen in het Huis van Afgevaardigden van Georgia, waar hij Macon vertegenwoordigde. In 1868, toen de overgrote meerderheid van de blanke wetgevers besloot hun Afro-Amerikaanse collega’s te royeren op grond van het feit dat het bekleden van een ambt een voorrecht was dat mensen met een horige achtergrond niet hadden, hield Turner een welsprekende toespraak vanaf de vloer. Helaas bracht het zijn collega-wetgevers niet veel op andere gedachten. Kort daarna ontving Turner bedreigingen van de Ku Klux Klan.

In 1869 werd hij door de Amerikaanse president Ulysses S. Grant benoemd tot postmeester van Macon, maar moest een paar weken later aftreden onder vuur van beschuldigingen dat hij omging met prostituees en ondeugdelijk geld had doorgegeven. Op aandringen van het Amerikaanse Congres eiste hij in 1870 zijn wetgevende zetel terug, maar een paar maanden later werd zijn herverkiezing geweigerd in een wedstrijd vol fraude. Turner verhuisde naar Savannah, waar hij in het douanekantoor werkte en als predikant van de prestigieuze St. Philip’s AME Church diende. In 1876 werd hij gekozen tot manager van de uitgeverij van de kerk. Vier jaar later, in een zwaar bevochten en controversiële wedstrijd, won hij de verkiezing tot de twaalfde bisschop van de AME Church.

Turner was een uiterst energieke en succesvolle bisschop. In 1885 werd hij de eerste AME bisschop die een vrouw, Sarah Ann Hughes, tot diaken wijdde. Hij schreef The Genius and Theory of Methodist Polity (1885), een geleerde gids voor Methodistisch beleid en praktijken. Hij trad tweemaal toe tot de politieke gelederen ter ondersteuning van verbodsreferenda in Atlanta. Nadat zijn vrouw, Eliza, in 1889 overleed, trouwde Turner uiteindelijk nog drie keer: Martha Elizabeth DeWitt in 1893; Harriet A. Wayman in 1900; en Laura Pearl Lemon in 1907. Tussen 1891 en 1898 reisde Turner vier keer naar Afrika. Hij speelde een belangrijke rol bij het bevorderen van de jaarlijkse conferenties in Liberia en Sierra Leone en bij het tot stand brengen van een fusie met de Ethiopische Kerk in Zuid-Afrika. Turner probeerde ook de groei van de AME kerk in Latijns Amerika te bevorderen door zendelingen naar Cuba en Mexico te sturen.

Met steun van blanke zakenlieden uit Alabama, hielp Turner bij het organiseren van de International Migration Society om de terugkeer van Afro-Amerikanen naar Afrika te bevorderen. Om de emigratiezaak te bevorderen, richtte hij zijn eigen kranten op: The Voice of Missions (redacteur, 1893-1900) en later The Voice of the People (redacteur, 1901-4). Twee schepen met in totaal 500 of meer emigranten voeren in 1895 en 1896 naar Liberia, maar een aantal keerde terug, klagend over ziekte en de slechte economische vooruitzichten van het land. Turner bleef een voorstander van back-to-Africa programma’s, maar was niet in staat verder op te boksen tegen de negatieve reacties van teruggekeerde emigranten. In zijn latere jaren voelde hij zich steeds meer vervreemd van het Zuiden.

Turner stierf op 8 mei 1915 in Windsor, Canada, terwijl hij op reis was voor kerkzaken. Hij is begraven in Atlanta. Een portret van Turner hangt in de hoofdstad van de staat.