“Toen ik achttien was, vertelde mijn vader me dat de familie Hennessy me wilde zien,” herinnert Yann Fillioux zich. “Ik heb ze ontmoet en ze zeiden: “Als je bij ons wilt komen werken, is er hier een plaats voor je. Die uitnodiging was niet zomaar een werkaanbod – het was de voortzetting van een lange traditie tussen de twee families die begon in de vroege jaren 1800, toen James Hennessy voor het eerst Jean Fillioux selecteerde om zijn Master Blender te worden. Sindsdien heeft een lid van de Fillioux-familie die functie bekleed, en Yann werd uiteindelijk in 1991 de zevende generatie Master Blender. En nu is net aangekondigd dat hij die rol zal overdragen aan de achtste generatie – zijn neef Renaud Fillioux de Gironde.

Om deze wisseling van de wacht te vieren, brengen ze Hennessy 8 uit. Deze editie van $ 40.000 is beperkt tot 250 flessen, en de “8” wordt gevierd zowel binnen als buiten de fles: de karaf is handgeblazen Baccarat kristal met acht inzetringen, de kristallen stop heeft acht ringen in een bloemmotief en de cognac is gemengd uit acht afzonderlijke eau-de-vie – zeven gekozen door Yann Filloux en de acht gekozen door Renaud Fillioux de Gironde. De kist die de cognacfles omhult, is ontworpen door kunstenaar Arik Levy en gemaakt van 25 lagen van Hennessy’s eigen eiken duigen. De onregelmatige snede is bedoeld om “de Charente-rivier op te roepen die door Cognac stroomt,” aldus de kunstenaar.

Het is passend dat Yann Filloux wordt opgevolgd door zijn neef, want die nam de functie over van zijn eigen oom, Maurice Filloux. “Mijn oom heeft me alles geleerd,” zegt Filloux. “Alle proevers moeten tien jaar lang leren en luisteren naar de Meester Distilleerder, die uitlegt wat belangrijk is. Waarom één staaltje van groot belang kan zijn.” Hoewel het proeven van cognac misschien klinkt als leuk werk, zit er heel wat ernst achter. “We zitten met z’n zessen in de degustatiecommissie. We komen elke ochtend om 11 uur bij elkaar, en proeven dan soms wel 50 verschillende cognacs.” In het proeflokaal hangen portretten van hen die hen voorgingen. “Mijn grootvader. Mijn overgrootvader. Zij houden goed in de gaten wat wij doen.”

Terugkijkend op zijn eerste uitnodiging om bij Hennessy te komen werken, is Filloux blij met zijn levenswerk. “Alles wat ik weet komt van het werken bij Hennessy,” zegt hij, “ik heb elders niets geleerd. Ik ben een puur kwaliteitsman. Ik heb geen verstand van wetenschap, ik heb geen verstand van wijn. Ik ken alleen kwaliteit.” En kwaliteit leren, vindt Filloux, is iets dat tijd kost, alleen geen talent. “De Hennessys hebben me iets heel belangrijks verteld: alles wat je moet weten, leren we je. Je hoeft er niets speciaals voor te doen, maar wel binnen te komen. Het is een prachtig leven geweest.”